Acest articol a fost publicat pentru prima dată în ediția din mai 2016 a revistei WIRED. Fiți primii care citesc articolele WIRED în format tipărit, înainte de a fi publicate online, și puneți mâna pe o mulțime de conținut suplimentar abonându-vă online.
La scurt timp după ce am ajuns la Ocean Rider Seahorse Farm, pe coasta Kona cu crustă de lavă din Hawaii, sunt invitat de o tânără bronzată, care poartă pantaloni scurți, un microfon intraauricular și o cămașă hawaiiană turcoaz cu model de căluți de mare, să-mi înfig degetele într-o structură de care Teddy ar putea să se agațe.
Teddy este unul dintre cei șase căluți de mare maro închis înfășurați unul în jurul celuilalt într-un nod cu mulți muștiuci pe fundul unei căzi mari, albastre, de plastic. „Îi plac foarte mult oamenii”, spune ea. Și, cu siguranță, de îndată ce îmi bag degetul în apă, Teddy se îndreaptă spre mine, conducând cu aripioare pectorale care arată ca niște aripi de apă pentru copii. Este uimitor de grațios și își înfășoară ușor coada lungă în jurul degetului meu arătător și se apleacă pe spate, înclinându-și fața în direcția noastră. „Se uită la mine?” întreb eu. „Probabil”, spune ea. „Îi creștem pentru prietenie.”
Caii de mare sunt pești, dar poate pentru că arată ca niște cai mici și blânzi, oamenilor le este mai ușor să le recunoască viețile emoționale și personalitățile individuale decât cele ale altor specii. Teddy este popular în excursii pentru că este foarte sociabil. Dar el este unul dintre miile de exemplare. Ocean Rider Inc ar putea fi cea mai aglomerată secție de paternitate din lume. Arată și sună foarte asemănător cu secția acvatică a unui centru de grădinărit, cu zumzetul scăzut al pompelor, gâlgâitul apei, rolele de plasă neagră de umbră și cuvele de plastic. Dar, în loc de o grămadă de duckweed sau de koi grași, căzile sunt pline de tați în așteptare; tați care tocmai au născut; sau tați care sunt pe cale să rămână însărcinați.
Această fermă a perfecționat arta de a crește tați căluți de mare, partenerele lor feminine și puii lor, numiți „ponei” de către entuziaștii care îi trimit de aici în Minnesota sau Malaezia sau oriunde între ele. Unii dintre masculii de la Ocean Rider au rămas neîntrerupt gestanți timp de mai bine de zece ani. După ce au gestat puii între zece zile și șase săptămâni, ele nasc între 100 și 800 de exemplare (în funcție de mărime și de specie), expulzând puii de căluț de mare dintr-o pungă asemănătoare cu cea a unui marsupial pe care o au pe burtă. Pe lângă faima lor ca fiind unul dintre puținele animale care au o sarcină masculină, genul Hippocampus este cunoscut de mult timp ca fiind monogam.
Atât în sălbăticie, cât și în captivitate, perechile se salută în fiecare dimineață cu un dans languros, de promenadă, eventual o schimbare de culoare, apoi își petrec restul zilei aspirând împreună prin botul lor gustări de zooplancton sau crustacee. Sexul căluților de mare are loc după un dans de curtare de mai multe ore – masculul și femela alunecând și învârtindu-se în tandem, sincronizați ca niște dansatori de balet acvatic. Când este pregătită, femela își depune ouăle în punga masculului, iar acesta eliberează sperma pentru a le fertiliza.
În sălbăticie, căluții de mare par să prefere să danseze și să se împerecheze cu un anumit căluț de mare – probabil pentru că împerecherea succesivă cu același partener înseamnă că, odată cu practica, au mai mult succes în livrarea și fertilizarea ouălor. De asemenea, căluții de mare monogami petrec mai puțin timp între sarcini. Ritualul zilnic de dans permite femelei să își urmărească îndeaproape masculul și să știe exact în ce stadiu al sarcinii se află acesta. Ea va începe să își coacă ouăle înainte ca partenerul ei să nască, astfel încât să fie pregătită să se împerecheze din nou imediat ce acesta dă naștere.
Această dedicare romantică unul față de celălalt a făcut uneori dificilă pentru acvariști să mențină căluții de mare fericiți în acvarii de acasă. Căluții de mare pot refuza mâncarea și se risipesc după moartea unui partener sau atunci când sunt luați de lângă ei în sălbăticie. Pete Giwojna este „suportul tehnic” al Ocean Rider – un acvarist dedicat și bine informat care se asigură că fiecare potențial cumpărător a finalizat îndelungatul program de formare a căluților de mare. După o achiziție, el răspunde adesea clienților care se ocupă de problemele emoționale ale căluților de mare. O pereche de proprietari de ponei i-a scris după ce căluțul de mare cel mai mare a murit pentru că cel de-al doilea părea supărat. „Nu mai mănâncă la fel de mult. Pare deprimat, este posibil așa ceva?”. „Un căluț de mare văduv poate fi cu siguranță traumatizat de pierderea partenerului său”, a răspuns Giwojna. Ei pot „să lâncezească, să experimenteze pierderea poftei de mâncare și să cadă într-o stare generală de declin. Mulți pasionați echivalează acest lucru cu o stare de depresie sau melancolie. Deși se poate spune cu siguranță că căluții de mare văduviți nu mor din cauza unei inimi frânte, s-ar putea să existe un sâmbure de adevăr în spatele acestor relatări.” Potrivit lui Giwojna și a multor alți pasionați de căluți de mare, este destul de comun pentru căluții de mare legați în pereche să sufere emoțional și fiziologic dacă sunt separați unul de celălalt. Supraviețuitorul experimentează schimbări hormonale asociate cu orice, de la suprimarea funcției imunologice până la lipsa
drive-ului sexual și a poftei de mâncare, lucruri care pot cauza probleme mortale dacă căluțul de mare nu se recuperează suficient de repede.
La ferma Ocean Rider, aceasta este o problemă cu care nu se confruntă atât de mult. În timpul turului, ghidul face semn spre o cadă cu pui de căluț de mare minuscul care plutesc în norișori mici și sociabili și declară: „Am creat un căluț de mare domesticit care nu moare de singurătate.” Una dintre modalitățile prin care Ocean Rider a reușit acest lucru este creșterea căluților de mare nu în perechi, așa cum trăiesc în sălbăticie, ci în grupuri. „Non-monogamia este ceva ce se întâmplă în mod natural atunci când crești tineri adulți împreună la o densitate a populației mai mare decât cea pe care o experimentează vreodată în sălbăticie”, explică Giwojna. „Căluții de mare sunt înconjurați de potențiali parteneri în orice moment.”
Câțiva dintre acești potențiali parteneri sunt marcă înregistrată. Ocean Rider este cel mai bine cunoscut pentru creșterea „Mustangului”, un ponei de culoare dunăre cu dungi de zebră maro închis, la vânzare pentru 75 de dolari (50 de lire sterline), fără partener. Dar au crescut și alte varietăți, cum ar fi „Sunburst” galben strălucitor (250 de dolari pe pereche) și „Fire Red” (450 de dolari), despre care se spune că are toată „personalitatea lui Mustang”, dar colorat ca un apus de soare hawaiian. Din punctul de vedere al companiei Ocean Rider, prin experimentele sale, a creat o creatură mai potrivită pentru a trăi cu oamenii, iar afacerea sa reduce presiunea asupra populațiilor sălbatice care au fost jefuite pentru acvarii, suveniruri și medicamente și care își pierd habitatul pe măsură ce paturile de iarbă de mare, recifele de mică adâncime sau mangrovele preferate sunt distruse sau poluate.
Dar studiile sugerează că este posibil ca și câteva populații de căluți de mare sălbatici să se fi apucat de balans. Așadar, Ocean Rider a creat cu adevărat un căluț de mare domestic sau poneii lor au fost pur și simplu de acord să se descurce într-o lume de cufere de comori false, giganți umani care trag cu ochiul și sosirea și plecarea unor tovarăși ispititori prin FedEx? Editorialistul de sfaturi sexuale Dan Savage spune că a fi „monogam” ar putea fi cel mai bun mod de a salva o relație pe termen lung. Poate că poneii au ajuns primii
1. Vincent ACJ, 1995. Un rol pentru saluturile zilnice în menținerea legăturilor dintre perechile de căluți de mare. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ și Sadler LM, 1995. Legături fidele de pereche la căluții de mare sălbatici, Hippocampus whitei. Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS și Avise JC, 2000. Legături de perechi monogame și schimbarea partenerului la căluțul de mare din vestul Australiei Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.