În țările dezvoltate, datorită îmbunătățirii sănătății publice, a controlului infecțiilor și a creșterii duratei de viață, procesele de aterom au devenit o problemă și o povară din ce în ce mai importantă pentru societate.Ateromul continuă să fie baza primară care stă la baza dizabilității și a decesului, în ciuda unei tendințe de îmbunătățire treptată de la începutul anilor 1960 (ajustată în funcție de vârsta pacientului). Astfel, eforturile din ce în ce mai mari pentru o mai bună înțelegere, tratare și prevenire a problemei continuă să evolueze.
Conform datelor din Statele Unite, 2004, pentru aproximativ 65% dintre bărbați și 47% dintre femei, primul simptom al bolii cardiovasculare este infarctul miocardic (atac de cord) sau moartea subită (decesul în decurs de o oră de la apariția simptomelor).
O proporție semnificativă a evenimentelor de întrerupere a fluxului arterial se produce în locații cu o îngustare lumenală mai mică de 50%. Testarea cardiacă de efort, în mod tradițional cea mai frecvent efectuată metodă de testare neinvazivă pentru limitarea fluxului sanguin, detectează în general doar îngustarea lumenului de ~75% sau mai mare, deși unii medici susțin metodele de stres nuclear care pot detecta uneori chiar și 50%.
Natura bruscă a complicațiilor ateromului preexistent, placa vulnerabilă (placa neocluzivă sau placa moale), au condus, începând cu anii 1950, la dezvoltarea unităților de terapie intensivă și a intervențiilor medicale și chirurgicale complexe. Angiografia și, mai târziu, testele de efort cardiac au fost începute fie pentru a vizualiza, fie pentru a detecta indirect stenoza. Au urmat operațiile de bypass, pentru a plomba venele transplantate, uneori arterele, în jurul stenozelor și, mai recent, angioplastia, care include acum stenturi, cel mai recent stenturi acoperite cu medicamente, pentru a întinde stenozele mai mult deschise.
Dar, în ciuda acestor progrese medicale, cu succes în reducerea simptomelor de angină pectorală și a fluxului sanguin redus, evenimentele de rupere a ateromului rămân problema majoră și, uneori, continuă să ducă la invaliditate și moarte subită, în ciuda chiar și a celei mai rapide, masive și calificate intervenții medicale și chirurgicale disponibile astăzi oriunde. Conform unor studii clinice, operațiile de bypass și procedurile de angioplastie au avut în cel mai bun caz un efect minim, dacă au avut vreunul, asupra îmbunătățirii supraviețuirii generale. În mod obișnuit, mortalitatea operațiilor de bypass este între 1 și 4%, iar cea a angioplastiei între 1 și 1,5%.
În plus, aceste intervenții vasculare sunt deseori efectuate numai după ce un individ este simptomatic, adesea deja parțial invalid, ca urmare a bolii. De asemenea, este clar că atât angioplastia, cât și intervențiile de bypass nu previn viitoarele atacuri de cord.
Metodele mai vechi de înțelegere a ateromului, datând de dinaintea celui de-al Doilea Război Mondial, se bazau pe date de autopsie. Datele de autopsie au arătat de mult timp inițierea striațiilor grase în copilăria târzie, cu o progresie lentă asimptomatică de-a lungul deceniilor.
O modalitate de a vedea ateromul este tehnologia foarte invazivă și costisitoare a ultrasunetelor IVUS; aceasta ne oferă volumul precis al intimei interioare plus straturile medii centrale de aproximativ 25 mm (1 in) din lungimea arterei. Din păcate, nu oferă nicio informație despre rezistența structurală a arterei. Angiografia nu vizualizează ateromul; ea face vizibil doar fluxul sanguin din interiorul vaselor de sânge. Au fost utilizate și continuă să fie dezvoltate metode alternative care nu sunt invazive din punct de vedere fizic sau sunt mai puțin invazive și mai puțin costisitoare pentru fiecare test în parte, cum ar fi cele care utilizează tomografia computerizată (CT; condusă de forma tomografiei cu fascicul de electroni, având în vedere viteza sa mai mare) și imagistica prin rezonanță magnetică (IRM). Cel mai promițător de la începutul anilor 1990 a fost EBT, care detectează calcifierea în interiorul ateromului înainte ca majoritatea indivizilor să înceapă să aibă simptome și debilitate recunoscute clinic. Terapia cu statine (pentru a reduce colesterolul) nu încetinește viteza de calcifiere, așa cum este determinată de tomografie. Imagistica RMN a peretelui vaselor coronariene, deși limitată în prezent la studii de cercetare, a demonstrat capacitatea de a detecta îngroșarea peretelui vaselor la persoanele asimptomatice cu risc ridicat. Fiind o tehnică neinvazivă, fără radiații ionizante, tehnicile bazate pe IRM ar putea avea utilizări viitoare în monitorizarea progresiei și regresiei bolii. Majoritatea tehnicilor de vizualizare sunt utilizate în cercetare, nu sunt disponibile pe scară largă pentru majoritatea pacienților, au limitări tehnice semnificative, nu au fost acceptate pe scară largă și, în general, nu sunt acoperite de companiile de asigurări medicale.
Din studiile clinice la om, a devenit din ce în ce mai evident faptul că un obiectiv mai eficient al tratamentului este încetinirea, oprirea și chiar inversarea parțială a procesului de creștere a ateromului. Există mai multe studii epidemiologice prospective, inclusiv Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) Study și Cardiovascular Health Study (CHS), care au susținut o corelație directă a grosimii Intima-media a carotidei (CIMT) cu riscul de infarct miocardic și de accident vascular cerebral la pacienții fără antecedente de boli cardiovasculare. Studiul ARIC a fost efectuat pe 15.792 de persoane cu vârsta cuprinsă între 5 și 65 de ani din patru regiuni diferite ale SUA între 1987 și 1989. În acest studiu s-a măsurat CIMT de bază și măsurătorile au fost repetate la intervale de 4 până la 7 ani prin ultrasonografie carotidiană în modul B. O creștere a CIMT a fost corelată cu un risc crescut de CAD. CHS a fost inițiat în 1988, iar relația dintre CIMT și riscul de infarct miocardic și accident vascular cerebral a fost investigată la 4.476 de subiecți cu vârsta de 65 de ani și mai puțin. La sfârșitul a aproximativ șase ani de urmărire, măsurătorile CIMT au fost corelate cu evenimentele cardiovasculare.
Paroi artérielle et Risque Cardiovasculaire in Asia Africa/Orientul Mijlociu și America Latină (PARC-AALA) este un alt studiu important pe scară largă, la care au participat 79 de centre din țări din Asia, Africa, Orientul Mijlociu și America Latină, și a fost investigată distribuția CIMT în funcție de diferite grupuri etnice și asocierea acesteia cu scorul cardiovascular Framingham. Analiza de regresie multiliniară a arătat că un scor cardiovascular Framingham crescut a fost asociat cu CIMT, iar placa carotidiană independent de diferențele geografice.
Cahn et al. au urmărit prospectiv 152 de pacienți cu boală coronariană timp de 6-11 luni prin ultrasonografie carotidiană și au observat 22 de evenimente vasculare (infarct miocardic, atac ischemic tranzitoriu, accident vascular cerebral și angioplastie coronariană) în această perioadă de timp. Ei au concluzionat că ateroscleroza carotidiană măsurată prin această metodă non-intervențională are semnificație prognostică la pacienții coronarieni.
În Studiul Rotterdam, Bots et al. au urmărit 7.983 de pacienți cu vârsta >55 de ani pentru o perioadă medie de 4,6 ani și au raportat 194 de infarcte miocardice incidente în această perioadă. CIMT a fost semnificativ mai mare în grupul cu infarct miocardic în comparație cu celălalt grup. Demircan et al. au constatat că CIMT a pacienților cu sindrom coronarian acut au fost semnificativ mai mari în comparație cu pacienții cu angină pectorală stabilă.
Într-un alt studiu s-a raportat că o valoare CIMT maximă de 0,956 mm a avut o sensibilitate de 85,7% și o specificitate de 85,1% pentru a prezice CAD angiografic. Grupul de studiu a fost format din pacienți internați în ambulatoriul de cardiologie cu simptome de angină pectorală stabilă. Studiul a arătat că CIMT a fost mai mare la pacienții cu CAD semnificativă decât la pacienții cu leziuni coronariene necritice. Analiza de regresie a arătat că o îngroșare a complexului intim-media medie mai mare de 1,0 a fost predictivă pentru CAD semnificativă la pacienții noștri. A existat o creștere semnificativă incrementală a CIMT odată cu numărul de vase coronariene implicate. În concordanță cu literatura de specialitate, s-a constatat că CIMT a fost semnificativ mai mare în prezența CAD. Mai mult, CIMT a crescut odată cu creșterea numărului de vase implicate, iar cele mai mari valori CIMT au fost observate la pacienții cu afectare coronariană principală stângă. Cu toate acestea, studiile clinice la om au întârziat să furnizeze dovezi medicale & clinice, în parte pentru că natura asimptomatică a ateromatelor le face deosebit de dificil de studiat. Rezultate promițătoare sunt constatate cu ajutorul scanării grosimii intima-mediului carotidian (CIMT poate fi măsurată prin ultrasonografie în mod B), a vitaminelor B care reduc o proteină corozivă, homocisteina și care reduc volumul și grosimea plăcii din artera carotidă de la nivelul gâtului, precum și volumul și grosimea plăcii și accidentul vascular cerebral, chiar și în stadii avansate ale bolii.
În plus, înțelegerea a ceea ce determină dezvoltarea ateromului este complexă, cu factori multipli implicați, dintre care doar unii, cum ar fi lipoproteinele, mai ales analiza subclasei de lipoproteine, nivelul de zahăr din sânge și hipertensiunea arterială, sunt cel mai bine cunoscuți și cercetați. Mai recent, unele dintre modelele complexe ale sistemului imunitar care promovează sau inhibă procesele de declanșare a macrofagelor inflamatorii inerente implicate în progresia ateromului sunt încet-încet mai bine elucidate în modelele animale de ateroscleroză.
.