Provocat de arestarea Rosei Parks la 1 decembrie 1955, boicotul autobuzelor din Montgomery a fost un protest în masă care a durat 13 luni și care s-a încheiat cu decizia Curții Supreme a Statelor Unite care a decis că segregarea în autobuzele publice este neconstituțională. Asociația Montgomery Improvement Association (MIA) a coordonat boicotul, iar președintele acesteia, Martin Luther King Jr. a devenit un lider proeminent al drepturilor civile, deoarece atenția internațională s-a concentrat asupra orașului Montgomery. Boicotul autobuzelor a demonstrat potențialul protestului nonviolent în masă de a contesta cu succes segregarea rasială și a servit drept exemplu pentru alte campanii din sud care au urmat. În Stride Toward Freedom, memoriile lui King din 1958 despre boicot, acesta a declarat că adevărata semnificație a boicotului autobuzelor din Montgomery a fost puterea unui respect de sine în creștere de a anima lupta pentru drepturile civile.
Rădăcinile boicotului autobuzelor au început cu ani înainte de arestarea Rosei Parks. Consiliul Politic al Femeilor (Women’s Political Council – WPC), un grup de profesioniste de culoare fondat în 1946, își îndreptase deja atenția asupra practicilor Jim Crow din autobuzele orașului Montgomery. În cadrul unei întâlniri cu primarul W. A. Gayle în martie 1954, membrele consiliului au prezentat schimbările pe care le doreau pentru sistemul de autobuze din Montgomery: nimeni să nu mai stea pe locurile goale; un decret prin care persoanele de culoare să nu fie obligate să plătească în fața autobuzului și să intre prin spate; și o politică care să impună autobuzelor să oprească la fiecare colț în zonele rezidențiale de culoare, așa cum făceau în comunitățile albe. Când întâlnirea nu a reușit să producă nicio schimbare semnificativă, președinta WPC, Jo Ann Robinson, a reiterat solicitările consiliului într-o scrisoare din 21 mai către primarul Gayle, spunându-i: „Au existat discuții din partea a douăzeci și cinci sau mai multe organizații locale despre planificarea unui boicot al autobuzelor la nivelul întregului oraș” („O scrisoare din partea Consiliului Politic al Femeilor”).
La un an după întâlnirea WPC cu primarul Gayle, o tânără de 15 ani pe nume Claudette Colvin a fost arestată pentru că a contestat segregarea într-un autobuz din Montgomery. Șapte luni mai târziu, Mary Louise Smith, în vârstă de 18 ani, a fost arestată pentru că a refuzat să îi cedeze locul unui pasager alb. Niciuna dintre cele două arestări, însă, nu a mobilizat comunitatea de culoare din Montgomery precum cea a Rosei Parks, mai târziu în acel an.
King a amintit în memoriile sale că „doamna Parks a fost ideală pentru rolul care i-a fost atribuit de istorie” și, pentru că „caracterul ei era impecabil și dedicarea ei adânc înrădăcinată”, a fost „una dintre cele mai respectate persoane din comunitatea de negri” (King, 44). Robinson și WPC au răspuns la arestarea lui Parks prin convocarea unui protest de o zi împotriva autobuzelor din oraș, la 5 decembrie 1955. Robinson a pregătit o serie de pliante la Alabama State College și a organizat grupuri care să le distribuie în întreaga comunitate de negri. Între timp, după ce a obținut cauțiunea pentru Parks împreună cu Clifford și Virginia Durr, E. D. Nixon, fostul lider al filialei din Montgomery a Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP), a început să cheme liderii locali de culoare, inclusiv Ralph Abernathy și King, pentru a organiza o întâlnire de planificare. Pe 2 decembrie, miniștri și lideri de culoare s-au întâlnit la Biserica Baptistă Dexter Avenue și au convenit să facă public boicotul din 5 decembrie. Protestul planificat a primit o publicitate neașteptată în ziarele de weekend și în reportajele de radio și televiziune.
La 5 decembrie, 90 la sută dintre cetățenii de culoare din Montgomery au rămas în afara autobuzelor. În acea după-amiază, miniștrii și liderii orașului s-au întâlnit pentru a discuta posibilitatea de a extinde boicotul într-o campanie pe termen lung. În timpul acestei întâlniri s-a format MIA, iar King a fost ales președinte. Parks și-a amintit: „Avantajul de a-l avea pe Dr. King ca președinte a fost acela că era atât de nou în Montgomery și în activitatea pentru drepturile civile încât nu era acolo de suficient de mult timp pentru a-și face prieteni sau dușmani puternici” (Parks, 136).
În acea seară, la o adunare de masă la Holt Street Baptist Church, MIA a votat continuarea boicotului. King a vorbit în fața câtorva mii de oameni la întâlnire: „Vreau să se știe că vom lucra cu o determinare sumbră și îndrăzneață pentru a obține dreptate în autobuzele din acest oraș. Și nu ne înșelăm…. Dacă noi ne înșelăm, Curtea Supremă a acestei națiuni se înșeală. Dacă noi greșim, Constituția Statelor Unite este greșită. Dacă noi greșim, Dumnezeu Atotputernicul greșește” (Papers 3:73). După discuții nereușite cu comisarii orașului și cu oficialii companiilor de autobuz, la 8 decembrie, MIA a emis o listă oficială de cereri: tratament politicos din partea operatorilor de autobuz; locuri pe primul venit, primul servit pentru toți, cu negrii așezându-se din spate și albii din față; și operatori de autobuz de culoare pe rute predominant negre.
Demersurile nu au fost îndeplinite, iar locuitorii de culoare din Montgomery au rămas în afara autobuzelor până în 1956, în ciuda eforturilor oficialilor orașului și ale cetățenilor albi de a învinge boicotul. După ce orașul a început să-i penalizeze pe șoferii de taxi de culoare pentru că i-au ajutat pe boicotori, MIA a organizat un carpooling. Urmând sfatul lui T. J. Jemison, care organizase un carpooling în timpul unui boicot al autobuzelor din 1953 în Baton Rouge, MIA a dezvoltat un sistem complex de carpooling cu aproximativ 300 de mașini. Robert Hughes și alții de la Consiliul pentru Relații Umane din Alabama au organizat întâlniri între MIA și oficialii orașului, dar nu s-a ajuns la niciun acord.
La începutul anului 1956, casele lui King și E. D. Nixon au fost bombardate. King a reușit să calmeze mulțimea care s-a adunat la locuința sa declarând:: „Fiți calmi așa cum sunt eu și familia mea. Nu suntem răniți și nu uitați că, dacă mi se întâmplă ceva, vor fi alții care îmi vor lua locul” (Papers 3:115). Oficialii orașului au obținut ordonanțe împotriva boicotului în februarie 1956 și au pus sub acuzare peste 80 de lideri ai boicotului în temeiul unei legi din 1921 care interzicea conspirațiile care interferau cu afacerile legale. King a fost judecat și condamnat pentru această acuzație și a fost obligat să plătească 500 de dolari sau să stea 386 de zile în închisoare în cazul Statul Alabama v. M. L. King, Jr. În ciuda acestei rezistențe, boicotul a continuat.
Deși cea mai mare parte a publicității despre protest a fost centrată pe acțiunile miniștrilor de culoare, femeile au jucat roluri cruciale în succesul boicotului. Femei precum Robinson, Johnnie Carr și Irene West au susținut comitetele MIA și rețelele de voluntari. Mary Fair Burks de la WPC a atribuit, de asemenea, succesul boicotului „bucătăreselor și menajerelor fără nume care au parcurs kilometri nesfârșiți timp de un an pentru a deschide o breșă în zidurile segregării” (Burks, „Trailblazers”, 82). În memoriile sale, King citează o femeie în vârstă care a proclamat că s-a alăturat boicotului nu pentru propriul beneficiu, ci pentru binele copiilor și nepoților ei (King, 78).
Acoperirea națională a boicotului și a procesului lui King a dus la sprijin din partea oamenilor din afara orașului Montgomery. La începutul anului 1956, veteranii pacifiști Bayard Rustin și Glenn E. Smiley au vizitat Montgomery și i-au oferit lui King sfaturi cu privire la aplicarea tehnicilor gandhiene și a nonviolenței în relațiile rasiale americane. Rustin, Ella Baker și Stanley Levison au fondat In Friendship pentru a strânge fonduri în Nord pentru eforturile sudiste de apărare a drepturilor civile, inclusiv boicotarea autobuzelor. King a absorbit idei de la acești susținători ai acțiunii directe non-violente și a elaborat propriile sale sinteze ale principiilor gandhiene de non-violență. El a spus: „Hristos ne-a arătat calea, iar Gandhi, în India, a arătat că poate funcționa” (Rowland, „2.500 Here Hail”). Alți adepți ai ideilor gandhiene, cum ar fi Richard Gregg, William Stuart Nelson și Homer Jack, au scris MIA oferindu-și sprijinul.
La 5 iunie 1956, tribunalul districtual federal a decis în cauza Browder v. Gayle că segregarea în autobuze era neconstituțională, iar în noiembrie 1956 Curtea Supremă a SUA a confirmat cauza Browder v. Gayle și a anulat legile care impuneau segregarea locurilor în autobuzele publice. Decizia instanței a fost luată în aceeași zi în care King și MIA se aflau la tribunalul de circuit pentru a contesta un ordin judecătoresc care interzicea folosirea de autocare de către MIA. Hotărât să nu pună capăt boicotului până când ordinul de desegregare a autobuzelor nu va ajunge efectiv în Montgomery, MIA a funcționat fără sistemul de transport în comun timp de o lună. Curtea Supremă a confirmat hotărârea instanței inferioare, iar la 20 decembrie 1956 King a cerut încetarea boicotului; comunitatea a fost de acord. În dimineața următoare, el s-a urcat într-un autobuz integrat împreună cu Ralph Abernathy, E. D. Nixon și Glenn Smiley. King a spus despre boicotul autobuzelor: „Am ajuns să vedem că, pe termen lung, este mai onorabil să mergi în demnitate decât să călătorești în umilință. Așa că… am decis să înlocuim picioarele obosite cu sufletele obosite și să mergem pe străzile din Montgomery” (Papers 3:486). Rolul lui King în boicotarea autobuzelor a atras atenția internațională, iar tactica MIA de a combina protestul nonviolent în masă cu etica creștină a devenit un model de contestare a segregării în Sud.
.