Dezvoltări în cercetarea Australopithecus
Prima fosilă de Australopithecus, un craniu de copil clasificat ca Au. africanus, a fost găsită la Taung, în Africa de Sud, în 1924. Fosile suplimentare găsite în Africa de Sud au stabilit genul ca hominid, dar până în anii 1960 accentul a fost pus pe Africa de Est, unde au fost găsite multe fosile suplimentare de Australopithecus alături de fosile ale primilor membri ai Homo (sub forma H. habilis și H. erectus). În anii 1970, munca de pionierat a geologului francez Maurice Taieb a permis investigarea științifică a văii de rift Afar din Etiopia. Taieb a descoperit câmpurile fosilelor Hadar, Gona și Middle Awash, precum și alte câteva zone bogate în fosile de-a lungul râului Awash, care curge prin această regiune deșertică.
La Hadar, Taieb și paleoantropologul american Donald Johanson au descoperit o faună abundentă, inclusiv fosile de Au. afarensis. Această specie a fost, de asemenea, dezgropată în anii 1970 în situl Laetoli din nordul Tanzaniei. Au. afarensis a devenit apreciat pe scară largă ca fiind strămoșul probabil al speciilor ulterioare de Australopithecus. Biologia sa este bine înțeleasă, datorită unor fosile precum „Lucy”, care a fost descoperită la Hadar de Johanson în 1974, și a amprentelor de la Laetoli, care au fost descoperite de arheologul și paleoantropologul de origine engleză Mary Leakey în 1978.
În comparație cu speciile ulterioare de Australopithecus, Au. afarensis era oarecum mai primitiv în ceea ce privește craniul și dinții săi. În paradigma predominantă a anilor 1970, când au fost găsite primele fosile ale acestei specii, cea mai mare parte a atenției s-a concentrat asupra trăsăturilor craniodentare (cap și dinți) și postcraniene (corp), care au fost adesea caracterizate ca fiind asemănătoare cu cele ale cimpanzeilor, în comparație cu fosilele mai tinere de Australopithecus. Cu toate acestea, deoarece primii reprezentanți ai lui Au. afarensis au fost datați cu aproximativ 3,75 milioane de ani în urmă, a rămas o mare diferență de timp între ultimul strămoș comun pe care oamenii l-au împărțit cu cimpanzeii (acum 7 milioane de ani) și apariția lui Au. afarensis.
Principalii strămoși imediați ai lui Au. afarensis au fost găsiți în Kenya la mijlocul anilor 1990. Aceste fosile au fost datate cu aproximativ 4,2 milioane de ani în urmă, au fost clasificate în specia Au. anamensis și erau în mod clar precursori megadonți (posedând dinți mari), bipedali și cu creierul mic ai hominizilor Hadar și Laetoli. Au. anamensis și Au. afarensis au fost de atunci recunoscute ca fiind cronospecii – segmente arbitrare ale unei singure linii genealogice din descendența Australopithecus care au suferit o evoluție anatomică de-a lungul timpului. Această linie genealogică era prezentă în cea mai mare parte a Africii în urmă cu 3,8 milioane de ani și, cel mai probabil, a dat naștere lui Au. africanus din Africa de Sud, precum și lui Homo. Au. anamensis a evoluat doar puțin mai devreme și a fost atât de asemănător din punct de vedere anatomic cu Au. afarensis, încât nu a dezvăluit prea multe despre originile evolutive ale Australopithecus. Începând cu anul 1992, siturile fosile anterioare din Etiopia au început în sfârșit să producă rămășițe care să lumineze intervalul de aproape trei milioane de ani dintre cel mai timpuriu Australopithecus și ultimul strămoș comun al cimpanzeilor și oamenilor.
.