Sidelights
Ashanti a devenit cel mai tare act R&B din 2002 când albumul ei de debut, Ashanti, a doborât recordurile de vânzări pentru artiștii de sex feminin, iar trei dintre single-urile sale au ajuns simultan în top 10. Nativa din Long Island abia absolvise liceul când a intrat pentru prima dată în topuri, în 2001, cu vocea ei pe melodia rap a lui Big Punisher „How We Roll”. Contribuțiile pe piesele altor vedete de la casa ei de discuri, Murder Inc. i-au propulsat steaua mai sus, culminând cu lansarea albumului Ashanti. Acest album i-a adus cântăreței și compozitoarei două premii Soul Train Lady of Soul, opt premii Billboard și un Grammy. Cel de-al doilea album al ei, Chapter II, lansat în vara anului 2003, s-a vândut, de asemenea, foarte bine, dovedind că Ashanti este aici pentru a rămâne.
Ashanti Douglas, numită după un trib din țara Ghana, s-a născut și a crescut în comunitatea din Long Island, New York, Glen Cove. La liceul Glen Cove, a fost o stea a atletismului și o elevă de onoare. A început să cânte înainte de vârsta de zece ani, făcând modeling și apărând în reclame TV. La scurt timp după aceea, a apărut în videoclipuri muzicale ca dansatoare. Muzica face parte din familia ei; tatăl ei, Ken-Kaid, a fost cântăreț înainte de a părăsi lumea spectacolului pentru o slujbă mai stabilă ca administrator de sisteme informatice. Sora mai mică a lui Ashanti, Kenashia, de asemenea cântăreață, a luat acasă marele premiu pentru copii în cadrul emisiunii de televiziune Showtime at the Apollo la vârsta de șase ani. Bunicul lui Ashanti, James Davis, a fost un susținător al drepturilor civile și a fost timp de mulți ani șeful filialei din Long Island a Asociației Naționale pentru Progresul Oamenilor de Culoare (NAACP).
Când Ashanti avea 12 ani, mama ei a descoperit talentul de cântăreață al fiicei sale. Ea a rugat-o pe Ashanti să închidă radioul în timp ce își făcea treburile și a plecat din cameră. Ashanti a făcut cum i s-a spus, dar a început să cânte singură melodiile de la radio. Mama ei s-a întors în cameră pentru a o mustra pentru nesupunere și a fost uimită să constate că Ashanti era cea care făcea muzica frumoasă, nu radioul. La scurt timp după aceea, părinții lui Ashanti și-au înscris fiica la un concurs local de talente, pe care aceasta l-a câștigat detașat. De atunci, mama lui Ashanti a acționat în calitate de co-manager al acesteia.
La vârsta de 14 ani, Ashanti a obținut primul ei contract de înregistrare, cu Jive Records. La această casă de discuri au mai apărut artiști de top precum Backstreet Boys, ‘N Sync și Britney Spears. În acea perioadă, ea și-a împărțit eforturile între liceu și sesiunile de înregistrare cu casa de discuri. Compania trimitea o limuzină să o ia de la școală pentru a o duce la studioul de înregistrări, unde făcea tot posibilul să se pună la punct cu temele înainte de înregistrare și apoi în timp ce era condusă acasă.
Ashanti și Jive și-au încheiat relația după un an, înainte ca un singur album să fie lansat. Când avea 17 ani, însă, Ashanti a fost preluată de casa de discuri Sony Epic Records. A fost o perioadă de glorie pentru Ashanti, iar casa de discuri a scos un anunț de o pagină întreagă în anuarul liceului ei, felicitând-o pentru absolvirea liceului. Acest contract a obligat-o să se mute în Atlanta, Georgia, ceea ce, după cum a declarat Ashanti pentru Nekesa Mumbi Moody în Gazette of Montreal, „a cam destrămat familia”. Ashanti a recunoscut că au fost multe lacrimi din partea membrilor familiei în ziua în care a plecat de acasă.
Dar după numai un an în Atlanta, persoana care a semnat cu Ashanti la casa de discuri a fost concediată, iar artiștii pe care îi semnase au fost și ei concediați. Ashanti s-a întors acasă, din nou fără un album care să ateste perioada petrecută la noua casă de discuri. După ce a absolvit liceul în 1998, Ashanti s-a confruntat cu o decizie dificilă: să meargă la facultate, așa cum făceau mulți dintre prietenii ei, sau să își urmeze cariera muzicală cu normă întreagă. Fusese admisă la Universitatea Hampton din Virginia cu o bursă de atletism, iar cariera ei muzicală încă nu decolase. Chiar și așa, a ales muzica în locul continuării educației academice. La început i-a fost greu să nu se simtă descurajată în timp ce se străduia să obțină o recunoaștere mai largă ca și cântăreață, în timp ce prietenii ei se bucurau de primul lor an de facultate.
Cu toate acestea, Ashanti a rezistat, înregistrând demo-uri în New York în timp ce căuta încă un contract de înregistrare. După doi ani de muncă asiduă, ea a primit o șansă sub forma lui Chris Gotti, fratele președintelui casei de discuri Murder Inc. Acesta i-a făcut cunoștință cu fratele său, Irv, care a angajat-o pe Ashanti să cânte pe un album al lui Big Punisher, lansat după moartea starului hip-hop. Piesa era „How We Roll”, iar vocea de acompaniament a lui Ashanti a contribuit la propulsarea piesei în fruntea topurilor la începutul anului 2001.
Ashanti a ajuns pentru prima dată în mare vogă pe calea undelor cu contribuția ei la piesa lui Ja Rule „Always on Time”, care a apărut în a doua jumătate a anului 2001. Cântecul, ajutat de refrenul ei pe melodie, a ajuns în Billboard 100 ca fiind al șaptelea cel mai difuzat cântec din Statele Unite. La scurt timp după această lansare, ea a apărut în emisiunea de televiziune Saturday Night Live cu Ja Rule. În curând, oamenii o opreau pe stradă pentru a-i cere un autograf.
La scurt timp a urmat o altă colaborare, de data aceasta cu Fat Joe, pe un cântec numit „What’s Luv”. Această melodie a fost, de asemenea, un succes, iar Murder Inc. a semnat un contract propriu cu Ashanti. Ea a început să susțină concerte cu Ja Rule în același timp în care lucra la propriul album. Tot în această perioadă, Ashanti a scris o versiune remixată a unui cântec pentru Jennifer Lopez, intitulat „Ain’t It Funny”, și a cântat pe coloana sonoră a filmului The Fast and the Furious.
Primul single de pe albumul de debut al lui Ashanti, lansat înaintea albumului propriu-zis, a fost „Foolish”, care își ia melodia de la un cântec al lui DeBarge și care a fost făcut celebru de Notorious B.I.G. în hitul său rap „One More Chance”. Melodia se bazează pe experiența lui Ashanti de a se despărți de un iubit. Acea relație, i-a spus ea lui Matt Diehl de la Rolling Stone ‘s, a fost „foarte, foarte serioasă”, dar nu a putut rezista stresului pus pe ea de succesul lui Ashanti și de programul ei încărcat de călătorii. Potrivit lui Ashanti, înregistrarea cântecului a beneficiat de sinergia creată de faptul că toți cei implicați în producție, inclusiv inginerii, treceau prin probleme sentimentale similare.
Melodia pentru debutul lui Ashanti a fost aleasă de Irv Gotti, iar Ashanti a fost nervoasă în legătură cu faptul că single-ul ei de debut a mers pe umerii unei vedete atât de mari precum B.I.G., dar a avut încredere în Gotti pentru a pune cel mai bun sunet posibil pe debutul ei. Gotti a simțit că melodia avea nevoie de „un ritm familiar pe care oamenii să îl recunoască”, după cum i-a declarat lui Richard Cromelin în Los Angeles Times. Strategia sa, cuplată cu versurile sincere ale lui Ashanti și cu vocea ei senzuală, s-a dovedit a fi o combinație câștigătoare; single-ul ei a devenit un hit, rămânând pe primul loc în topuri timp de zece săptămâni.
Ashanti a continuat să locuiască acasă, chiar și după ce a devenit o artistă de succes, deși într-un apartament separat, cu intrare proprie. Această situație a trebuit să se schimbe, a recunoscut ea și părinții ei într-un interviu acordat în 2001 de Seth Kugel în New York Times, deoarece era puțin prea accesibilă pentru numărul tot mai mare de fani. „Ei vin direct în casă”, i-a spus mama lui Ashanti lui Kugel. „Apoi aduc copii din afara orașului”. Familia a decis să se mute, dar nu departe – noua lor casă era tot în Long Island, deși mult mai mare decât cea veche.
Albumul de debut autointitulat al lui Ashanti a ajuns pe rafturi în aprilie 2002, detronând-o imediat pe Celine Dion de pe primul loc în topuri prin vânzarea a peste un milion de exemplare într-o singură lună. În cele din urmă, albumul a depășit-o nu numai pe Dion, ci și pe orice altă artistă din istorie, cu patru milioane de exemplare și continuă să se vândă. Ashanti a devenit, de asemenea, prima artistă de la Beatles încoace care a avut trei single-uri în top 10 în același timp. Albumul i-a adus lui Ashanti nu mai puțin de cinci nominalizări la premiile Grammy, dintre care una dintre ele – Best Contemporary R&B Album – a fost câștigată. Albumul i-a adus lui Ashanti și opt premii Billboard. La MTV, ea a obținut patru nominalizări la Video Music Awards și a cântat live în cadrul popularului eveniment. De asemenea, a obținut premiul „Artistul debutant al anului” la Teen Choice Awards 2002. În ianuarie 2003, a câștigat două premii la cea de-a 30-a ediție anuală a American Music Awards.
Cu toate acestea, un premiu pe care l-a câștigat în 2002 a fost, de asemenea, controversat. Când s-a anunțat că Ashanti va primi premiul Soul Train Aretha Franklin pentru „Artistul anului”, un licean din California s-a simțit jignit și a inițiat o petiție online împotriva ei. El a explicat pentru Seattle Times că era prea nouă pentru a merita premiul și că „îi lipsește prezența scenică în majoritatea spectacolelor sale”. Aproape 30.000 de persoane au fost de acord cu el, semnând petiția. Mulți au subliniat că artiști consacrați precum Mary J. Blige și Missy Elliott sau cântărețe aclamate de critică precum Alicia Keys și India. Arie erau mai demne de un premiu care poartă numele unei legende muzicale. Cu toate acestea, cântăreața veterană Patti LaBelle, care a prezentat premiul, a declarat că cântăreața a fost „extrem de merituoasă pentru această minunată recunoaștere”, potrivit unui reportaj din Cincinnati Post. Ashanti a primit și premiul Soul Train Lady of Soul pentru cel mai bun artist solo nou.
În ciuda succesului din topuri, majoritatea criticilor au criticat efortul de debut al lui Ashanti. Alți critici au subliniat faptul că vânzările fenomenale din prima săptămână ale lui Ashanti ‘s au fost propulsate de-a lungul timpului de Island Def Jam Music Group, compania mamă a Murder Inc. Compania a oferit comercianților cu amănuntul o reducere de doi dolari pentru fiecare album vândut în primele două săptămâni. Deși este adevărat că Ashanti era tare, Lyor Cohen, CEO al Island Def Jam, a mărturisit pentru New York Times: „Noi am pus benzină în carburator”. Pentru Ashanti, care era fericită doar să aibă un contract de înregistrare care să se concretizeze într-un album, succesul uluitor al debutului ei a fost doar cireașa de pe tort. „Nu am visat niciodată la toate astea”, a declarat ea pentru Glenn Gamboa în Newsday. „Am vrut doar ca albumul să fie lansat…. Faptul că l-am terminat și că a fost lansat și a ajuns în magazine a fost o realizare majoră.”
Întotdeauna conștientă de rădăcinile sale, Ashanti și-a ales orașul natal ca locație pentru videoclipul piesei „Happy”, una dintre piesele de pe Ashanti. Ea și-a amintit că, în copilărie, aștepta în zadar ca vedetele să viziteze Glen Cove, iar în calitate de superstar R&B, a decis să aducă, în sfârșit, puțină putere de vedetă în micul oraș. Responsabilii ei au sugerat Los Angeles sau Monte Carlo ca posibile locații, dar Ashanti a fost fermă; Glen Cove era locul ei preferat și dorea ca orașul natal să aibă parte de succesul ei. Astfel, zeci de membri ai echipei și 20 de remorci pline cu echipament de producție au coborât în oraș pentru trei zile de filmări. Primarul i-a înmânat lui Ashanti cheia orașului, iar directorul executiv al comitatului Nassau a declarat ziua de 3 mai 2002, Ziua Ashanti Douglas.
Cam în această perioadă, Ashanti a încercat, de asemenea, să-și aducă versurile la tipar cu o carte de poezii intitulată Foolish/Unfoolish: Reflecții despre iubire. Deși cartea ei este despre dragoste, ea a recunoscut că a fost mai puțin norocoasă în acest departament. Ea a dat vina pe faptul că este suprasolicitată de concerte și alte apariții publice, dar și pe faptul că este urmărită peste tot pe unde merge de către angajații casei sale de discuri. După cum i-a spus ea lui Peter Robinson în Observer: „Este puțin dificil să întâlnești oameni când am o grămadă de frați mai mari care stau acolo peste tot unde mă duc. Dar presupun că este un lucru bun. Ei o fac din dragoste”.
Al doilea album al lui Ashanti, Chapter II, a fost lansat în vara anului 2003. În aceeași ordine de idei ca și debutul ei, acesta prezintă, în cuvintele lui Robinson de la Observer ‘s, „ritmuri de briză cu sunet proaspăt și cârlige irezistibile care susțin stilul R&B mătăsos al lui Ashanti.” Ashanti a declarat că una dintre părțile ei preferate de pe album este un scurt duet pe care îl cântă cu sora ei, pe atunci în vârstă de 14 ani. Primul single de pe Chapter II, intitulat „Rock Wit U (Awww Baby)”, a intrat imediat în topuri și a urcat până în top 10.
În 2003, Ashanti a fost nominalizată la două premii American Music Awards: Favorite Female Artist-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music și Favorite Album-Hip-Hop/Rhythm & Blues Music, pentru Chapter II.
Ashanti a rămas hotărâtă să nu lase succesul să i se urce la cap, știind foarte bine că dezamăgirea în industria muzicală nu este adesea departe. „O iau zi după zi”, a declarat ea pentru Newsday ‘s Gamboa. „A trebuit să mă obișnuiesc cu atât de multe dezamăgiri”.