Cortés și căderea Imperiului Aztec

Imperiul Aztec a înflorit între 1345 și 1521 d.Hr. și a dominat Mesoamerica antică. Această națiune tânără și războinică a avut un mare succes în a-și extinde întinderea și a obținut bogății fabuloase, dar apoi, prea repede, au venit vizitatorii ciudați din altă lume. Conduse de Hernán Cortés, armele de foc formidabile ale spaniolilor și setea lor de comori aveau să aducă distrugeri și boli devastatoare. Conchistadorii au găsit imediat aliați locali dornici să ajute la răsturnarea brutalului regim aztec și să se elibereze de povara tributului și de necesitatea de a hrăni apetitul insațiabil al aztecilor pentru victimele sacrificiale, astfel că în trei ani a căzut cel mai mare imperiu din America de Nord și Centrală.

Imperiul Aztec

Până în jurul anului 1400 d.Hr. se formaseră mai multe imperii mici în Valea Mexicului, iar printre acestea, dominant era Texcoco, capitala regiunii Acholhua, și Azcapotzalco, capitala Tepenecului. Aceste două imperii s-au confruntat în 1428 d.Hr. cu Războiul Tepanec. Forțele lui Azcapotzalco au fost înfrânte de o alianță formată din Texcoco, Tenochtitlan (capitala Mexica) și alte câteva orașe mai mici. În urma victoriei, s-a format o Triplă Alianță între Texcoco, Tenochtitlan și un oraș rebel tepanec, Tlacopan. A început o campanie de expansiune teritorială, în care prada de război – de obicei sub formă de tributuri de la cei cuceriți – a fost împărțită între aceste trei mari orașe. Cu timpul, Tenochtitlan a ajuns să domine Alianța, liderul său a devenit conducătorul suprem – huey tlatoque („regele suprem”) – iar orașul s-a impus ca și capitală a Imperiului Aztec.

Imperiul a continuat să se extindă începând cu anul 1430 d.Hr., iar armata aztecă – susținută de recrutarea tuturor bărbaților adulți, de oameni aduși din statele aliate și cucerite și de grupuri de elită precum războinicii Vultur și Jaguar – și-a măturat rivalii. Bătăliile erau concentrate în orașele mari sau în jurul acestora, iar când acestea cădeau, învingătorii revendicau întregul teritoriu înconjurător. Se extrăgeau tributuri regulate, iar prizonierii erau duși înapoi la Tenochtitlan pentru sacrificii rituale. În acest fel, imperiul aztec a ajuns să acopere cea mai mare parte a nordului Mexicului, o suprafață de aproximativ 135.000 de kilometri pătrați cu o populație de aproximativ 11 milioane de locuitori. După cum spunea cronicarul Diego Duran, aztecii erau „stăpânii lumii, imperiul lor era atât de vast și de abundent încât cuceriseră toate națiunile”. (Nichols, 451)

Imperiul a fost ținut laolaltă prin numirea de oficiali din inima aztecilor, căsătorii între ei, oferirea de cadouri, invitații la ceremonii importante, construirea de monumente și opere de artă care promovau ideologia imperială aztecă, impunerea religiei aztece (în special a cultului lui Huitzilopochtli) și, cel mai important dintre toate, prin amenințarea mereu prezentă a intervenției militare. Acest lucru a însemnat că nu a fost un imperiu omogen și matur, în care membrii săi aveau un interes reciproc în conservarea sa. Unele state au fost integrate mai mult decât altele, în timp ce cele de la extremitățile imperiului au fost exploatate doar ca zone tampon împotriva vecinilor mai ostili. În plus, aztecii au fost puternic înfrânți de Tlaxcala și Huexotzingo în 1515 d.Hr. O putere vecină în special, un ghimpe constant în flancul aztec, a fost civilizația tarască. Mereu supărători, aceștia, precum și tlaxcalanii și alții, se vor dovedi aliați vitali pentru spanioli atunci când vor jefui și cuceri vastele bogății din Mesoamerica. Luptând pentru independența lor față de dominația aztecă, ei nu și-au dat seama că nu făceau decât să înlocuiască un stăpân rapace cu un altul și mai distructiv.

Până în 1515 d.Hr. zvonurile din inima aztecilor și mai multe presimțiri de rău augur despre o criză care se apropia rapid au fost alimentate de observarea în largul coastelor a unor temple plutitoare fantastice. Vizitatorii din Lumea Veche veniseră în sfârșit.

Hernán Cortés & Conchistadorii

Guvernatorul spaniol al Cubei, Diego Velasquez, trimisese deja mai multe expediții pentru a explora coasta continentală a Americii începând cu anul 1517 e.n., iar acestea raportaseră ciudate monumente antice de piatră și băștinași îmbrăcați strălucitor, de la care se trocau obiecte din aur fin. În mod ironic, un grup de băștinași fusese de fapt trimis de regele aztec Motecuhzoma II Xocoyotzin (Montezuma) pentru a vedea cu ochii lor cine erau acești bărbați cu barbă misterioasă, dar din cauza lipsei unei limbi comune, spaniolii s-au întors în Cuba fără să știe că au ratat ocazia de a dovedi în sfârșit că dincolo de coastă exista o mare civilizație și o sursă de comori. Totuși, Velasquez a fost destul de convins de obiectele de aur. Guvernatorul a organizat o altă expediție și l-a ales ca lider pe Hernán Cortés. În flota sa de 11 corăbii au mers 500 de soldați și 100 de marinari, cu toții aventurieri și căutători de comori.

Cortés, originar din Extremadura, a studiat dreptul la universitate, dar la 19 ani a decis să părăsească Spania și să își încerce norocul în coloniile din Caraibe. După ce a condus o plantație și a participat la cucerirea Cubei, acum avea în jur de 30 de ani și era gata să dea lovitura pentru faimă și glorie. Poate nu doar în căutare de aur, Cortés era un om profund religios, iar spiritul de evanghelizare, pentru el, dacă nu și pentru adepții săi, a fost o motivație în plus pentru a deschide această Lume Nouă.

Aterizând pe coasta Tabasco, la Potonchan, Cortés a întâlnit imediat ostilitate, dar europenii i-au supus cu ușurință pe băștinași cu armele și tacticile lor superioare. Ca dar de reconciliere, Cortés a primit în dar câteva fete sclave, iar una dintre acestea, o anume Malintzin (cunoscută și ca Marina sau Malinche), se va dovedi a fi un atu neprețuit, deoarece vorbea atât limba mayașă locală, cât și, în mod crucial, limba nahuatl a aztecilor. Unul dintre oamenii lui Cortés o vorbea pe cea dintâi, astfel că acum era deschisă calea pentru a discuta cu orice reprezentanți pe care invadatorii îi întâlneau. Malintzin avea să rămână alături de Cortés pe tot parcursul campaniei, iar împreună aveau să aibă un fiu, Don Martin.

Cortés a fost îndrumat să navigheze spre nord, ceea ce a și făcut, debarcând în apropierea orașului Cempoala, unde a dat peste doi colectori de taxe aztece care extrăgeau tributul regelui de la localnici. Vestea a ajuns curând la Motecuhzoma că o forță mare de oameni violenți se apropia cu încredere de ținuturile aztece.

Înfruntarea inamicului – Montezuma

Motecuhzoma, după ce și-a consultat consiliul de bătrâni, a decis o strategie de diplomație. El a trimis daruri spaniolilor, care includeau costume de ceremonie, un disc de aur masiv reprezentând soarele și unul de argint și mai mare, reprezentând luna. Acestea au fost primite cu recunoștință și probabil că i-au făcut pe spanioli să fie și mai interesați să jefuiască pământul pentru tot ce valora. Ignorând instrucțiunile de a se întoarce în Cuba, Cortés a trimis în schimb o corabie încărcată cu comorile pe care le dobândise până atunci și scrisori de solicitare a sprijinului regal către Carol al V-lea al Spaniei. Apoi a fost înființată o garnizoană la Veracruz, pe coastă. În continuare, Cortés și-a ars toate navele pentru a le reaminti oamenilor săi că, în următoarele luni de greutăți, urma să fie cucerirea sau moartea. În august 1519 d.Hr., Cortés a mărșăluit direct spre Tenochtitlan.

Capitala era situată pe malul vestic al lacului Texcoco și se mândrea cu cel puțin 200.000 de locuitori, ceea ce îl făcea cel mai mare oraș din America precolumbiană. A fost un centru comercial imens, cu bunuri care intrau și ieșeau, cum ar fi aur, turcoaz, produse alimentare și sclavi. Invadatorii spanioli, cărora li s-a permis să intre liber în oraș, au fost extrem de impresionați de splendoarea acestuia, de arhitectura și operele de artă magnifice, de grădinile sale minunate, de lacurile artificiale și de flori. Cortés era nerăbdător să îl întâlnească pe regele aztec Motecuhzoma. Preluând poziția de tlatoani, care înseamnă „vorbitor”, în anul 1502 d.Hr., acesta a domnit ca monarh absolut și era considerat un zeu de către poporul său și o manifestare și perpetuare a soarelui. Inițial, relațiile au fost prietenoase, iar între cei doi lideri au avut loc schimburi de cadouri valoroase. Cortés a primit un colier din crabi de aur, iar Motecuhzoma un colier din sticlă venețiană înșirată pe fir de aur și parfumată cu mosc.

Istoria conflictului ce urma să se desfășoare este foarte dezbătută printre cercetători și este puțin probabil ca cronicarii spanioli să fi prezentat o relatare complet imparțială a evenimentelor. S-a observat că pare ciudat ca un conducător atât de puternic ca Motecuhzoma să aibă o figură atât de pasivă în relatarea evenimentelor parvenite până la noi. Cu toate acestea, în contrapondere, este cu siguranță adevărat că spaniolii își demonstraseră deja măiestria militară și eficiența devastatoare a armamentului lor superior – tunuri, arme de foc și arbalete – învingând rapid o forță de Otomi-Tlaxcalan și, de asemenea, luaseră represalii rapide și nemiloase împotriva unui complot trădător al Cholollanilor. Poate că Motecuhzoma a luat notă de acest lucru și a adoptat politica mai prudentă de liniștire, în loc să angajeze inamicul pe teren, cel puțin ca strategie de deschidere. Aceasta pare o explicație mai rezonabilă decât opinia tradițională, respinsă acum de istoricii moderni ca fiind o ficțiune raționalizatoare de după cucerire, conform căreia Motecuhzoma credea cu reverență că Cortés era zeul Quetzalcoatl al mitologiei aztece care se întorcea.

Care ar fi fost motivele, aerul inițial de cordialitate între cele două părți s-a transformat curând în acru pentru că, în decurs de două săptămâni, conducătorul aztec a fost luat cu îndrăzneală ostatic și plasat în arest la domiciliu de către mica forță spaniolă. Motecuhzoma a fost forțat să se declare supus al lui Carol al V-lea, să predea mai multe comori și chiar să permită amplasarea unui crucifix în vârful Marii Piramide sau Templo Mayor din incinta sacră a orașului.

Căderea Tenochtitlanului

Criza s-a adâncit când Cortés a fost forțat să se întoarcă la Veracruz și să se confrunte cu o nouă forță trimisă din Cuba pentru a-l aresta pentru că nu a respectat ordinele de a se întoarce în Cuba. Unii dintre spaniolii rămași, comandați de Pedro de Alvarado, au fost apoi uciși la Tenochtitlan după ce au încercat să întrerupă o ceremonie de sacrificii umane. Acest incident a fost exact ceea ce îi trebuia lui Cortés și, după ce s-a luptat cu forța cubaneză de ajutorare de la Veracruz și l-a convins pe liderul acesteia, Panfilo Narvaez, să se alăture cauzei sale, s-a întors în oraș pentru a-i elibera pe spaniolii rămași asediați. Comandanții războinici azteci, nemulțumiți de pasivitatea lui Motecuhzoma, l-au răsturnat și l-au stabilit pe Cuitlahuac ca nou tlatoani. Spaniolii au încercat să-l determine pe Motecuhzoma să calmeze populația, dar acesta a fost lovit în cap de o piatră aruncată și a fost ucis. Unii cred că spaniolii l-au strangulat în secret, deoarece era clar că nu mai era de folos niciuneia dintre părți.

Încuiat în palatul regal, Cortés a rezistat mai multor valuri de atacuri și apoi a luptat pentru a controla gigantica piramidă Templo Mayor, care era folosită ca un punct de observație la îndemână pentru a ploua cu rachete asupra spaniolilor. O bătălie crâncenă s-a încheiat cu preluarea de către Cortés a controlului asupra templului, căruia i-a dat apoi foc, îngrozind populația. Cortés a luat ce pradă a putut și a fugit din oraș într-o bătălie nocturnă pe 30 iunie 1520 d.Hr., în ceea ce a devenit cunoscută sub numele de Noche Triste (Noaptea tristă).

Reunind aliați locali de la baza sa din Tlaxcala, și sprijinit acum de Texcoco, Cortés a câștigat mai întâi o mare bătălie lângă Otumba și apoi s-a întors la Tenochtitlan zece luni mai târziu, asediind orașul cu o flotă de nave de război special construite. Cu aceste nave, Cortés a reușit să blocheze cele trei drumuri principale care legau orașul de marginea lacului Texcoco. Lipsiți de hrană și răvășiți de boala variolei introdusă anterior de unul dintre spanioli, aztecii, conduși acum de Cuauhtemoc, s-au prăbușit în cele din urmă, după 93 de zile de rezistență, în fatidica zi de 13 august 1521 d.Hr. Tenochtitlan a fost jefuit și monumentele sale au fost distruse. Tlaxcalanii au fost nemiloși în răzbunarea lor și au măcelărit bărbați, femei și copii în masă, șocându-i chiar și pe veteranii spanioli înrăiți cu atrocitățile lor. Din cenușa acestui dezastru s-a ridicat noua capitală a coloniei Noii Spanii, iar Cortés a fost numit primul guvernator al acesteia în mai 1523 d.Hr.

Cucerirea Imperiului

Cu căderea Tenochtitlanului, spaniolii s-au apucat să pacifice restul imperiului și să descopere ce alte comori puteau fi jefuite. În acest sens, au fost ajutați enorm de doi factori. Primul a fost ajutorul din partea popoarelor supuse nemulțumite sau a dușmanilor tradiționali ai aztecilor. În marșul spre Tenochtitlan, Cortés a apelat deja la ajutorul entuziast al tlaxcalanilor, atât în oameni, cât și în provizii. Odată cu prăbușirea ierarhiei aztece, alte comunități locale erau prea dornice să le vadă spatele și să se elibereze de tributurile grele și de capturarea sistematică a oamenilor pentru a fi sacrificați în capitala aztecă.

Cel de-al doilea factor în favoarea spaniolilor a fost armamentul primitiv și războiul ritualizat al adversarilor lor. Războinicii azteci purtau armuri de bumbac căptușite, purtau un scut de lemn sau de trestie acoperit cu piele și mânuiau arme precum un baston-spadă de obsidian super ascuțit (macuahuitl), o suliță sau un aruncător de săgeți (atlatl), precum și arcul și săgețile. Cu toate că acestea erau eficiente împotriva nativilor americani și mai slab echipați, erau aproape inutile împotriva tunurilor, arbaletelor, săbiilor de oțel, sulițelor lungi, tunurilor și armurilor spaniole.

Cavaleria a fost o altă armă devastatoare în mâinile europenilor. Războinicii și ofițerii azteci de elită purtau, de asemenea, costume și coifuri spectaculoase din pene și piele de animale pentru a-și semnifica rangul. Acest lucru îi făcea extrem de vizibili în luptă și o țintă principală pe care trebuiau să o elimine cât mai repede posibil. Lipsite de comandanții lor, unitățile aztece se dezintegrau adesea în panică. Aztecii erau obișnuiți cu formațiunile libere în luptă; obiectivul lor principal a fost întotdeauna acela de a captura un adversar curajos în viață, pentru ca acesta să poată fi ulterior sacrificat ritualic, iar războiul era foarte ritualizat, cu momente precise de început și sfârșit. Obiectivul războiului aztec nu a fost niciodată acela de a distruge complet inamicul și de a-i răsturna cultura, în timp ce spaniolii urmăreau exact acest lucru. Cele două tabere se aflau nu doar la secole, ci la milenii distanță în ceea ce privește tehnologia armelor și tacticile de război.

Nu putea exista decât un singur învingător, iar în trei ani Mesoamerica, inclusiv capitala tarască Tzintzuntzan și ținuturile înalte mayașe, se aflau sub control spaniol. Treptat, frații franciscani au sosit pentru a răspândi creștinismul, iar birocrații au luat locul aventurierilor. În 1535 e.n., Don Antonio de Mendoza a fost numit primul vicerege al regatului Noii Spanii.

Concluzie

Montezuma pare să fi avut un oarecare instinct că îl așteptau vremuri tulburi, deoarece a acordat o mare importanță presimțirilor, cum ar fi o cometă observată în 1509 d.Hr. și a consultat în mod constant ghicitoarele pentru sfaturi. Mitologia aztecă a prezis că actuala eră a celui de-al cincilea soare va cădea în cele din urmă, la fel cum au făcut-o cele patru ere anterioare, și așa s-a întâmplat. Imperiul aztec s-a prăbușit, templele sale au fost defrișate sau distruse, iar operele sale de artă au fost topite și transformate în monede. Oamenii obișnuiți au suferit din cauza bolilor introduse de europeni, care au exterminat până la 50% din populație, iar noii lor stăpâni nu s-au dovedit a fi mai buni decât aztecii. În mod sistematic și necruțător, cultura vechilor mesoamericani, o moștenire milenară, a fost reprimată și, acolo unde a fost posibil, eradicată în efortul de a instaura noua ordine a Lumii Vechi. Din nefericire, odată cu extragerea continuă a tributului, atât în bunuri, cât și în muncă forțată, această nouă ordine nu a fost mai puțin brutală și neiertătoare decât cea veche.