Născut la 28 aprilie 1758 – în Westmoreland County, Virginia – James Monroe a fost al doilea dintre cei cinci copii ai lui Spence și Elizabeth Jones Monroe, „mici” plantatori care creșteau tutun pe ferma lor de aproximativ 500 de acri. Educat inițial la școala Parson Campbell’s din Westmoreland, viitorul președinte a studiat la William & Mary din Williamsburg, Virginia, din 1774 până în 1776, când s-a înrolat în Regimentul al treilea de infanterie al armatei continentale din Virginia.
Ca locotenent în vârstă de 18 ani, Monroe a traversat râul Delaware în timpul campaniei generalului George Washington din decembrie 1776 și a fost rănit în bătălia ulterioară de la Trenton. În timpul iernii din 1777-78, Monroe a campat cu armata la Valley Forge. În iunie anul următor, a participat la Bătălia de la Monmouth, New Jersey. După ce a părăsit armata în ianuarie 1779, a continuat să servească în Miliția Virginiei și a fost promovat la gradul de locotenent-colonel.
Monroe s-a întors la Williamsburg și l-a întâlnit pe guvernatorul Thomas Jefferson, cu care a început să studieze dreptul la Richmond în primăvara anului 1780. Monroe și Jefferson au devenit prieteni pe viață.
În februarie 1786 Monroe s-a căsătorit cu Elizabeth Kortright din New York City. La scurt timp după aceea, cuplul s-a mutat la Fredericksburg, Virginia, unde Monroe a practicat avocatura timp de trei ani înainte de a se muta în Albemarle County, Virginia. (Astăzi, Muzeul și Biblioteca Memorială James Monroe se află pe proprietatea pe care se afla odinioară biroul de avocatură al lui Monroe.)
Cei doi Monroe au avut trei copii – Eliza (născută la sfârșitul anului 1786), James Spence Monroe (născut în mai 1799, decedat în septembrie 1800) și Maria Hester (născută în primăvara anului 1802). Timp de 24 de ani – din 1799 până în 1823 – casa familiei Monroe a fost Highland, proprietatea lui Monroe din comitatul Albemarle, adiacentă Monticello al lui Jefferson.
Cei cincizeci de ani de serviciu public ai lui Monroe au început în 1782, odată cu alegerea sa în Adunarea Generală a Virginiei. Ulterior, Monroe a făcut parte din Congresul Confederației și din primul Senat al Statelor Unite; a fost de două ori ministru în Franța, iar mai târziu ministru în Anglia și în Spania. A fost ales pentru patru mandate de un an în calitate de guvernator al Virginiei, a devenit secretar de stat pentru restul celor două mandate ale președintelui James Madison și a fost, de asemenea, secretar de război în timpul Războiului din 1812. Cea mai mare realizare a lui Monroe ca diplomat a fost negocierea cumpărării Louisianei în 1803.
Eliminat președinte al Statelor Unite în 1816 și în 1820, James Monroe a rezolvat nemulțumiri de lungă durată cu britanicii, a achiziționat Florida de la Spania în 1819 și a proclamat „Doctrina Monroe” în 1823. Etichetată cu optimism drept „Era bunelor sentimente”, administrația lui Monroe a fost îngreunată de depresiunea economică provocată de „Panica din 1819” și de dezbaterile privind Compromisul Missouri din același an. Cu toate acestea, Compromisul Missouri – împreună cu admiterea a două noi state – a fost una dintre realizările politice ale lui Monroe, obținută prin negocieri în spatele scenei și prin crearea unui consens. Monroe a sprijinit Societatea Americană de Colonizare, care a înființat națiunea Liberia din Africa de Vest pentru negrii eliberați. Capitala acesteia a fost numită Monrovia în onoarea sa. Monroe însuși era împărțit între convingerea sa că sclavia era o instituție malefică și teama de consecințele unei aboliri imediate.
Naționalist în diplomație și apărare, James Monroe a susținut o ramură executivă limitată a guvernului federal, a avut neîncredere într-un guvern central puternic în problemele interne, a lăudat avantajele agricultorilor și meșteșugarilor harnici și a susținut virtutea republicană – noțiunea că nevoile publicului ar trebui să fie mai presus de lăcomia personală și de ambiția de partid.
Un bărbat înalt și zvelt, Monroe s-a distins de-a lungul carierei sale prin deliberarea sa atentă și acțiunea prudentă. Cunoscut ca un lider solid și capabil, Monroe, în calitate de președinte, a adunat un cabinet deosebit de puternic și talentat. El a ajutat la definirea tinerilor Statele Unite într-o lume dominată de numeroase puteri europene și a contribuit în multiple moduri la succesul expansiunii occidentale a națiunii. James Monroe s-a distins ca diplomat și administrator de succes și a promovat identitatea națională puternică a țării noastre.
James Monroe a murit la New York City – în casa fiicei sale Maria Hester Gouverneur – la 4 iulie 1831, la exact cinci ani după moartea simultană a lui Jefferson și John Adams. În 1858, trupul său a fost reîngropat în Cimitirul Hollywood din Richmond, Virginia.
>.