Ecologia chinchilelor este destul de bine cunoscută. Ele sunt cele mai active în zori și la amurg și în timpul nopții, deși ocazional au fost observate în afara găurilor lor în zilele însorite. Dieta lor constă în orice vegetație disponibilă. Chinchilele sunt animale sociale, trăind mai ales în colonii în vizuini sau tuneluri create în interiorul și în jurul plantei de cardon (Puya berteroniana) care se găsește pe pantele ecuatoriale. În trecut, s-a raportat că în colonii se aflau până la 100 de indivizi, deși este probabil ca în prezent să fie mult mai mici.Durata de viață este probabil de aproximativ 10 ani în sălbăticie, deși unii indivizi din captivitate au trăit mai mult de 20 de ani. Maturitatea sexuală la ambele sexe are loc, în medie, la 8 luni, dar poate apărea chiar și la 5,5 luni. Perioada de gestație durează 111 zile, ceea ce este relativ lung pentru un mamifer atât de mic. Femelele pot avea până la doi pui pe an. Mărimile pot varia de la 1 la 6 pui, dar media este de aproximativ doi pui. Acești pui se nasc cu ochii deschiși și complet blanați.Chinchilele sunt cam de mărimea unui iepure mic. Au un cap lat, urechi mari ca de șoarece și ochi mari și negri. Corpul este mic, cu o coadă lungă și stufoasă care măsoară până la o treime din lungimea corpului. Caracteristica pentru care sunt cel mai bine cunoscute este blana lor pufoasă. În timp ce oamenii au câte un fir de păr din fiecare folicul, o chinchilla are mai mult de 50 de fire de păr dintr-un singur folicul. Blana lor mătăsoasă este extrem de densă și moale. Este de culoare albăstruie, perlată sau gri-maronie deasupra și alb-gălbuie dedesubt. Chinchilele au picioare posterioare puternice, ceea ce le permite să alerge și să sară cu ușurință. Sunt dimorfice din punct de vedere sexual, femelele adulte fiind mai mari decât masculii.
.