La sfârșitul anilor 1930, Pan American Airways a inaugurat cursele aeriene peste Oceanul Atlantic și Pacific. Anterior, legendara companie aeriană a lui Juan Trippe a inaugurat noi rute din Statele Unite în toată America Latină. Avându-l ca prieten și consilier tehnic pe Charles Lindbergh, Trippe a dezvoltat o serie de magnifice transatlantice zburătoare de la Sikorsky, Consolidated, Martin și Boeing. Aceste bărci zburătoare grațioase au transportat poșta aeriană, oameni de afaceri și persoane extrem de bogate către locuri romantice din întreaga lume.
Pan Am’s Sikorsky S-42s și Consolidated Commodores au străbătut căile aeriene în jurul coastei Americii de Sud, conectând Miami cu orașe precum Caracas, Rio de Janeiro și Buenos Aires. În Pacific, legendarul Martin M-130 „China Clipper” a început serviciul de pasageri către Orientul Îndepărtat în 1936, deschizând Hawaii, Filipine și Hong Kong călătorilor aventuroși. Până în 1939, Pan American zbura direct de la New York spre Europa cu magnificul Boeing 314.
Alte națiuni au deschis lumea călătoriilor aeriene cu ajutorul bărcilor zburătoare, cum ar fi Marea Britanie, cu frumoasa clasă Shorts C, și Franța, cu grațioasa serie Latécoère, conectând orașele din Europa cu coloniile lor din Africa, Orientul Mijlociu și Asia.
Pentru zborurile pe distanțe lungi în străinătate, barca zburătoare a fost soluția evidentă. Deoarece majoritatea marilor orașe ale lumii se află de-a lungul coastelor și au facilități portuare, nu erau necesare aerodromuri convenționale costisitoare. În plus, ambarcațiunile zburătoare mari necesitau distanțe mari de decolare. În largul mării, ambarcațiunile zburătoare aveau la dispoziție distanțe nelimitate pe care să se ridice în aer. Ca urmare, până în 1939, bărcile zburătoare dominau cursele aeriene internaționale pe distanțe lungi.
Și apoi au dispărut.
Tehnologia aviației a avansat cu pași repezi în anii 1930. În ciuda Marii Depresiuni, noile descoperiri în materie de proiectare, materiale și construcție au adus o nouă generație de avioane de linie complet metalice, capabile de îmbunătățiri spectaculoase în ceea ce privește autonomia, viteza și capacitatea față de aparatele din lemn și material textil din vremurile anterioare. Cu motoare mai puternice, avioanele au crescut dramatic în dimensiuni și greutate. Din nefericire, terenurile de aterizare ale majorității aeroporturilor existente erau fie cu iarbă deschisă, fie făcute din pietriș compactat. Până în 1938, singura pistă de aterizare din beton din SUA se afla la Floyd Bennett Field din Long Island, New York. Prima generație de avioane de linie moderne cu două motoare, cum ar fi Boeing 247, Douglas DC-2 și DC-3, puteau face față pe aceste terenuri, dar următoarea generație de avioane de linie cu patru motoare ar fi fost prea grea.
Pe la sfârșitul anilor 1930, industria aviatică a fost reticentă în a se confrunta cu această problemă. Construirea de piste din beton cu suprafață dură era soluția la această problemă, dar turnarea de noi piste pe aeroporturile din întreaga țară și din întreaga lume era prohibitiv de costisitoare.
Cel de-al Doilea Război Mondial a schimbat această situație. Nevoile presante ale armatei au depășit preocupările legate de costuri pe timp de pace, deoarece națiunea trebuia să deplaseze oameni, materiale și provizii în întreaga lume cât mai repede posibil pentru a înfrunta inamicul Axei și pentru a întări aliații noștri. Oriunde mergeau forțele americane, erau urmate de piste dure de beton și asfalt. În Pacific, faimoasele „albine de mare” ale marinei americane, batalioanele de construcții, au asfaltat nenumărate insule în drumul lor necruțător spre Japonia. Corpul de ingineri al armatei americane și batalioanele de aviație ale inginerilor au construit piste de aterizare întărite în toată Marea Britanie, în Europa și în Atlanticul de Nord. În colaborare cu Pan American, armata a construit aeroporturi cu piste betonate în Caraibe, în partea de nord a Americii de Sud, în Atlanticul de Sud și în nordul și centrul Africii, în Orientul Mijlociu și mai departe, spre India, până la bazele din China. Pe plan intern, armata a construit sute de aeroporturi noi, în timp ce guvernul a modernizat și a asfaltat aerodromurile municipale existente.
În timpul războiului, au apărut în număr mare avioane mai noi, mai mari, echipate cu tren de aterizare cu trei cicluri, mai degrabă decât modelele tradiționale „tail dragger”. Statele Unite au produs mii de bombardiere Boeing B-29 cu patru motoare și Douglas DC-4 și Lockheed Constellation de transport care erau prea grele pentru iarbă sau pietriș. Odată cu construirea a sute de noi piste de beton și asfalt în întreaga lume, aceste bombardiere și mijloace de transport de ultimă generație puteau acum să zboare practic oriunde, fără a fi restricționate de terenul cu iarbă și de facilitățile inadecvate. Imediat după război, în 1945, DC-4, și fratele său mai mare presurizat, DC-6, precum și Lockheed Constellation și Super Constellation au ajuns să domine transportul aerian internațional.
.