Crabii și racii sunt crustacee, o subdiviziune a artropodelor – marele grup de animale fără coloană vertebrală (nevertebrate) care include insecte, păianjeni, acarieni, scorpioni și cozi de primăvară. Artropodele au picioare articulate și o carapace exterioară dură care acționează ca un schelet.
Crustaceele ocupă în principal habitatele marine, iar în oceanele lumii sunt cele în care își arată cea mai mare diversitate. Cu toate acestea, ei sunt bine reprezentați pe uscat, în special de coțofenele sau de slateri și de unele săritoare de nisip, precum și în habitatele de apă dulce. La nivel mondial sunt cunoscute între 50.000 și 67.000 de specii. Cu toate acestea, oamenii de știință estimează că numărul total de crustacee este de 10-100 de ori mai mare decât acesta.
Caracteristici
Un crustaceu are următoarele caracteristici:
- un corp segmentat cu un exterior dur (cunoscut sub numele de exoschelet)
- membre articulate, fiecare adesea cu două ramificații (numite biramous)
- două perechi de antene
- branhii
- șapte sau mai multe perechi de apendice pentru hrănire, înot, mers, respirație și reproducere (încleștare, transfer de spermatozoizi, înmulțire a ouălor și purtare a puilor).
Mutația
Pentru a crește, toate crustaceele se debarasează periodic de exoscheletul vechi, pentru a dezvălui unul nou dedesubt. Acest proces se numește mutare și lasă crustaceul vulnerabil la prădători și canibalism. La racul roșu comun (Jasus edwardsii), prima mutare are loc imediat după eclozare, iar mutarea continuă pentru tot restul vieții. Semnele de pe fiecare rac sunt unice și se păstrează la fiecare mutare – echivalentul crustaceelor pentru amprente digitale.
Diversitate
Crustaceele prezintă o diversitate mai mare a formei corpului decât orice alt grup de animale și includ melci asemănători viermilor (izopode), crabi cu corp scurt și creveți și creveți cu corp lung. Există o mare varietate de dimensiuni, de la mai puțin de o zecime de milimetru (speciile parazite și cele care trăiesc între boabele de nisip) până la aproape o jumătate de metru (crabi uriași, homari și melci, care pot cântări până la 20 de kilograme).
Grupe de crustacee
Cea mai recentă clasificare a crustaceelor cuprinde șase clase. Una dintre acestea (Remipedia, care locuiește în peșteri) nu este cunoscută în Noua Zeelandă, iar alta (Cephalocarida) este cunoscută doar de la o singură specie. Se crede că Cephalocarida sunt apropiate de forma ancestrală din care au evoluat celelalte crustacee. Cele mai cunoscute crustacee sunt speciile comestibile, cum ar fi crabii, racii și creveții. Aceștia aparțin clasei Malacostraca, alături de melițari și sălbăticiuni de nisip.
Crustacee din Noua Zeelandă
Majoritatea grupurilor majore de crustacee se găsesc în apele Noii Zeelande, deși multe grupuri din apele calde sunt absente sau slab reprezentate. În 2005, numărul de specii cunoscute în Noua Zeelandă era de 2.682, deși cifra este în continuă creștere. Numărul real de specii ar putea fi cu ușurință de 10 ori mai mare decât această cifră, deoarece, cu excepția racilor, crabilor și creveților, multe dintre aceste grupuri nu au fost bine studiate. Un număr de specii sunt endemice în Noua Zeelandă – unice în această țară, cum ar fi kiwi și tuatara.