Eterul, cunoscut sub numele de „vitriol dulce” până în 1730, a fost descoperit în 1275 de un chimist spaniol pe nume Raymundus Lullius. Deși eterul etilic a fost creat pentru prima dată într-un laborator în 1540 de către un om de știință german pe nume Valerius Cordus, abia în 1841 a fost pusă în aplicare proprietatea anestezică a eterului. După ce a fost martor la „jocurile cu eter”, adunări publice ale celor care luau eter pentru a se distra, și după ce a observat lipsa de durere resimțită de cei care se răneau la aceste evenimente, Dr. Crawford W. Long s-a întors de la școala din Pennsylvania în orașul său natal Jefferson, Georgia. Deși se crede că Dr. Long a folosit eterul pentru operații minore în 1841, prima utilizare consemnată a eterului ca anestezic a avut loc la 30 martie 1842, când Long l-a aplicat la îndepărtarea a două tumori de pe gâtul lui James M. Venable. Venable nu a simțit nicio durere în urma procedurii și a plătit doi dolari pentru extragerea tumorilor.
Cu patru ani mai târziu, la 30 septembrie 1846, Dr. William Morton, un fost partener stomatolog al Dr. Horace Wells, care susținuse utilizarea protoxidului de azot ca anestezic, a administrat eter pentru a îndepărta un dinte al unui pacient din Boston. În luna octombrie a aceluiași an, Morton a făcut o demonstrație publică a proprietăților anestezice ale eterului la Massachusetts General Hospital. Cum procedura s-a desfășurat cu mare succes, Morton a fost creditat ulterior, în mod eronat, ca fiind descoperitorul utilizării chirurgicale a eterului. În anul următor demonstrației reușite, Sir James Young Simpson, un viitor pionier în domeniul anesteziologiei, a introdus eterul ca anestezic pentru naștere. Eterul nu avea să i se potrivească pentru astfel de scopuri pentru foarte mult timp.
În prezent, eterul etilic, un compus volatil, incolor și foarte odorant, este adesea folosit ca solvent pentru anumite uleiuri, cauciuc și alți compuși grași. În forma sa cea mai pură, eterul este un component în prepararea reactivilor Grignard. Eterul este, de asemenea, utilizat împreună cu alte anestezice pentru a produce o stare cunoscută sub numele de „anestezie echilibrată”; această combinație este utilizată datorită vitezei lente cu care eterul provoacă pierderea cunoștinței la pacienți. Dacă este administrat la concentrații mari, poate apărea un stop respirator. Simptomele mai minore ale expunerii la eter includ amețeli, iritații nazale și uscarea pielii. Formula moleculară a eterului etilic este (CH3CH2)O.