Clasificare științifică

Taxonomie

Elefanții africani și asiatici sunt singurii membri supraviețuitori ai Ordinului Proboscidea.

Specii

Istoric, elefanții au fost clasificați în două specii, elefantul african (Loxodonta africana) și elefantul asiatic (Elephas maximus). Cu toate acestea, cercetările genetice au oferit noi informații despre „înrudirea” elefanților și clasificarea taxonomică la nivel de subspecie.

Clasificarea elefantului african este o cercetare în curs de desfășurare. Studiile genetice preliminare au indicat că există cel puțin două subspecii de elefanți africani, și anume elefantul de savană (Loxodonta africana africana africana) și elefantul de pădure (Loxodonta africana africana cyclotis). Cu toate acestea, este posibil ca taxonomia elefantului să se diversifice și mai mult în viitor, deoarece cercetările genetice și filogenetice indică existența unor subspecii suplimentare. Elefanții de pădure și de savană se diferențiază prin distribuția geografică și mai multe caracteristici fizice.

• Elefanții africani locuiesc în regiunile subsahariene ale Africii. Elefantul de savană (Loxodonta africana africana africana) locuiește în savană și în câmpiile cu iarbă din estul și sudul Africii. Elefanții de pădure (Loxodonta africana cyclotis) locuiesc în regiunile împădurite din centrul și vestul Africii.
• Elefantul de savană este mai mare decât subspecia de pădure. De fapt, este cel mai mare animal terestru din lume. Consultați secțiunea Caracteristici fizice pentru o diferențiere în profunzime între cele două subspecii.

Există patru subspecii recunoscute de elefanți asiatici, subspecia din Sri Lanka (Elephas maximus maximus), subspecia continentală (Elephas maximus indicus), subspecia din Borneo (Elephas maximus borneensis) și subspecia din Sumatra (Elephas maximus sumatranus). Cu toate acestea, este posibil ca taxonomia elefantului să se diversifice și mai mult în viitor, deoarece cercetările genetice și filogenetice indică existența unor subspecii suplimentare. Cele trei subspecii se diferențiază în funcție de distribuția geografică și de câteva caracteristici fizice.

• Elefanții asiatici locuiesc în părțile sudice, estice și sud-estice ale Asiei. Elefantul indian (E.m. indicus) are cea mai largă distribuție, extinzându-se între regiunile sudice și sud-estice ale Asiei. Elefanții din Sumatra (E.m. sumatrensis) și Sri Lanka (E.m. maximus) locuiesc în Sumatra și, respectiv, în partea de sud-vest a Sri Lanka. Elefanții din Borneo locuiesc în regiunile Sabah, Malaezia și Kalimantan din Borneo.
• Elefantul din Sri Lanka este cel mai mare dintre toate cele trei subspecii de elefanți asiatici. Consultați secțiunea Caracteristici fizice pentru o diferențiere în profunzime între cele trei subspecii.
• Subspecia elefantului de Borneo a fost identificată în 2003, pe baza unor cercetări privind ADN-ul mitocondrial care i-a diferențiat genetic de celelalte subspecii asiatice. Aceștia sunt cei mai mici ca mărime și au cea mai mare lungime a cozii dintre toate cele patru specii, atingând adesea solul.

Nomenclatură

Ordinul Proboscidea și-a derivat numele de la cuvântul latin „proboscis” care înseamnă trompă.

Cuvântul elefant este derivat din cuvântul grecesc „elephas” care înseamnă fildeș.

Registrări fosile

Elefanții sunt singurii membri în viață ai Ordinului Proboscidea în prezent. Cu toate acestea, elefanții din zilele noastre reprezintă doar una dintre numeroasele familii de proboscide care au existat de-a lungul istoriei. Strămoșii elefanților se întind pe o perioadă de peste 55 de milioane de ani și includ mai mult de 300 de specii de proboscidieni. Proboscidele s-au răspândit în întreaga lume, cu excepția Australiei, a Antarcticii și a câtorva insule. Aceste animale mari au locuit în numeroase habitate, de la cele acvatice până la tundră. Ordinul Proboscidea are una dintre cele mai cuprinzătoare înregistrări fosile ale oricărei specii.

Moeritherium

Cel mai vechi membru al Ordinului Proboscidea a fost Moeritherium. Numele său a fost derivat de la străvechiul lac Moeris (denumirea modernă- Lacul Qarun) din bazinul Fayum din Egipt.

Moeritherium a trăit în timpul epocii eocene, în urmă cu aproximativ 50 până la 55 de milioane de ani. Acești dinozauri mici, de mărimea unui porc, aveau corpuri lungi și picioare robuste. Moeritheriums aveau o înălțime de aproximativ 1 m (39 inch). Deși animalele nu posedau trunchiuri, structura craniului indică faptul că aveau un bot alungit, asemănător cu cel al unei tapiri, și o buză superioară groasă. Moeritheriums erau ierbivore semiacvatice, petrecându-și cea mai mare parte a vieții în apă și în jurul acesteia, consumând vegetație acvatică. Specia era răspândită în toată Africa de Nord.

Palaeomastodon

Palaeomastodonii au locuit în bazinul Fayum din Africa în timpul epocii Oligocenului, acum aproximativ 35 de milioane de ani, trăind în habitate împădurite și de savană.

Palaeomastodonții aveau o înălțime de aproximativ doi metri și o structură asemănătoare cu un trunchi mai puțin dezvoltată decât cea a elefanților moderni.

Barytherium

Barytherium a trăit către epoca Eocenului mediu/final, în urmă cu aproximativ 40 până la 45 de milioane de ani. Se pare că au existat două specii de Barytherium. Specia Barytherium grave era de mărimea elefantului asiatic modern, iar cealaltă specie fără nume era de mărimea unei vaci. Acestea erau ierbivore semiacvatice, petrecând mult timp în apă și în jurul apei, consumând vegetație acvatică. Barytheriile au locuit în Africa de Nord.

Phiomia

Phiomia a apărut în registrul fosilelor în timpul epocii Oligocenului, în urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani. Aveau doi colți curbați în jos în maxilarul superior și doi colți drepți în maxilarul inferior. Colții de pe maxilarul inferior facilitau hrănirea, în timp ce cei doi colți curbați în jos din maxilarul superior erau folosiți pentru apărare. Phiomia era de dimensiuni mai mici decât elefanții moderni, având o înălțime la umăr de aproximativ 2,4 m (8 picioare). Se credea că avea o structură asemănătoare unui trunchi scurt, pe baza poziției retrase a oaselor nazale. Phiomia erau ierbivore semiacvatice, petrecând mult timp în apă și în jurul apei, consumând vegetație acvatică, locuind în zonele din jurul oazei El Fayum din Egipt.

Fosilele craniului Phiomia indică mai multe trăsături elefantine, cum ar fi dimensiuni comparabile și compartimente pline de aer numite diploe. Prezența diploe reduce greutatea craniului mare.

Deinotherium

Deinotherium a trăit în epoca miocenă, în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani. Sunt cunoscute trei genuri de deinotherium, Chilgatherium, Prodeinotherium și Deinotherium. Cea mai mare specie de deinotheriums a fost Deinotherium giganteum. Această specie era mai mare decât elefantul din zilele noastre, având o înălțime la umăr de aproximativ patru metri. Deinotheriums poseda o trompă și o mandibulă inferioară curbată în jos și colți. Se crede că acești colți facilitau săparea rădăcinilor și funcționau ca o ancoră în timpul perioadelor de odihnă în habitatul său semi-acvatic. Deinotheriums era răspândit în Africa, Europa și Asia de sud-est.

La examinarea rămășițelor fosile, naturaliștii de la începutul secolului al XIX-lea au crezut că deinotheriums erau monștri marini carnivori datorită aspectului formidabil al colților lor curbați în jos. Numele deinotherium a fost derivat din cuvântul grecesc „deinos” care înseamnă „teribil” și „therion” care înseamnă „fiară”.

Gomphotheriidae

Familia Gomphotheriidae a fost un grup divers de proboscide care includea următoarele patru genuri: Gomphotheriidae: Anacus, Cuvieronius, Gomphotherium și Platybelodon. Primii gomphotheri au trăit în epoca Miocenă, în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani.

Gomphotheres aveau o înălțime de aproximativ trei metri la umăr, aveau un trunchi (de dimensiuni variabile, în funcție de specie) și doi colți lungi și ușor curbați în maxilarul superior.

Fosilele de Gomphothere au fost găsite în Africa, Europa, Asia și America.

• Anancus
  • Existau între patru și 13 specii în genul Anancus. Acest gen avea maxilare scurte și nu avea colți inferiori. Aceste animale mari aveau colți superiori pronunțați care se perpetuau în lungime de-a lungul timpului. Mandibulele superioare și colții unor specii de Anancus au atins astfel de proporții încât lungimea lor era aproape egală cu cea a corpului.
  • Specia Anancus arvernensis a trăit în epoca Pliocenă, acum aproximativ 10 milioane de ani. Anancus locuia în savanele deschise sau împădurite din Europa. Această specie avea colți superiori extrem de lungi, care ajungeau la trei metri lungime.
  • Genul Anancus poseda trunchiuri mai lungi decât gomphotheres care trăiau în habitate mlăștinoase și mlăștinoase. Este posibil ca trunchiurile lungi să fi fost o adaptare pentru a ajunge la frunzișul înalt.
• Cuvieronius
  • Cuvieronius a locuit inițial în America de Nord, dar a fost unul dintre puținii proboscidieni care a ajuns și a colonizat America de Sud.
  • Acest gen avea maxilare scurte și nu avea colți inferiori. Colții superiori aveau o lungime de peste un metru și erau fie rotunjiți, fie drepți, fie răsturnați.
  • Fosilele craniului lui Cuvieronius indică mai multe trăsături elefantine, cum ar fi dimensiunea comparabilă și compartimentele pline de aer numite diploe. Prezența diploe reduce greutatea craniului mare.
  • Cuvieronius a locuit în regiunile de câmpie, hrănindu-se cu o varietate de plante și ierburi în habitate de savană deschise sau împădurite.
  • Genul Cuvieronius poseda trunchiuri mai lungi decât gomphotheres care trăiau în habitate mlăștinoase și mlăștinoase. Este posibil ca trunchiurile lungi să fi fost o adaptare pentru a ajunge la frunzișul înalt.
• Genul Platybelodon
  • Genul Platybelodon a locuit în habitatele mlăștinoase și mlăștinoase din Asia în timpul epocii miocene, în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Aceste animale mari aveau fălci lungi și colți inferiori largi care formau lopeți uriașe. Din cauza aspectului larg și scobit al colților lor, Platybelondonii sunt adesea numiți „colți de lopată”. Colții erau folosiți pentru dezrădăcinarea plantelor din apele de mică adâncime.
• Gomphotherium
  • Genul Gomphotherium a avut o largă răspândire în Africa, Asia, Europa și America de Nord în timpul epocii miocene, în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Aceste animale mari locuiau în habitatele de mlaștină și mlaștină.
  • Gomphotherium erau de mărimea unui elefant asiatic și aveau colți superiori și inferiori. Colții inferiori erau mari și aveau un aspect asemănător unei lopeți. Colții erau folosiți pentru dezrădăcinarea vegetației moi din apele puțin adânci. Se crede că gomphotheriums aveau trunchiuri scurte, bine dezvoltate, pe baza dovezilor fosile, cum ar fi gâtul scurt, membrele lungi și deschiderile nazale externe.

Mammut

Mastodonul american (Mammut americanum) aparține genului Mammut. Mastodonții au locuit în Africa, Europa și Asia în timpul epocii oligocene, în urmă cu aproximativ 25 de milioane de ani. Mastodonții au migrat în America de Nord, în urmă cu aproximativ șapte milioane de ani, și apoi în America de Sud, în urma formării podului terestru din America Centrală.

Multe schelete complete de mastodonți au fost descoperite în mlaștini pleistocene. Mastodonții erau cam de mărimea elefanților asiatici moderni, cu doi colți masivi, ușor curbați în jos, în maxilarul superior. Colții ajungeau până la 3 m (10 ft.) în lungime și 25 cm (10 in.) în diametru. Se presupune că numai mastodonții masculi aveau colți foarte scurți și drepți în maxilarul inferior.

Numele comun „mastodont” provine din limba greacă și înseamnă „dinte în formă de piept”, ceea ce se referă la forma dinților lor din obraji.

Mastodonții aveau păr lung de culoare neagră-cenușie pe corp și, probabil, o blană inferioară (blană densă mai scurtă sub părul primar) pentru a ajuta la menținerea căldurii în climatele mai reci.

Dovezile fosile sugerează că mastodonții locuiau în păduri și consumau diverse tipuri de vegetație, cum ar fi crengi și frunze de copac.

Datarea cu radiocarbon a identificat coexistența mastodonților și a omului timpuriu, în urmă cu aproximativ 10.000-12.000 de ani.

Stegodon

Familia Stegodontidae a avut o distribuție largă în toată Asia în timpul epocii Miocen și începutul Pliocenului, în urmă cu aproximativ patru până la opt milioane de ani. Stegodonții au locuit regiuni din Africa, Europa și chiar până în Japonia. Accesul în Japonia a fost posibil datorită scăderii masive a nivelului mării în timpul perioadelor glaciare din Pleistocen (acum 650.000 până la 10.000 de ani).

Unul dintre cei mai cunoscuți stegodonți a fost Stegodon ganesa. Numele genului, Stegodon, a fost derivat din limba greacă „steg”, care înseamnă „acoperiș” și „odon”, care înseamnă „dinte”. Aceasta este o referire la dinții de obraz în formă de arcadă ai lui Stegodonganesa. Numele speciei, ganesa, este o referire la zeul hindus al succesului care avea un cap de elefant.

Stegodonii aveau o înălțime de aproximativ 3,5 m și aveau colți superiori masivi. Colții stegodonilor erau extrem de lungi și se curbau în lateral și în sus. Analiza anatomiei craniului stegodonului a dezvăluit că oasele care ajută la susținerea colților masivi erau atât de apropiate încât probabil că trunchiul nu ar fi putut fi ținut între cele două. Este posibil ca trunchiul să se fi sprijinit pe colți, un comportament întâlnit și la elefanții moderni.

Stegodonii locuiau în zone împădurite, stând aproape de sursele de apă și consumând o varietate de vegetație, cum ar fi bambusul și frunzele.

Elephantidae

La un moment dat, familia Elephantidae a cuprins șase genuri (dintre care patru sunt discutate mai jos) și 26 de specii. Analiza anatomiei craniului, relevă faptul că toți membrii familiei Elephantidae aveau trompe bine dezvoltate, pe baza poziției ridicate a nărilor.

Familia Elephantidae include cele două genuri de elefanți moderni (Loxodonta și Elephas).

• Primelephas
  • Primelephas locuiau în savanele deschise și împădurite din Africa de Est în timpul epocii miocene, în urmă cu aproximativ 20 de milioane de ani. Primelephas aveau doi colți pronunțați în maxilarul superior, care au devenit mai puternici și au crescut în lungime de-a lungul timpului. Colții mici, inferiori, s-au scurtat treptat în timp și în cele din urmă au dispărut.
  • Se presupune că Primelephas a dat naștere altor specii de elefanți, inclusiv elefanților asiatici și africani moderni și mamutului.
• Mammuthus
  • Familiarul mamut lânos (Mammuthus primigenius) aparține genului Mammuthus.
  • Mamuții își au originea în zonele împădurite calde din Africa în timpul epocii Pliocenului, în urmă cu aproximativ trei milioane de ani. Aceste animale mari au migrat spre Europa, Asia și America de Nord în urmă cu aproximativ 120.000 de ani. Mamuții au trăit până la sfârșitul Epocii Glaciare, în urmă cu aproximativ 10.000 de ani.
  • Mamuții erau puțin mai mari ca mărime decât elefanții asiatici moderni, măsurând peste 39 m la umăr și având colți mai lungi și mai grei care se încovoiau în sus. Blana de mamut a devenit din ce în ce mai groasă și mai densă, o adaptare pentru a locui în climatele reci din America de Nord.
  • Imagini și sculpturi de mamut, găsite pe pereții și plafoanele peșterilor, susțin coexistența sa cu omul timpuriu.
  • Cele mai multe dintre cunoștințele noastre timpurii despre anatomia internă și externă a proboscidelor provin din rămășițele fosilizate bine conservate. Un mamut fosilizat aproape complet, poreclit „Dima”, a fost descoperit în Uniunea Sovietică în 1977. Se estimează că are o vechime de aproximativ 40.000 de ani. Țesuturile sunt atât de bine conservate, încât oamenii de știință au identificat globule roșii intacte și proteine antice.
• Poxodonta & Elephas
  • Elefantul african (Loxodonta africana) își are originea în Africa, în urmă cu aproximativ 1,5 milioane de ani. Astăzi, elefantul african este cel mai mare animal terestru în viață.
  • Elefantul asiatic (Elephas maximus) își are originea în Africa și a migrat în Asia, unde specia locuiește astăzi.

Mamuți & Mastodonți

Posibil cei mai recunoscuți doi strămoși ai elefantului sunt mamuții și mastodonții. În ciuda asemănărilor, cum ar fi aria de răspândire geografică (ambele specii, la un moment dat, au locuit în America de Nord) și înfățișarea similară, există mai multe diferențe cheie.

Mamuții sunt mai strâns înrudiți cu elefanții din zilele noastre și sunt clasificați în familia Elephantidae împreună cu aceștia.

Mamuții erau mai răspândiți în porțiunea vestică a Americii de Nord, în timp ce mastodonții erau mai răspândiți în porțiunea estică.

Mastodonții aveau un cadru scheletic mai greu și mai voluminos decât mamuții.

Mamuții aveau craniul cu cupolă înaltă (aplatizat în partea din față și din spate a capului), în timp ce mastodonții aveau craniul cu cupolă joasă (aplatizat în partea de sus și de jos a capului).

Mamuții erau în mare parte pășunatori, consumând o mare varietate de ierburi, în timp ce mastodonții erau în principal brofuitori, consumând o mare varietate de material vegetal, cum ar fi crengi și frunze.

Numele genurilor mamut (Mammuthus) și mastodont (Mammut) au fost derivate din cuvântul tătar „mamut”, care era un șobolan preistoric uriaș.

Pe baza studiilor ADN-ului mitocondrial, mamuții sunt mai strâns înrudiți cu elefanții asiatici decât oricare dintre ei sunt înrudiți cu elefanții africani.

Rudele cele mai apropiate în viață cu elefanții: Manatee & Hyraxes

Alte rude ale elefanților care trăiesc și astăzi au fost identificate în aceleași straturi geologice (strat de pământ, în concordanță cu o anumită perioadă de timp) ca și Moeritherium. Aceste rude în viață ale elefanților sunt lamantinii și, mai îndepărtați, hyraxii.

Ordinul Proboscidea al elefanților, Ordinul Sirenia al lamantinilor și Ordinul Hyracoidea al hyraxilor, au următoarele caracteristici similare care oferă dovezi suplimentare pentru o relație ancestrală.

• Posedă două glande mamare
• Structură similară a inimii-Referiți-vă la secțiunea referitoare la inimă din cadrul caracteristicilor fizice.
• Dispoziție similară a dinților

Manatee

Manateele aparțin Ordinului Sirenia. Aceste animale acvatice pot atinge până la trei metri lungime și cântăresc între 363 și 544 kg.

Atât la lamantini, cât și la elefanți, molarii se deplasează înainte (spre partea din față a gurii), rupându-se treptat, și sunt înlocuiți de cei din spate. În plus, lamantinii posedă doi incisivi care, din punct de vedere structural, se aseamănă cu colții de elefant.

La fel ca la mamiferele marine femele, anatomia reproductivă a femelelor de elefant este localizată în partea inferioară a abdomenului.

Elefanții și lamantinii au o inimă de formă atipică, care este circulară. Consultați Caracteristici fizice – inima.

Hyraxes

Hyraxes sunt animale africane mici care au o lungime de aproximativ 44 până la 54 cm (18-22 in) și cântăresc între 1,8 și 5,4 kg (4-12 lb).

Hyraxes sunt mai puțin înrudite cu elefanții decât cu lamantinii, dar au mai multe asemănări anatomice.

Elefanții și hyraxii posedă amândoi tălpi groase și căptușite pe picioare, care sunt folosite pentru a amortiza mersul.

Hyraxii au patru gheare (unghiile de la picioare la elefant) pe picioarele din față și trei pe cele din spate (la fel ca elefantul african).

Hyraxii posedă doi incisivi în maxilarul superior care, din punct de vedere structural, se aseamănă cu colții de elefant.

Perspective istorice ale relațiilor om-elefant

De-a lungul istoriei, mărimea, forța și agilitatea elefanților au fost folosite de oameni în diverse capacități.

Elefanții masculi adulți au fost folosiți în lupte militare de multe armate, cum ar fi Imperiul Persan, armatele din subcontinentul indian și trupele lui Alexandru cel Mare.

Elefanții sunt capabili să transporte încărcături de până la 500 kg (1.100 lb.). Această forță mare a permis oamenilor să transporte încărcături grele în terenuri muntoase inaccesibile vehiculelor motorizate. Industria exploatării forestiere a beneficiat, de asemenea, de forța de muncă a elefanților. Înainte de transportul mecanizat, elefanții transportau încărcături masive de copaci, cântărind mai mult de patru tone (aproximativ 9.000 de lire sterline), până la râurile din apropiere; de unde încărcătura era apoi transportată în porturile maritime respective. Astăzi, mașinile de exploatare forestieră, buldozerele și vehiculele cu tracțiune integrală au redus foarte mult nevoia de angajare a elefanților.

Proprietarii de câmpuri au folosit elefanții pentru a ajuta la sarcini agricole obositoare, cum ar fi aratul și tragerea căruțelor cu apă.

Industria turistică a folosit elefanții pentru a îmbunătăți experiența generală a vizitatorilor. Turiștii primesc un loc înălțat pe spatele unui elefant pentru a experimenta viața sălbatică din adâncul junglelor și savanelor.

Elefanții sunt venerați în multe culturi. Elefanții îmbrăcați ceremonial participă frecvent la ceremonii, festivaluri și ritualuri culturale.