Ultima actualizare 17 februarie 2019.
Îți amintești prima dată când ai văzut un elefant? Pentru majoritatea oamenilor, această primă interacțiune are loc la o grădină zoologică sau într-un parc safari, în care elefantul este departe de habitatul său natural și este izolat într-o zonă mică. Ca și copii, nu știm mai bine, așa că ne minunăm de dimensiunea masivă și de frumusețea celui mai mare mamifer terestru din lume. Ceea ce nu vedem este prețul pe care elefantul a trebuit să îl plătească, tortura îndurată și sentimentul paralizant de depresie pe care îl suferă pentru ca noi să ne putem bucura de timpul petrecut la grădina zoologică sau la safari. Dacă nu sunteți deja conștienți de abuzurile pe care trebuie să le îndure elefanții pentru a fi îmblânziți, atunci accesați site-ul Wildlife Friends Foundation Thailand pentru o fișă informativă excelentă.
Înainte de a merge mai departe în a vă spune de ce nu ar trebui să mergeți la un sanctuar, cred că este important să știți cine sunt și de ce acționez ca o autoritate în această privință. Sunt un expatriat în vârstă de 30 de ani dintr-o mică suburbie a orașului Washington, DC. La fel ca majoritatea expatriaților, m-am săturat de „rutina carierei” și de visele false care ne-au fost vândute când eram copii. Am plecat în căutarea a ceva mai semnificativ. Nu știam unde voi ajunge (și încă nu știu), dar știam un lucru: voiam să merg în Thailanda și să lucrez cu elefanții. Visam să fac orice fel de muncă de conservare a elefanților încă de când eram copil.
Am început să mă documentez online căutând oportunități de voluntariat în proiecte de conservare și/sau reabilitare. Majoritatea rezultatelor au scos la iveală organizații neguvernamentale (ONG) care fie nu acceptau noi voluntari, fie cereau un timp de angajament de un an sau mai mult, fie pur și simplu cereau calificări mai mari decât cele pe care le aveam eu. Așa că am apelat la sanctuare, care sunt răspândite în tot nordul Thailandei, în principal în jurul orașului turistic Chiang Mai. Aproape toate sanctuarele pe care le-am întâlnit cereau o taxă de voluntariat care „ar acoperi cazarea, mesele și ar fi folosită pentru a finanța sanctuarul”. Pentru mine, ideea de a plăti pentru a fi voluntar este ca și cum aș spune „te plătesc să lucrezi pentru tine” și este ceva ce refuz să fac. Am devenit descurajat de faptul că nu voi avea ocazia să lucrez cu elefanții.
Dintr-o lovitură de noroc, un bun prieten de-al meu, Jay, tocmai s-a întors din Chiang Mai și a vizitat un sanctuar care avea mare nevoie de voluntari. Acesta era un sanctuar mai mic, mai nou, și avea nevoie de tot ajutorul, așa că nu existau taxe de voluntariat. Am contactat sanctuarul și câteva luni mai târziu am sosit ca voluntar care se angajase la o lună de muncă.
Voluntariat
Deși nu mă așteptam să fac o muncă de conservare revoluționară, mă așteptam să fac ceva în beneficiul elefanților. Am aflat în primele zile că nu voi face așa ceva. Rolul meu era doar acela de a fi un ghid turistic vorbitor de limba engleză pentru turiștii care veneau să interacționeze cu elefanții.
Programul turului consta în sosirea clienților și hrănirea elefanților cu un pumn de banane pentru a-i „saluta”. Apoi le-am dat o haină de schimb și i-am pus să urmărească un videoclip de prezentare care oferea informații despre exploatarea elefanților, precum și despre sanctuar. Apoi, eu interveneam pentru a face o prezentare formală, precum și date despre elefanții noștri, cum ar fi numele, vârsta, personalitatea și, cel mai important, locul de unde au fost salvați. Turul ar începe cu hrănirea mai multor banane în incintă. I-am încurajat pe clienți să îi mângâie, să le îmbrățișeze trunchiurile, să apuce niște piele pentru a le simți grosimea și chiar să le apuce coada pentru a le simți periile. Turul a continuat cu o plimbare cu elefanții „prin junglă”, care în realitate era doar un drum sătesc cu copaci groși de o parte și de alta. Plimbarea se încheia la un mic câmp deschis unde elefanții se plimbau și erau hrăniți cu mango din copacii din apropiere sau cu iarbă care era cărată din tabără.
Peste o oră și jumătate mai târziu, în funcție de ritmul turului și de numărul de turiști pe care îi aveam, plimbam elefanții înapoi la sanctuar, trecând printr-un mic râu care avea toată apa deviată. Acest lucru a fost făcut pentru a crește senzația de a fi într-o junglă, deoarece din râu nu se puteau vedea fermele din jur. Râul era conectat direct la sanctuar, iar plimbarea se termina la o groapă de noroi. Aici, i-am încurajat pe turiști să se frece cu noroi pe pielea nu doar a elefanților, ci și între ei. După ce toată lumea și elefanții au fost complet plini de noroi, ne-am mutat la un lac artificial mai mare pentru a ne clăti. Turul se încheia apoi cu un duș și supă de tăiței thailandezi.
După 2 săptămâni, am constatat că nu mai pot continua să fiu voluntar, dintr-o multitudine de motive pe care le voi aborda, și mi-am redus angajamentul la doar 3 săptămâni. Mă voi abține să menționez numele sanctuarului în care am fost voluntar, deoarece nu intenționez să îl critic în mod special, ci mai degrabă să evidențiez aspecte legate de modelul sanctuarului. În schimb, mă voi referi la acest sanctuar ca Sanctuary MR sau SMR pe scurt.
Doresc să menționez că, deși m-am aflat în imposibilitatea de a mai lucra la SMR, am fost foarte fericit în timpul petrecut acolo datorită oamenilor. Sanctuarul oferă locuri de muncă pentru aproximativ 20 de localnici, iar fiecare membru al personalului a fost atât de amabil. Am devenit foarte bună prietenă cu ghizii de turism, mâncam și ieșeam împreună la băutură. Știind că sunt fotograf, fotografii sanctuarului îmi permiteau ocazional să fac fotografii atunci când aveau puțin personal. Sincer, cred că fiecare membru al personalului crede că face un bine elefanților prin faptul că îi îndepărtează de proprietarii lor abuzivi. Dar, uneori, chiar și cu cele mai bune intenții, nu ne dăm seama că ceea ce facem este greșit.
Marketing
Prin intermediul unui marketing inteligent, se poate vinde o pereche de ochelari unui orb. Același lucru este valabil și pentru sanctuarele care se comercializează ca fiind etice, durabile și fără abuzuri. Plimbați-vă oriunde în Chiang Mai și veți vedea reclame pentru diverse sanctuare care se comercializează ca fiind lipsite de călăritul pe elefant sau de utilizarea cârligelor (cunoscute și sub numele de „elephant goad”, un cârlig foarte ascuțit cu un capăt conic folosit pentru a abuza elefantul și a-l supune). Prin evidențierea cruzimii cu care se confruntă un elefant în taberele de echitație, de exploatare forestieră sau de circ, aceste sanctuare se prezintă ca fiind o alternativă mai bună. De asemenea, ele se prezintă ca și cum ar fi „salvat” animalul din condiții dure, când, în realitate, fie l-au închiriat, fie l-au cumpărat de la proprietar pentru a-și desfășura activitatea. Un turist ar putea fi iertat să creadă că „face ceea ce trebuie” vizitând un sanctuar în locul unui circ. Deși trebuie să contest faptul că este mult mai bine pentru un elefant să se afle într-un sanctuar decât în oricare dintre taberele menționate mai sus, până la urmă captivitatea este captivitate.
Profit
După cum am menționat, acest sanctuar este unul dintre cele mai noi. A fost fondat de o femeie thailandeză locală în urmă cu mai puțin de doi ani. Într-un timp atât de scurt, sanctuarul a crescut rapid. Când am ajuns prima dată, aveam cinci elefanți (dintre care am interacționat doar cu patru; de fapt, nici măcar nu l-am văzut pe al cincilea), iar până la plecarea mea, au mai fost cumpărați încă doi. Costul mediu al unui elefant, în funcție de vârstă, sănătate și capacitatea de îmblânzire, variază între 40.000 și 80.000 USD. Dacă presupunem că toți elefanții au fost în medie de 60.000 de dolari, atunci asta înseamnă o valoare totală de 420.000 de dolari!
Activele sanctuarului nu se termină doar la elefanți. Ei dețin și terenul pe care este înființat sanctuarul. SMR deține aproximativ 5 acri de teren în apropierea unui mic sat la nord de Chiang Mai. L-am întrebat pe unul dintre manageri cât costă aproximativ 1 acru și mi s-a răspuns că aproape 50.000 de dolari; înmulțiți această sumă cu cei 5 acri deținuți și obțineți active totale de teren de 250.000 de dolari. Potrivit Băncii Mondiale, venitul național brut al Thailandei pentru anul 2017 pentru clasa de mijloc superioară este de 5.960 de dolari. Menționez acest lucru doar pentru a vă oferi un punct de referință cu privire la câți bani câștigă sanctuarele în comparație.
Exista o cultură la sanctuar de a le spune turiștilor că funcționăm ca o organizație nonprofit, dar acest lucru era departe de adevăr. La sfârșitul discursului nostru de prezentare, arătam spre un poster cu un elefant sărac într-o tabără de echitație, cerând donații pentru a aduce acest elefant aici. În realitate, aveam mai mult decât suficienți bani pentru acest elefant, doar că nu își încheiase contractul cu tabăra de echitație. Am aflat abia după ce alți 2 elefanți au fost aduși în tabără înaintea acestui elefant. Prin ignoranța mea, am fost vinovat că le-am spus clienților că toate donațiile merg pentru salvarea acestui elefant anume și de aceea avem nevoie de ajutorul lor.
SMR a avut 3 tururi pe zi, 2 tururi de jumătate de zi și 1 tur de o zi întreagă. Excursiile de o jumătate de zi aveau un preț de 1500 baht, iar cele de o zi întreagă de 2000 baht. În medie, au fost aproximativ 10 persoane în fiecare grup (acest număr este folosit doar în scop de calcul, deoarece uneori am avut 2 persoane într-un grup, în timp ce alteori am avut 26). Dacă 20 de persoane vizitează cele două tururi de o jumătate de zi și 10 vizitează ziua întreagă, sanctuarul a obținut venituri de 50 000 de baht. Ghizii au fost plătiți cu 600 de baht pentru o jumătate de zi și cu 900 de baht pentru o zi întreagă; dacă scădem această sumă din veniturile obținute, sanctuarul a câștigat 47 900 de baht pentru acea zi. Având în vedere că sanctuarul funcționează 7 zile pe săptămână (cu excepția sărbătorilor naționale), putem presupune că, în acest ritm, a câștigat aproximativ 16,2 milioane de baht, adică 490.000 USD pe an. Având în vedere că SMR funcționează ca o afacere privată, nu am avut acces la registrele lor contabile, așa că nu sunt în măsură să echivalez care este marja lor de profit după cheltuieli și salarii, dar având în vedere faptul că au reușit să achiziționeze 5 acri și 7 elefanți într-un timp atât de scurt, face aluzie la profituri mari. Aș dori să adaug că acest sanctuar este o întreprindere individuală, iar toate profiturile au revenit proprietarului.
Sustenabilitate
Modelul sanctuarului de elefanți se bazează foarte mult pe un bun valoros; elefanții. Și anume elefanții care au fost capturați, îmblânziți și folosiți în industria turismului, fie în circ, fie în taberele de echitație a elefanților. Acești elefanți au petrecut ani de zile în preajma oamenilor, sunt foarte docili și nu sunt deranjați de turiștii care îi mângâie, le îmbrățișează trompa sau îi apucă de coadă. Multe sanctuare nu vor cumpăra elefanți care nu sunt îmblânziți, ușor de controlat sau care nu sunt răniți. Dacă nu există elefanți îmblânziți, atunci nu vor mai exista sanctuare, astfel încât chiar organizațiile care pretind că există în beneficiul lor, există doar pentru a-i exploata pentru câștiguri financiare.
Reabilitare
Există unii elefanți care nu sunt atât de îmblânziți, aceștia provin în principal din taberele de exploatare forestieră, unde puterea elefantului este folosită pentru a muta bucăți mari de lemn în sus și în jos pe dealuri și munți înalți. Cei mai mulți dintre acești elefanți sunt ținuți în lanțuri pe tot parcursul zilei și sunt biciuiți, împinși sau înțepați în mod constant cu cârligul pentru a-l menține în funcțiune. Singurele interacțiuni pe care acești elefanți le au cu oamenii sunt în primul rând prin abuzuri și nu sunt bine adaptate pentru interacțiunea cu turiștii. Prin reeducare, un astfel de elefant poate fi îmblânzit pentru a-și schimba comportamentul, iar SMR a avut un elefant de la o tabără de echitație. Din când în când, atunci când se simțea neliniștită sau inconfortabilă, ea se arunca folosind trompa pentru a împinge înapoi pe oricine se afla în apropierea ei și, de fapt, mi-a făcut acest lucru în două ocazii diferite. Mahouts (denumirea thailandeză pentru îngrijitor de elefanți) care se ocupă de ea nu au fost încântați când a făcut acest lucru, deoarece nu este bun pentru imaginea sanctuarului. Deși nu am văzut personal repercusiunile, sunt sigur că a fost pedepsită pentru asta după ce am plecat. Suspiciunile mele au fost confirmate prin conversațiile cu unii dintre ghizii de turism; „trebuie să înțelegeți că, atunci când un animal se comportă greșit, trebuie să îl pedepsiți, altfel va continua acest comportament. Dacă câinele tău face pipi pe covor, nu-l vei lăsa pur și simplu, nu-i așa?”. Așadar, se pare că singura reabilitare la sanctuare se învârte în jurul asigurării faptului că elefanții sunt calmi și îmblânziți în preajma turiștilor care vin să îi viziteze.
Abuzuri
Deși în sanctuare nu se folosește ghioaga pentru elefanți, abuzurile nu se termină cu totul. Principala problemă este că mahouts care au fost angajați de către sanctuare pentru a supraveghea elefanții sunt aceiași care au abuzat elefanții în trecut. Meseria de mahout este o afacere de familie, te naști în această meserie, te afli în preajma elefanților de când știi să mergi și ești învățat cum să îi îmblânzești. Așa că a abuza elefantul în încercarea de a-l face să facă ceea ce vrei tu este ceva care a fost înrădăcinat în mahouts.