„Marea Morții” este numele deloc afectuos pe care chinezii l-au dat deșertului Taklamakan, un deșert de proporții epice și de dimensiuni atât de intimidante, încât numele său în limba locală Uygur se traduce prin „Poți intra, dar nu vei mai ieși niciodată”. În timp ce mașina mea trece prin poarta care îmi indică intrarea în acest tărâm înșelător, nu pot decât să sper că șansele mele de a ieși au fost îmbunătățite de cei 500 km de autostradă trans-deșertică relativ nouă care se întinde la nesfârșit în fața mea de la o parte la alta a deșertului.
După marele deșert Sahara din nordul Africii, Taklamakan este al doilea cel mai mare deșert de nisipuri mișcătoare din lume. De mărimea Germaniei, proporțiile sale imense s-au dovedit adesea impenetrabile pentru călători și, timp de multe sute de ani în istoria Chinei, acest ținut lipsit de viață a fost lăsat în pace pentru puținii curajoși care au îndrăznit să se aventureze în el.
Toate acestea aveau să se schimbe la sfârșitul anilor 1950, când China a găsit aur. Ei bine, aur negru mai exact. Ascunzându-se sub imensa mare de nisip din Taklamakan, se află câmpul petrolifer din bazinul Tarim. Acoperind 560.000 de kilometri pătrați, acesta este al patrulea cel mai mare zăcământ de petrol din China, cu o rezervă de aproximativ 16 miliarde de tone. În 2008, 20,3 milioane de tone de petrol și gaze au ieșit din Taklamakan de-a lungul autostrăzii deșertice Tarim. Construită în 1995 pentru a accelera distribuția petrolului și gazelor nou descoperite, aceasta servește acum la satisfacerea cererii tot mai mari a Chinei pentru resursele sale naturale, pe măsură ce creșterea exponențială a țării continuă.
Într-un efort de a împiedica nisipurile în mișcare să înghită drumul vital de aprovizionare, întreaga autostradă a fost căptușită cu instalații de fixare a nisipului, menite să împiedice alunecarea Taklamakanului în continuă mișcare. În timp ce protejează traseul de petrol și gaze, dezvoltarea legată de resursele naturale a crescut presiunile asupra terenului, amenințând nivelul și calitatea apelor subterane care se află la doar 3-5 metri sub baza dunelor.
În afară de activitatea din jurul câmpurilor petroliere, deșertul Taklamakan este un loc relativ lipsit de viață. Valuri rostogolite de dune de nisip înalte de 100 de metri se întind la nesfârșit dincolo de orizonturi în toate direcțiile, iar așezările din interiorul deșertului sunt practic inexistente.
O singură excepție este micul sat Yatongusi, care se află la 10 km de autostrada deșertului. Situat în jurul unei mici oaze, satul a fost fondat de păstorii nomazi, fugind de conflictele cu alți păstori locali pentru spațiul de pășune cu câteva sute de ani în urmă. Izolat cu adevărat de lumea exterioară prin apărarea naturală a deșertului, a fost deschis pentru prima dată străinilor abia când a fost construită autostrada, în urmă cu 14 ani.
Unul dintre bătrânii satului, a relatat povestea primului contact. „Constructorii au intrat cu camioanele în acest sat. Când i-am văzut, toți oamenii s-au ascuns. Nu mai văzusem niciodată camioane! Am crezut că sunt monștri care vor mânca oameni. Constructorii ne-au spus că se numesc „camioane”, dar noi habar nu aveam ce este un camion. Așa că, constructorii ne-au spus că un camion era ca o vacă. Foarte puternică. Foarte puternică. Am încercat să hrănim camionul cu iarbă. Constructorii ne-au spus că această „vacă” nu mănâncă iarbă. Am fost cu toții uimiți de acele vaci grozave care nici măcar nu mâncau iarbă.”
Astăzi, satul are un aer relativ dezvoltat, deoarece influențele moderne au pătruns de-a lungul autostrăzii în ultimul deceniu și jumătate. Locuitorii acestui sat și cei din orașele care mărginesc marginile Taklamakanului, sunt în mare parte uiguri, un grup etnic turc care se găsește în principal în Asia Centrală și de Est, de aceea aspectul lor nu este stereotipic „chinezesc”.
În jurul Taklamakanului îți amintești de bogata diversitate culturală care există de fapt în vestul țării. În orașe precum Hetian, care se află la marginile sud-vestice ale deșertului, la numai 500 km de granița cu Pakistanul, moscheile sunt aliniate pe străzi, bazarurile zgomotoase îi cheamă pe trecători și oamenii îmbrăcați colorat, de credință islamică, macină străzile. Este ușor să crezi în mod eronat că ai fost transportat într-un oraș de undeva din Orientul Mijlociu, dar, cu toate acestea, privirile caracterelor chinezești de pe indicatoarele rutiere și ocazionalele chinezi Han care trec pe lângă tine îți amintesc că te afli încă pe teritoriul Republicii Populare.
În timp ce jeepul meu trece zornăind pe lângă ultima stație de apă din călătoria mea prin acest deșert măreț, nu pot decât să simt că oamenii din Taklamakan sunt, din punct de vedere istoric, cei mai conștienți de puterea nisipurilor în mișcare și în creștere. Pe măsură ce deșertificarea devine din ce în ce mai mult o problemă națională, țara ar putea avea nevoie doar să privească spre vest pentru a începe căutarea unor modalități eficiente de adaptare la viața în și în jurul nisipurilor în mișcare.
.