În 2009, sprinterul jamaican Usain Bolt a stabilit recordul mondial în proba de 100 de metri sprint cu 9,58 secunde. Pentru aceia dintre noi care suntem mai obișnuiți să stăm jos decât să alergăm, să traducem această performanță în termeni de viteză înseamnă pur și simplu să subliniem natura uimitoare a performanței lui Bolt.
Viteza este viteza cu care un obiect (sau o persoană) se deplasează în timp. Ea este reprezentată matematic prin viteza = d/t (în care d este distanța și t este timpul). Asta înseamnă că viteza lui Bolt în timpul cursei sale de record mondial a fost de 10,44 metri pe secundă. Deoarece mulți oameni sunt mai familiarizați cu automobilele și limitele de viteză, ar putea fi mai util să ne gândim la acest lucru în termeni de kilometri pe oră sau mile pe oră: 37,58 sau 23,35, respectiv. Această viteză este mai mare decât viteza medie de circulație estimată pentru orașele americane Boston, New York și San Francisco. Și mai uluitor este faptul că Bolt a pornit de la o viteză zero și apoi a trebuit să accelereze, ceea ce înseamnă că viteza sa maximă a fost de fapt mai mare.
În 2011, oamenii de știință belgieni au folosit lasere pentru a măsura performanțele lui Bolt în diferitele etape ale unei curse de 100 de metri care a avut loc în luna septembrie a aceluiași an. Aceștia au constatat că, la 67,13 metri în cursă, Bolt a atins o viteză maximă de 43,99 kilometri pe oră (27,33 mile pe oră). În acea cursă a terminat cu un timp de 9,76 secunde, dar cercetările au sugerat că, având în vedere tipul său de corp, probabil că nici nu ar trebui să fie competitiv la acea distanță. Dintr-o perspectivă biomecanică, cei mai rapizi sprinteri sunt relativ scunzi, iar mușchii lor sunt încărcați cu fibre cu contracție rapidă pentru accelerare rapidă. Sprinterul de elită este un atlet compact, nu unul înalt și slab. Având în vedere mărimea sa – literalmente cu capul și umerii deasupra celorlalți concurenți – Bolt ar trebui să fie ultimul care pleacă de la blocuri și ultimul care trece linia de sosire. Și totuși, el este cel mai rapid om din lume.
.