În mod normal, nu-mi place să intru în acest gen de lucruri. În primul rând, este destul de personal să-mi pun acolo cei nouă Steelers actuali favoriți. În altă ordine de idei, ei bine, nu vreau să divizez fanii prin divulgarea unor astfel de informații – nu încerc să mă joc cu banii mei.
Cu toate acestea, simt că am o responsabilitate față de tine, cititorule, de a-mi clasifica cei nouă jucători actuali favoriți ai echipei Steelers. Dacă nu acum, atunci când?
Nr. 9: Ramon Foster
Da, îmi dau seama că Foster nu mai este la Steelers, deoarece și-a anunțat recent retragerea după 11 ani în care a fost unul dintre cei mai consecvenți și glorioși fundași stânga pe care NFL i-a văzut vreodată. Dar nu mă pot abține. Marele Ragu înseamnă atât de mult pentru mine. Cu mult timp în urmă, când era doar un agent liber de contract din Tennessee în 2009, am știut că Foster are ceva special. Puteam să simt că avea ceea ce trebuie – curaj, caracter, tărie intestinală, curaj, ceea ce francezii numesc un anumit nu știu ce – pentru a învinge șansele și a reuși ca jucător de linie ofensivă în NFL. După ce și-a așteptat șansa de a fi titular pe o linie ofensivă care era în declin de câteva sezoane, Foster și-a primit în sfârșit șansa în 2011 și nu a mai privit înapoi. Așa este, Foster a început 14 meciuri sau mai mult în fiecare sezon din 2011 până în 2019 și s-a dovedit a fi o ancoră pentru o linie ofensivă care, în cele din urmă, a devenit una dintre cele mai superioare din NFL. Poate că a fost înconjurat de talente de vârf și de alegeri înalte de proiect, dar el a fost un lider, nu numai al unității sale, ci și al vestiarului Steelers, atât de mult încât colegii săi de echipă l-au votat ca reprezentant al sindicatului lor.
Foster poate că nu a fost niciodată votat într-un Pro Bowl sau numit într-o echipă All-Pro, dar el va fi întotdeauna profesionistul suprem în ochii mei. Întoarce-te, Ramon! Mi-e dor de tine, Big Ragu! O să-ți plătesc eu salariul!
Încă un an! Încă un an! Încă un an!
Nr. 8: Joe Haden
Când Haden a fost eliberat de Browns din motive salariale, aproape de sfârșitul taberei de pregătire din 2017, nu credeam că Steelers au avut o rugăciune de a-l semna pe cel de-al optulea ales din Florida în NFL Draft 2010.
Dar Pittsburgh nu numai că l-a semnat, dar s-a întâmplat într-o clipită. Și uite așa, Haden, de două ori Pro Bowler în Cleveland, a dat o aură de respectabilitate secundarului mult defavorizat al celor de la Steelers. Și în timp ce ar mai fi fost nevoie de câțiva ani – și de alte câteva achiziții – înainte ca unitatea să fie cu adevărat completă, Haden a jucat ca un candidat legitim la titlul de MVP al echipei din prima zi.
Cât de apreciat a fost Haden de faptul că a ajuns în sfârșit în playoff-uri după ani de luptă cu Browns? A dormit în tricoul lui Steelers 2017 AFC North Champions. Cât de mișto este asta?
Nu numai că Haden s-a dovedit a fi un bun neprețuit pe terenul de fotbal, ci este pur și simplu cel mai bun tip din lume. Când auzi poveștile despre legătura pe care o are cu fratele său mai mic, Jacob, care s-a născut cu nevoi speciale, te face să vrei să îl încurajezi și mai mult.
Te iubesc, Joe Haden! Să nu pleci niciodată! Dacă tricoul tău de campion AFC North Champions se pierde vreodată în spălătorie, îl poți avea pe al meu.
Nr. 7: Maurkice Pouncey
Atunci cum au continuat cei de la Steelers istoria lor bogată de joc de centru excepțional și de Hall of Fame? Prin recrutarea lui Maurkice Pouncey din Florida cu a 18-a alegere din 2010 NFL Draft. A fost evident de la primele sale câteva repetări la antrenamente ca începător că Pouncey a fost cel mai bun jucător de-a lungul unei linii ofensive care se chinuia de ani de zile să performeze chiar și la un nivel mediocru. Pouncey nu numai că s-a dovedit a fi cel mai bun jucător de linie ofensivă de la Steelers, dar a devenit imediat unul dintre cei mai buni din întreaga NFL, ajungând în 2010 în primul său din cele opt Pro Bowls. De fapt, Pouncey a ajuns la Pro Bowl în fiecare sezon în care nu a fost accidentat. Și pentru cât de multe critici a primit pentru accidentările sale de-a lungul anilor, acestea l-au costat cu adevărat doar două sezoane, ceea ce nu este rău pentru o poziție solicitantă precum cea de centru.
Nu numai că Pouncey a fost un jucător grozav, ci a fost, fără îndoială, unul dintre câinii mari din vestiarul Steelers. Este un adevărat alfa și cineva care nu se teme să spună ce gândește atunci când trebuie. Vă amintiți sfârșitul sezonului 2017, când fanii au fost supărați că Pittsburgh l-a tăiat pe James Harrison, care juca rolul de martir pentru că nu primea suficient timp de joc? Cine a fost primul jucător care a vorbit și a lăsat lumea să știe că Deebo era plin de el și că se purta ca un coechipier rău pe cale de a ieși pe ușă? Așa este, a fost nr. 53.
Vorbind de nr. 53, el nu a fost întotdeauna unul dintre favoriții site-urilor, cum ar fi Pro Football Focus, dar poate că pot cumpăra niște bilete cu ani în urmă și să conducă la Canton pentru a vedea Pouncey să se alăture nr. 52 Mike Webster și nr. 63 Dermontti Dawson ca centre Steelers care vor fi imortalizate pentru totdeauna.
Pune asta în clasamentul tău și fumează-l, PFF. Te iubesc, Maurkice! Nu-i asculta pe cei care urăsc. Ei sunt cunoscuți pentru că urăsc.
Nr. 6: Bud Dupree
Alegerea 22 de către Steelers în 2015 NFL Draft, Dupree și-a petrecut primele două sezoane în Pittsburgh, arătând sclipiri de potențial. Cum ar fi, de exemplu, atunci când a revenit după o accidentare la sfârșitul sezonului 2016 și a dat sac după sac pe parcurs și în playoff. Părea să fie lucruri mari în magazin pentru Dupree în timp ce se pregătea pentru al treilea sezon. „Jucătorul defensiv al anului”, au spus cu toții. Din păcate, Dupree nu și-a atins potențialul pe care mulți îl sperau în următoarele două sezoane. „Este un bust!”, au strigat cu toții.
Nu a contat faptul că Dupree a intrat în 2019 cu 20 de sacuri în carieră – nu sunt cifre grozave, dar cu siguranță nu sunt demne de un bust – fanii au fost deprimați de Bud. Dar Dupree și-a atins în cele din urmă potențialul în 2019, acumulând un maxim al carierei de 11,5 sacks-uri.
Cât de valoros a fost Dupree pentru apărarea brusc de elită a Steelers în 2019? Atât de valoros, încât Pittsburgh a plasat eticheta de franciză pe Dupree și îi va plăti aproape 16 milioane de dolari în 2020.
Te iubesc, Alvin! Ți-o iei pe a ta!
Nr. 5: T.J. Watt
Când Steelers l-au făcut pe T.J. Watt – fratele mai mic al legendarului J.J. Watt – a 30-a alegere generală din 2017 din NFL Draft, mulți s-au întrebat despre flexiunea sa și despre lipsa sa de experiență la fundașul exterior (și-a petrecut o parte din cariera universitară la Wisconsin jucând ca tight end).
Cu toate acestea, nu a trecut mult timp până când mulți, inclusiv antrenorul său principal Mike Tomlin, s-au referit la Watt ca la un învățăcel cu o singură repetență la antrenament. Și nu a durat mult până când Watt a făcut o impresie asupra Steeler Nation, adunând două sacks-uri în primul său meci din pre-sezon împotriva Giants.
De asemenea, nu a durat mult până când Watt a făcut ca echipele din NFL să realizeze că una dintre ele probabil ar fi trebuit să-l recruteze înainte ca Steelers să aibă o șansă. Așa este, statistica de începător a lui Watt, care a inclus 54 de placaje, șapte sacks-uri, șapte pase apărate, o intercepție și o intercepție forțată, a fost probabil cea mai impresionantă dintre toate cele ale unui linebacker din întreaga ligă.
Evident, în următoarele două sezoane, Watt s-a impus ca unul dintre cei mai buni apărători din întreaga NFL. Și cu un alt an fantastic în 2019, care a inclus 14,5 sacks-uri, Watt a fost un concurent serios pentru un premiu pe care fratele său mai mare l-a câștigat de trei ori – Jucătorul defensiv al anului în NFL.
Watt nu a câștigat premiul, dar este doar o chestiune de timp.
Te iubesc, T.J. Nu-i lăsa pe cei care urăsc să urască odată ce banii încep să curgă! De la un T.J. la altul, meriți fiecare bănuț!
Nr. 4: Cameron Heyward
Cine nu-l iubește pe Cam Heyward, cel mai mare dintre toți câinii mari din vestiarul Steelers? Nu numai că Heyward este un mare lider, un căpitan excelent și un jucător de fotbal fantastic, dar cine se poate gândi la o ființă umană mai bună în afara terenului de fotbal? Răposatul tată al lui Heyward, Ironhead, a jucat la Pitt în anii 1980. Deci, poate că a fost doar potrivit ca fiul său să ajungă la Burgh prin intermediul statului Ohio ca prima rundă aleasă de Steelers în 2011.
Pentru toate discuțiile despre ce tip grozav și ce lider grozav a fost Heyward, este aproape ca și cum jocul său excepțional a fost pierdut în amestec. Omul are 54 de sacțiuni în nouă sezoane. Nu sunt cifre stelare, dar sunt foarte bune. Mai mult decât atât, înclinația sa de a ataca fundașul a luat cu adevărat avânt în 2017, iar în ultimele trei sezoane a înregistrat 29 de sacks-uri. Nu, nu este Aaron Donald, dar este unul dintre cei mai buni apărători din întreaga NFL. Omul este un jucător Pro Bowl de trei ori și un jucător de două ori din prima echipă All-Pro. Nu-i rău, nu-i rău deloc.
Te iubesc, Cam! Să nu pleci niciodată. Tot ce ai nevoie este un titlu sau două, și nimeni nu va mai avea voie să poarte numărul 97 din nou.
Nr. 3: Vince Williams
Pe când vorbim de cei care urăsc întotdeauna urăsc, oamenii au privit întotdeauna de sus capacitatea lui Williams de a acoperi receptorii în jocurile de trecere. Dar în timp ce se uitau de sus la Williams, cel care în 2013 a fost ales în a șasea rundă de la Florida State, el se stabilea ca unul dintre tinerii lideri ai unei echipe în tranziție.
Îmi place povestea lui Williams. Îmi place cum a fost practic aruncat în foc în timpul sezonului său de debutant și a început 11 meciuri pentru o echipă Steelers care era compromisă din punct de vedere salarial și devastată de accidentări. Din păcate pentru Williams, vor mai trece câțiva ani până când va avea șansa de a juca mult mai mult timp în apărare. Dar, între timp, el a devenit unul dintre cei mai buni jucători din echipele speciale ale lui Pittsburgh.
Pentru cariera sa, Williams, un om care a părut mereu în pericol de a fi înlocuit de un fundaș interior mai rapid și mai atletic, are 409 placaje și 17,5 sacks-uri. Nu sunt numere strălucitoare, nu sunt numere de Pro Bowl. Dar nu poți umple fiecare nevoie în prima sau a doua rundă. Uneori, trebuie să găsești și să dezvolți băieți în rundele ulterioare.
Vince Williams s-ar putea să nu fie niciodată un linebacker interior superstar, dar el va rămâne ca David Little sau Larry Foote din această eră. Nu este o moștenire rea. Nu este o moștenire rea deloc.
Te iubesc, VinnyVidiVici!
Nr. 2: JuJu Smith-Schuster
A apărut vreodată vreun Steeler pe scenă cu mai mult farmec și carismă? Dacă da, JuJu, cel ales de Pittsburgh în a doua rundă din 2017 în NFL Draft, nu este departe pe listă. Fie că îl bloca pe Vontaze Burfict în săptămâna următoare, fie că se plimba cu bicicleta prin oraș, Smith-Schuster și-a petrecut întregul sezon de debutant făcându-se plăcut fanilor Steelers. Nu a stricat faptul că a înregistrat cifre fantastice de începător, care au inclus 58 de recepții, 917 metri primiți și șapte eseuri. Al doilea său sezon a fost și mai bun, deoarece a adunat 111 recepții pentru 1.426 de metri și încă șapte eseuri.
A fost toastul orașului, un îndrăgit al social media, un om al poporului. A dus copii la baluri, a jucat jocuri video și a început bătăi cu baloane. A fost uimitor de văzut și de privit.
Tot prea mult? Mulți au crezut că da. Dar aici intervine toată chestia cu ura. De asemenea, nu a ajutat faptul că performanța lui Smith-Schuster a regresat anul trecut după ce Ben Roethlisberger a suferit o accidentare care a încheiat sezonul în săptămâna 2.
Dar mă aștept la lucruri mari de la nr. 19 în 2020. El este omul. El este o gură de aer proaspăt. Dacă rămâne – și s-ar putea dovedi a fi prea bun pentru ca Steelers să îl păstreze – el se va stabili ca un mare jucător al Steelers din toate timpurile.
Te iubesc, JuJu! Vino la apartamentul meu și semnează-mi prosopul teribil. Îți cer asta doar pentru că ești exact genul care ar face-o!
Nr. 1: Ben Roethlisberger
Trebuie să explic asta? Trebuie să-ți spun de ce nr. 7 este numărul 1 în inima mea? Care ar fi fost moștenirea celor de la Steelers astăzi dacă nu l-ar fi recrutat pe Roethlisberger cu a 11-a alegere din NFL Draft 2004? Ar mai fi fost ei încă în căutarea celui pentru degetul mare? Cel mai probabil. Jocurile mari. Duritatea. Roethlisberger a fost întotdeauna suficient de mare pentru a se îndepărta de atacatori și suficient de evaziv pentru a le face viața un iad în timp ce se agită și caută receptoare deschise în josul terenului.
În ciuda statisticilor sale impresionante, Roethlisberger nu a primit niciodată dragostea pe care o merită atunci când vine vorba de clasificarea fundașilor din epoca sa sau din orice epocă. Bine, dar îl vor aprecia când nu va mai fi.
Este ca și cum mama îmi spune când mă plâng de muncă (sau de BTSC), ar trebui să sărute pământul pe care merge Roethlisberger!
Ești un fundaș de primă mână pentru Hall of Fame, Big Ben.
Te iubesc, nr. 7! Câștigă un al treilea inel pentru orice deget pe care vrei să îl pui. Acesta este un aer rarefiat în ceea ce privește fundașii. Cei care te urăsc nu te puteau atinge atunci.