Combustibilii fosili sunt produși din plante și animale în descompunere. Acești combustibili se găsesc în scoarța terestră și conțin carbon și hidrogen, care pot fi arse pentru a obține energie. Cărbunele, petrolul și gazele naturale sunt exemple de combustibili fosili. Cărbunele este un material care se găsește de obicei în depozitele de rocă sedimentară, unde rocile și materia vegetală și animală moartă sunt îngrămădite în straturi. Mai mult de 50 la sută din greutatea unei bucăți de cărbune trebuie să provină din plante fosilizate. Petrolul se găsește inițial sub formă de material solid între straturile de rocă sedimentară, cum ar fi șisturile. Acest material este încălzit pentru a produce uleiul gros care poate fi folosit la fabricarea benzinei. Gazul natural se găsește de obicei în buzunare deasupra depozitelor de petrol. De asemenea, poate fi găsit în straturi de rocă sedimentară care nu conțin petrol. Gazul natural este alcătuit în principal din metan.
Potrivit Academiilor Naționale de Științe, 81% din totalul energiei utilizate în Statele Unite provine din cărbune, petrol și gaze naturale. Aceasta este energia care este folosită pentru a încălzi și a furniza electricitate locuințelor și întreprinderilor și pentru a face să funcționeze mașinile și fabricile. Din păcate, combustibilii fosili sunt o resursă neregenerabilă, iar așteptarea a milioane de ani pentru formarea de noi depozite de cărbune, petrol și gaze naturale nu este o soluție realistă. De asemenea, combustibilii fosili sunt responsabili pentru aproape trei sferturi din emisiile generate de activitățile umane din ultimii 20 de ani. Acum, oamenii de știință și inginerii au căutat modalități de a reduce dependența noastră de combustibilii fosili și de a face ca arderea acestor combustibili să fie mai curată și mai sănătoasă pentru mediu.
Științii din întreaga țară și din întreaga lume încearcă să găsească soluții la problemele legate de combustibilii fosili, astfel încât să existe suficient combustibil și un mediu sănătos pentru a susține viața și activitățile umane în viitor. Departamentul de Energie al Statelor Unite lucrează la tehnologii pentru a face disponibile în comerț vehicule alimentate cu gaz natural. De asemenea, încearcă să facă mai curată arderea cărbunelui și forarea petrolului. Cercetătorii de la Universitatea Stanford din California au folosit tehnologii mai ecologice pentru a găsi o modalitate de a arde combustibili fosili, reducând în același timp impactul acestora asupra mediului. Una dintre soluții constă în utilizarea mai multor gaze naturale, care emit cu 50% mai puțin dioxid de carbon în atmosferă decât cărbunele. Echipa de la Stanford încearcă, de asemenea, să elimine dioxidul de carbon din atmosferă și să îl stocheze în subteran – un proces numit captare și sechestrare a carbonului. Oamenii de știință atât de la Stanford, cât și de la Universitatea Bath din Marea Britanie încearcă ceva complet nou, folosind dioxidul de carbon și zahărul pentru a produce plastic regenerabil.
.