Situată în partea de nord-vest a Americii de Sud, Columbia atinge atât Oceanul Atlantic, cât și Oceanul Pacific, învecinându-se cu Ecuador și Peru la sud și cu Brazilia și Venezuela la est. În iulie 2000, recensământul a raportat o populație de 39.685.655 de locuitori, majoritatea locuitorilor trăind în marile orașe din centrul și partea de nord a țării. Recensământul a raportat că populația era împărțită în șase grupuri etnice: 58% metiși sau de origine amerindiană și spaniolă; 20% albi; 14% mulatri; 4% negri; 3% erau atât negri, cât și amerindieni; și 1% amerindieni. Spaniola este limba oficială, iar peste 90 la sută din populație a indicat că este catolică.
Din 1886, numele oficial al țării a fost República de Colombia. Din punct de vedere administrativ, țara este împărțită în 32 de departamente și un district capitală. Din punct de vedere geografic, trei lanțuri muntoase și două râuri majore împart țara în patru regiuni. Deși ramura executivă centrală domină structura guvernamentală, Columbia are o lungă istorie de regionalism. Primele constituții au întărit ideea că Columbia este o federație liberă de regiuni diferite, ceea ce a permis fiecărei regiuni să își dezvolte propriul guvern. În timp ce țări precum Mexic, Argentina și Brazilia au construit căi ferate și sisteme de drumuri pentru a-și unifica popoarele, Columbia a rezistat unor astfel de inovații. În 2000, deși țara avea o suprafață de 1.038.700 de kilometri pătrați, existau doar 3.380 de kilometri de căi ferate. Existau în total 115.564 de kilometri de șosele; cu toate acestea, doar 13.864 de kilometri erau asfaltați (Williams și Guerrieri; Central Intelligence Agency).
Columbia este o țară a contrastelor. Există orașe mari care se confruntă cu problemele comune ale industrializării, cum ar fi poluarea aerului din cauza emisiilor vehiculelor. Există secțiuni rurale în care subdezvoltarea este o problemă. Doar aproximativ 4 la sută din terenuri sunt arabile, iar aproximativ 48 la sută din ele rămân păduri și zone împădurite. În ciuda acestor mari suprafețe naturale din Columbia, defrișările și abuzul de sol persistă ca probleme grave. Populația suferă de o inegalitate extremă a veniturilor. În 1995, 10,0% din populație a consumat 46,9% din venitul disponibil, în timp ce cele mai mici 10,0% din populație au consumat doar 1,0%. În 1999, această disparitate între bogăție și sărăcie s-a reflectat în puterea de cumpărare pe cap de locuitor a Columbiei de 6.200 de dolari. O rată a șomajului de 20 la sută a intensificat problemele economice (Central Intelligence Agency).
Înainte de sosirea spaniolilor, mai multe grupuri de nativi americani au ocupat regiunea. Cu toate acestea, niciunul dintre acești oameni nu dezvoltase capacitatea de a scrie. Unele grupuri, cum ar fi Taironas, au construit drumuri impresionante, poduri, sisteme de platforme pentru clădiri mari și terase pe versanții munților pentru agricultură. Taironas au produs, de asemenea, statuete din piatră, obiecte din aur și ceramică fină. Cel mai mare grup a fost cel al Muisca, care a trăit în bazinele intermontane din Cordillera Oriental. Depinzând în principal de agricultură pentru supraviețuire, Muisca producea textile din bumbac, lucrau aurul și realizau câteva sculpturi în piatră. Deși există motive să credem că Muisca își unificau societatea la sosirea spaniolilor, grupul nu a demonstrat niciodată abilitățile inginerești ale Taironas. În termen de 100 de ani de la prima colonizare spaniolă, aproape 95 la sută dintre nativii americani din Columbia au murit. Mulți au fost uciși în timpul conflictelor armate cu coloniștii europeni, dar majoritatea deceselor au fost cauzate de boli precum variola și rujeola, care au fost importate de coloniștii spanioli (Bushnell).
Era colonizării spaniole a început în 1510, odată cu înființarea orașului San Sebastian, în apropiere de Panama. În 1526, coloniștii au fondat Santa Marta, cel mai vechi oraș spaniol care există încă în Columbia. În cea mai mare parte a perioadei coloniale, Noua Granada, care includea zonele care au devenit Columbia, Panama, Venezuela și Ecuador, a făcut parte din Viceregiatul Peru, ca parte a imperiului spaniol. În 1739, Noua Granada și-a păstrat statutul independent ca viceregat separat de Peru. Diviziuni administrative precum acestea au influențat granițele țărilor atunci când acestea au căutat independența (Bushnell).
Deși mulți spanioli și-au început explorările în căutarea aurului, alți coloniști au profitat de stilul de viață sedentar al grupurilor de nativi americani, cum ar fi Muisca. Spaniolii s-au impus ca lideri și au condus prin intermediul organizațiilor sociale native existente. Coroana spaniolă a scos în afara legii acest sistem de exploatare a muncii nativilor americani, numit encomienda. Cu toate acestea, practica a continuat pentru o anumită perioadă de timp deoarece a servit ca un tip de instituție educațională prin care liderii europeni au putut să-i învețe pe nativii americani credința creștină și căile civilizației.
Cei mai mulți coloniști spanioli au evitat pajiștile tropicale din interior. Preoții iezuiți au mers în aceste regiuni și au înființat misiuni care au adunat comunitățile de grupuri de nativi americani semi-stabilite care trăiau acolo. În funcție de forța de muncă a nativilor americani, acești misionari au creat ferme de vite și plantații care au trecut în mâinile altor ordine religioase în 1767, când iezuiții au fost expulzați din imperiul spaniol. Prin intermediul acestor comunități misionare, preoții catolici au servit ca mediatori între nativii americani colonizați și statul spaniol și au oferit nativilor americani o educație care altfel nu era disponibilă. Cu toate acestea, criticii se plâng că educația pe care nativii americani o primeau în misiuni nu era de fapt nimic mai mult decât o îndoctrinare în credința creștină și o instruire în limba spaniolă. În ciuda documentelor istorice existente care arată că clerul a fost îndemnat să-i învețe pe nativii americani, în realitate a avut loc puțină educație (Bushnell; Londoño).
Cele mai vechi școli misionare datează de la mijlocul secolului al XVI-lea. În 1533, Fray Juan Luis de los Barrios a fondat o școală, în timp ce arhiepiscopul Luis de Zapata de Cárdenas a înființat Seminarul San Luis. Deși seminarul s-a închis în 1586 din cauza nemulțumirilor studenților, acesta s-a redeschis ulterior. În 1580, prima universitate, Universidad de Estudios Generales, a fost deschisă în Bogota de către Orden de los Predicadores. Această universitate a fuzionat ulterior cu Școala Santo Tomás și a predat religia sub noul nume Colegio-Universidad Santo Tomás. În 1622, iezuiții au deschis Universitatea Javeriana, care oferea studii gramaticale, iar în 1635, arhiepiscopul Fray Cristóbal de Torres a creat Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario. Toate aceste școli se aflau în Bogota și fiecare avea un program de studii care era teoretic și se axa pe subiecte precum dreptul, logica, gramatica, teologia și oratoria (Londoño).
În 1783, José Celestino Mutis, Barón de Humbolt, și Francisco José de Caldas au venit în New Granada, zona cunoscută acum sub numele de Columbia, pentru a începe Expedición Botánica. Scopul lor era să înregistreze toate speciile botanice găsite în America de Sud. Deși această sarcină a fost prea mare pentru ca expediția să o poată îndeplini, membrii grupului au răspândit gândirea științifică în colonie, iar Mutis a câștigat calitatea de membru de onoare al Academiei Suedeze de Științe (Londoño; Bushnell).
Nu toate acestea, eforturile educaționale din Noua Grenadă au fost ample. Până la sfârșitul perioadei coloniale, în 1819, numărul clericilor catolici – a căror vocație necesita în mod esențial eforturi spirituale și educaționale – a crescut la aproape 1.850. Cu o populație de 1,4 milioane de locuitori la începutul anilor 1800, raportul dintre preoți și cetățeni a ajuns la 750 la 1. Acest raport depășește raportul întâlnit în orice țară din America Latină în anii 1990 (Bushnell; Low-Maus).
În 1819, când celebrul lider Simón Bolívar s-a adresat Congresului din Angostura, el a cerut înființarea unei educații populare universale, susținând că ordinele religioase catolice nu au creat nimic care să semene cu un sistem adecvat. Clericii nu puteau oferi educație pentru copiii din zonele rurale sau din clasele inferioare, în ciuda numărului mare de preoți din Noua Grenadă colonială. Într-o anumită măsură, cererea lui Bolívar a rămas fără ecou. Membrii congresului nu s-au reunit pentru a îmbunătăți educația. După ce rupseseră cu Spania, ei căutau să definească organizarea politică a țării. Astfel, au unificat regiunile din fosta Noua Grenadă, Venezuela și Ecuador în ceea ce au numit Gran Columbia. Membrii congresului l-au numit pe Bolívar președinte și pe Francisco de Paula Santander vicepreședinte.
În 1821, Congresul de la Cúcuta a conceput o constituție pentru această nouă țară. Cu toate acestea, înainte ca Congresul regulat al Gran Columbiei să se poată forma, Congresul de la Cúcuta a desființat toate mănăstirile cu mai puțin de opt membri, le-a confiscat bunurile și a plasat banii într-o dotare pentru dezvoltarea de școli secundare. Deși aceste acțiuni au fost motivate mai mult de sentimente anticlericale decât de preocupări educaționale, Santander a deschis mai multe școli secundare noi. În ciuda opoziției din partea Bisericii Catolice, Santander a insistat ca lucrările unor autori neortodocși, cum ar fi Jeremy Bentham, să fie incluse în programele școlare. Între timp, Bolívar a continuat să fie șeful armatelor columbiene care se luptau cu Spania pentru controlul țării (Low-Maus; Bushnell).
Potrivit delegaților Congresului din 1821, indiferența spaniolă a cauzat analfabetismul pe scară largă, o condiție pe care s-au angajat să o corecteze. Astfel, în constituția din 1821, delegații au ales anul 1840 ca dată până la care toți alegătorii vor trebui să treacă un test de alfabetizare. Din păcate, în următorii 10 ani, reforma educațională a avansat lent. În 1832, delegații s-au reunit într-o convenție națională pentru a redacta o nouă constituție. Cu toate acestea, recunoscând că alfabetizarea nu se răspândise în toată noua republică, delegații au amânat data testului de alfabetizare a alegătorilor până în 1850 (Bushnell).
Un război civil numit Războiul Supremelor (1839-42) a întrerupt reforma educațională. După război, din cauza tendinței liderilor locali de a-și umfla pozițiile, președintele columbian Pedro Alcántara Herrán și secretarul său de interne, Mariano Ospina Rodríguez, au introdus noi metode și principii pedagogice. De exemplu, au eliminat autorii controversați din programa de învățământ secundar, au redus amploarea studiilor teoretice și au sporit studiile care aveau aplicații mai practice, cum ar fi științele naturale. În plus, Herrán i-a invitat pe iezuiți să se întoarcă pentru a deveni profesori și pentru a-și continua activitatea în misiunile de frontieră (Bushnell; Low-Maus).
În 1849, după alegeri strânse și controversate, José Hilario López, un candidat al Partidului Liberal, a devenit președinte. În 1850, îndeplinind dorința liberalilor de a inversa multe dintre politicile conservatoare, Congresul a promulgat diverse politici care aveau ca scop creșterea libertății educației. Congresul a desființat toate universitățile, plasând acele programe de învățământ superior în colegios (școli secundare), și a pus capăt tuturor cerințelor academice pentru ca oamenii să practice orice profesie, cu excepția farmaciei. Cetățenii aveau libertatea de a decide de ce pregătire aveau nevoie, sau dacă aveau nevoie de vreo educație înainte de a intra într-o profesie. În același an, López a anulat invitația lui Herrán către iezuiți. El a argumentat că sancțiunea din 1697, care inițial i-a expulzat pe iezuiți din imperiul spaniol, era încă valabilă în Noua Granadă. Potrivit opiniilor anticlericale susținute de unii dintre asociații lui López, iezuiții trebuiau să fie expulzați deoarece școlile lor converteau cetățenii la catolicismul conservator (Bushnell).
Pentru a-și consolida victoriile, liberalii au adoptat o nouă constituție în 1853. Aceștia au oferit sufragiu universal masculin, au eliminat sistemul colegiului electoral și au crescut numărul oficialilor care erau aleși și nu numiți. Legislativul provincial din Vélez a extins votul femeilor. În plus, noua constituție a garantat libertatea de cult pentru toți cetățenii și a introdus căsătoria civilă și divorțul. În 1863, liberalii au elaborat o altă constituție care a schimbat numele statului în Estados Unidos de Colombia (Statele Unite ale Columbiei) și a avansat regionalismul țării. Noua constituție a conferit o autoritate extinsă celor nouă state de atunci, permițându-le să își stabilească propriile legi privind votul și să își mențină propriile servicii, cum ar fi livrarea poștală. Pentru a limita și mai mult autoritatea guvernului federal, constituția din 1863 a redus mandatul președintelui la doi ani și a interzis ca cineva să aibă mandate consecutive (Bushnell).
Până în 1867, guvernul liberal a început să anuleze reformele educaționale din 1850. Acesta a înființat Universidad Nacional de Colombia în Bogatá. Accentuând disciplinele tradiționale de drept, medicină și filozofie, universitatea a oferit studii tehnice pentru a ajuta Columbia să intre în era mecanică. Trei ani mai târziu, Congresul a făcut ca învățământul primar din Columbia să fie gratuit și obligatoriu și a înființat mai multe instituții de formare a cadrelor didactice – numite școli normale – pentru a răspunde nevoii bruște de profesori. Pentru a ajuta în acest proces, au fost aduși experți germani pentru a servi ca instructori la școlile normale. Temându-se că acest lucru reprezenta începutul unei educații fără Dumnezeu, liderii bisericii au făcut apel la părinți să ignore școlile publice. Unii catolici s-au plâns că educatorii germani importați pentru a lucra în școli aparțineau credinței protestante. Pentru a atenua controversa, guvernul a permis reprezentanților bisericii să ofere instruire religioasă în școlile primare publice, în anumite ore, elevilor ai căror părinți o solicitau. Unele state au impus predarea religioasă în școlile primare. Aceste controverse au continuat să ia amploare și au devenit parte a războiului civil care a izbucnit în 1876 (Bushnell; Londoño).
.