Comatele sunt corpuri de gheață din spațiu care eliberează gaz sau praf. Ele sunt adesea comparate cu bulgări de zăpadă murdari, deși cercetările recente i-au determinat pe unii oameni de știință să le numească bulgări de zăpadă murdari. Cometele conțin praf, gheață, dioxid de carbon, amoniac, metan și multe altele. Astronomii cred că cometele sunt rămășițe din materialul care a format inițial sistemul solar în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani.
Câțiva cercetători cred că cometele ar fi putut aduce inițial pe Pământ o parte din apa și moleculele organice care acum alcătuiesc viața de aici. Pentru a cerceta această ipoteză, misiunea Rosetta, care a aterizat o sondă pe o cometă la 12 noiembrie 2014, studiază nucleul și mediul acesteia, observând modul în care se schimbă pe măsură ce se apropie de Soare.
Comatele orbitează în jurul Soarelui, dar se crede că cele mai multe dintre ele locuiesc într-o zonă cunoscută sub numele de Norul Oort, mult dincolo de orbita lui Pluto. Ocazional, o cometă străbate sistemul solar intern; unele o fac în mod regulat, altele doar o dată la câteva secole. Mulți oameni nu au văzut niciodată o cometă, dar cei care au văzut-o nu vor uita cu ușurință spectacolul ceresc.
Caracteristici fizice
Nucleul solid sau nucleul unei comete constă în principal din gheață și praf acoperit cu material organic întunecat, potrivit NASA, gheața fiind compusă în principal din apă înghețată, dar poate și din alte substanțe înghețate, cum ar fi amoniacul, dioxidul de carbon, monoxidul de carbon și metanul. Este posibil ca nucleul să aibă un mic nucleu stâncos.
Pe măsură ce o cometă se apropie de Soare, gheața de pe suprafața nucleului începe să se transforme în gaz, formând un nor cunoscut sub numele de comă. Radiația de la soare împinge particulele de praf departe de comă, formând o coadă de praf, în timp ce particulele încărcate de la soare transformă o parte din gazele cometei în ioni, formând o coadă de ioni. Deoarece cozile cometelor sunt modelate de lumina solară și de vântul solar, acestea sunt întotdeauna îndreptate în direcția opusă soarelui. Cozile cometelor pot pulveriza planete, așa cum a fost cazul în 2013 cu cometa Siding Spring și Marte.
La prima vedere, cometele și asteroizii pot părea foarte asemănătoare. Diferența constă în prezența cometei și a cozii. Uneori, o cometă poate fi identificată greșit ca fiind un asteroid înainte ca observațiile ulterioare să dezvăluie prezența uneia sau a ambelor caracteristici.
Se crede că nucleele celor mai multe comete măsoară 16 kilometri (10 mile) sau mai puțin. Unele comete au comete care pot atinge aproape 1 milion de mile (1,6 milioane de km) lățime, iar unele au cozi care ating 100 de milioane de mile (160 de milioane de km) lungime.
Pot fi observate cu ochiul liber un număr de comete atunci când trec pe lângă Soare, deoarece cometele și cozile lor reflectă lumina solară sau chiar strălucesc din cauza energiei pe care o absorb de la Soare. Cu toate acestea, cele mai multe comete sunt prea mici sau prea slabe pentru a putea fi văzute fără un telescop.
Comatele lasă în urma lor o dâră de resturi care pot duce la ploi de meteoriți pe Pământ. De exemplu, ploaia de meteoriți Perseide are loc în fiecare an între 9 și 13 august, când Pământul trece prin orbita cometei Swift-Tuttle.
Caracteristici orbitale
Astronomii clasifică cometele pe baza duratei orbitelor lor în jurul Soarelui. Cometele cu perioadă scurtă au nevoie de aproximativ 200 de ani sau mai puțin pentru a completa o orbită, cometele cu perioadă lungă au nevoie de mai mult de 200 de ani, iar cometele cu o singură apariție nu sunt legate de soare, pe orbite care le duc în afara sistemului solar, potrivit NASA. Recent, oamenii de știință au descoperit, de asemenea, comete în centura principală de asteroizi – aceste comete din centura principală ar putea fi o sursă cheie de apă pentru planetele terestre interioare.
Științii cred că cometele cu perioadă scurtă, cunoscute și sub numele de comete periodice, își au originea într-o bandă în formă de disc de obiecte înghețate, cunoscută sub numele de Centura Kuiper, dincolo de orbita lui Neptun, interacțiunile gravitaționale cu planetele exterioare trăgând aceste corpuri spre interior, unde devin comete active. Se crede că cometele cu perioade lungi provin din norul Oort, aproape sferic, aflat chiar mai departe, care sunt împinse spre interior de atracția gravitațională a stelelor care trec pe lângă ele. În 2017, oamenii de știință au descoperit că ar putea exista de șapte ori mai multe comete mari cu perioadă lungă decât se credea anterior.
Câteva comete, numite „sun-grazers”, se izbesc direct de Soare sau se apropie atât de mult încât se sparg și se evaporă. Unii cercetători sunt, de asemenea, îngrijorați de faptul că cometele pot reprezenta o amenințare și pentru Pământ.
Denumire
În general, cometele sunt denumite după descoperitorul lor. De exemplu, cometa Shoemaker-Levy 9 și-a primit numele pentru că a fost a noua cometă cu perioadă scurtă de timp descoperită de Eugene și Carolyn Shoemaker și David Levy. Navetele spațiale s-au dovedit a fi foarte eficiente și în reperarea cometelor, astfel că numele multor comete încorporează numele unor misiuni precum SOHO sau WISE.
Istorie
În antichitate, cometele inspirau atât admirație, cât și alarmă, „stelele păroase” semănând cu săbii de foc care apăreau în mod imprevizibil pe cer. Adesea, cometele păreau a fi semne de nenorocire – cea mai veche mitologie cunoscută, „Epopeea lui Gilgamesh” babiloniană, descria focul, pucioasa și potopul odată cu sosirea unei comete, iar împăratul roman Nero s-a salvat de „blestemul cometei” punând să fie executați toți posibilii succesori la tronul său. Această teamă nu era limitată doar la trecutul îndepărtat – în 1910, oamenii din Chicago și-au sigilat ferestrele pentru a se proteja de ceea ce credeau că este coada otrăvitoare a cometei.
Timp de secole, oamenii de știință au crezut că cometele călătoreau în atmosfera Pământului, dar în 1577, observațiile făcute de astronomul danez Tycho Brahe au dezvăluit că ele călătoreau de fapt mult dincolo de Lună. Isaac Newton a descoperit mai târziu că cometele se deplasează pe orbite eliptice, de formă ovală, în jurul Soarelui și a prezis corect că acestea ar putea reveni iar și iar.
Astronomii chinezi au păstrat înregistrări extinse despre comete timp de secole, inclusiv observații ale cometei Halley care datează de cel puțin 240 î.Hr, analele istorice care s-au dovedit a fi resurse valoroase pentru astronomii de mai târziu.
O serie de misiuni recente s-au aventurat spre comete. Deep Impact al NASA a ciocnit un impactor cu cometa Tempel 1 în 2005 și a înregistrat explozia dramatică care a dezvăluit compoziția și structura interioară a nucleului. În 2009, NASA a anunțat eșantioane pe care misiunea Stardust întoarsă de pe cometa Wild 2 a dezvăluit un element constitutiv al vieții.
În 2014, nava spațială Rosetta a Agenției Spațiale Europene a intrat pe orbită în jurul cometei 67P/Churyumov-Gerasimenko. Aterizatorul Philae a aterizat pe 12 noiembrie 2014. Printre numeroasele descoperiri ale misiunii Rosetta s-a numărat prima detectare a moleculelor organice pe suprafața unei comete; un cântec ciudat de pe cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko; posibilitatea ca forma ciudată a cometei să se datoreze faptului că aceasta se rotește în afară sau să rezulte din fuziunea a două comete; și faptul că cometele ar putea poseda un exterior dur și crocant și un interior rece, dar moale, exact ca o înghețată prăjită. Pe 30 septembrie 2016, Rosetta s-a prăbușit intenționat pe cometă, punându-și capăt misiunii sale.
Comete celebre
Cometa Halley este probabil cea mai cunoscută cometă din lume, fiind reprezentată chiar și în Tapiseria de la Bayeux, care a relatat bătălia de la Hastings din 1066. Ea devine vizibilă cu ochiul liber la fiecare 76 de ani, când se apropie de Soare. Când cometa Halley s-a apropiat de Pământ în 1986, cinci nave spațiale au zburat pe lângă ea și au adunat detalii fără precedent, apropiindu-se suficient de mult pentru a-i studia nucleul, care în mod normal este ascuns de coma cometei. Cometa în formă aproximativă de cartof, cu o lungime de 15 km (9 mile), conține părți egale de gheață și praf, aproximativ 80% din gheață fiind formată din apă și aproximativ 15% din ea fiind compusă din monoxid de carbon înghețat. Cercetătorii cred că și alte comete sunt similare din punct de vedere chimic cu cometa Halley. Nucleul cometei Halley a fost, în mod neașteptat, de un negru extrem de întunecat – se pare că suprafața sa, și poate și a majorității celorlalte, este acoperită cu o crustă neagră de praf peste cea mai mare parte a gheții, iar aceasta eliberează gaz doar atunci când găurile din această crustă expun gheața la soare.
Cometa Shoemaker-Levy 9 s-a ciocnit în mod spectaculos cu Jupiter în 1994, atracția gravitațională a planetei gigantice sfâșiind cometa pentru cel puțin 21 de impacturi vizibile. Cea mai mare coliziune a creat o minge de foc care s-a ridicat la aproximativ 3.000 km deasupra vârfurilor norilor joviani, precum și o pată întunecată gigantică cu un diametru de peste 12.000 km – aproximativ de mărimea Pământului – și s-a estimat că a explodat cu forța a 6.000 de gigatone de TNT.
O cometă recentă, foarte vizibilă, a fost Hale-Bopp, care s-a apropiat la 197 milioane de km de Pământ în 1997. Nucleul său neobișnuit de mare a degajat o mare cantitate de praf și gaz – estimat la aproximativ 30-40 km (18-25 mile) în diametru – a apărut strălucitor cu ochiul liber.
Comet ISON era așteptat să ofere un spectacol spectaculos în 2013. Cu toate acestea, nu a supraviețuit întâlnirii sale apropiate cu soarele și a fost distrus în decembrie.
Raport suplimentar de Nola Taylor Redd, colaborator Space.com
Explorați sistemul solar
- Sistemul solar: Fapte & Formarea
- Planeta sistemului solar
- Mercur
- Venus
- Pământ
- Marte
- Asteroizi
- Jupiter
- Saturn
- Uranus
- Neptun
- Pluto
- Pluton
- Plante pitice
.
.