Aluminiul este noul cel mai bun prieten al reciclării, dar este complicat

Aluminiul reciclat vine să vă ia apa și iPad-ul. Fabricarea de produse din aluminiu uzat este acum o modalitate pentru companii precum Coca-Cola, PepsiCo și Apple de a-și arăta angajamentul de a-și ecologiza producția. Clienții ar trebui să poată dormi un pic mai bine noaptea știind că lucrul strălucitor pe care l-au cumpărat a făcut un bine planetei. Dar este oare viitorul aluminiului atât de strălucitor pe cât de mult se sugerează?

Omul cunoscut anterior sub numele de Aquaman crede cu siguranță că da. Jason Momoa a anunțat în aprilie că se asociază cu Ball Corporation pentru a produce o linie de apă conservată, numită Mananalu. Luându-și adio de la Aquaman și de la celelalte personaje cu barbă pe care le-a interpretat, starul de acțiune a făcut vâlvă atunci când și-a ras barba în fața camerei de filmat pentru a promova aluminiul ca leac pentru uriașa problemă a plasticului de pe Pământ. „Plasticele ne ucid planeta. Și cred că am o soluție”, spune Momoa în videoclip, cu mașina de tuns în mână. „Există un singur lucru care poate ajuta cu adevărat planeta noastră și o poate salva, atâta timp cât reciclăm, și acela este aluminiul.”

Nu este singurul. Coca-Cola și PepsiCo au anunțat în acest an că lucrează pentru a lansa apă ambalată în aluminiu, ca parte a eforturilor lor de a reduce deșeurile de plastic. Există, de asemenea, linia de băuturi Liquid Death care pretinde că vă „ucide setea” cu apă de munte în „cutii ecologice.”

Sectorul tehnologic vrea și el să participe la revoluția aluminiului. În timpul evenimentului Apple din această lună, gigantul tehnologic a anunțat că noile sale iPad-uri și Apple Watch-uri vor avea componente confecționate din aluminiu 100% reciclat. Anunțul se bazează pe angajamentul luat anul trecut de a fabrica carcasele MacBook Air și Mac mini din acest material reciclat. „Suntem pionierii unui viitor în care nu mai avem nevoie să extragem materiale prețioase de pe Pământ pentru a ne face produsele”, a declarat Apple în raportul său de responsabilitate de mediu pe 2019.

Este ușor de înțeles de ce atât de multe companii se lasă seduse de atracția ecologică a aluminiului. Acesta poate fi reciclat la nesfârșit. O cutie de aluminiu poate deveni încă o cutie de aluminiu destul de mult fără a pierde nimic în acest proces. Cele mai multe materiale plastice de calitate alimentară, în schimb, sunt „reciclate”, calitatea lor degradându-se de fiecare dată când sunt refolosite.

Asociația Aluminiului, un grup industrial, spune că aproape 75 la sută din tot aluminiul produs vreodată până în prezent este încă în uz astăzi. Pe de altă parte, doar 9 la sută din toate materialele plastice produse vreodată au fost reciclate, potrivit unui studiu publicat în 2017 în revista Science Advances. Acesta a constatat că 6,3 miliarde din cele 8,3 miliarde de tone metrice din tot plasticul fabricat vreodată au devenit deșeuri. Ce să facem cu tot acest plastic a devenit o dilemă și mai mare pentru Statele Unite anul trecut, după ce China a anunțat că nu mai acceptă plasticul de calitate inferioară pentru reciclare.

Reciclarea aluminiului economisește aproximativ 90 la sută din energia necesară pentru a produce aluminiu nou, ceea ce este grozav, deoarece extragerea minereului de bauxită și transformarea lui în aluminiu este destul de distructivă pentru mediu și consumatoare de energie. Este nevoie de aproximativ de două ori mai multă energie pentru a produce aluminiu nou decât pentru a produce plastic nou.

Atunci, pentru a obține cele mai multe recompense de mediu din utilizarea aluminiului, companiile și persoanele fizice ar trebui să se asigure că își bagă banii în aluminiu reciclat, nu în aluminiu virgin. Din anunțurile făcute de PepsiCo nu este clar dacă va folosi aluminiu nou sau reșapat în noua sa linie de produse. PepsiCo nu a răspuns imediat la The Verge pentru a clarifica. Un purtător de cuvânt al Coca-Cola a declarat pentru The Verge într-un e-mail că ambalajele sale din aluminiu „vor fi realizate din până la 70% conținut reciclat.”

Schimbarea de la plastic la aluminiu „rezolvă parțial o problemă (mai puțin plastic), dar creează o nouă problemă (mai mult aluminiu)”, a declarat pentru The Verge într-un e-mail Thomas Kinnaman, profesor de economie la Universitatea Bucknell, care cercetează tendințele globale de reciclare. „Ar putea pune apa în recipiente din aur masiv (foarte ușor de reciclat), dar asta nu ar fi cel mai bine, nu-i așa?”

Și apoi mai este și problema reducerii deșeurilor față de a face doar un alt tip de gunoi. Oamenii sunt departe de a fi perfecți și, în timp ce unele dintre noile cutii de aluminiu vor fi reciclate, altele ar putea ajunge cu ușurință la gunoi. Aluminum Association spune că, în fiecare an, americanii trimit la groapa de gunoi cutii de aluminiu în valoare de peste 700 de milioane de dolari. Ce-ar fi dacă, în loc să cumpărăm fie o sticlă de plastic, fie o cutie de aluminiu pentru a ne potoli setea, am merge la fântâna cu apă sau am umple un termos reutilizabil?

Wood Mackenzie, o companie de cercetare în domeniul energiei, a analizat avantajele și dezavantajele aluminiului față de cele ale plasticului pentru a prognoza ce ar putea câștiga „războiul sticlelor de apă”. „Nu există un răspuns ușor. Fiecare „soluție” are propriile provocări”, a scris aceasta în concluziile sale inițiale. În trecut, nu a existat un stimulent atât de mare pentru a îmbutelia apa, deoarece plasticul este mai ieftin. Costul suplimentar al aluminiului ar fi putut avea mai mult sens pentru băuturi mai scumpe, cum ar fi berea și sucurile, care ar putea beneficia, de asemenea, de durata de depozitare suplimentară pe care o oferă conservele. Dar utilizarea aluminiului pentru ambalarea băuturilor a fost în declin pe măsură ce oamenii au început să se orienteze către băuturi mai puțin zaharoase în locul sucurilor. Uday Patel, senior research manager la Wood Mackenzie, spune pentru The Verge că această tendință s-ar putea schimba ca urmare a reputației proaste pe care par să o aibă sticlele de plastic. Iar industria materialelor plastice, crede el, este „îngrijorată”.

Moda aluminiului nu acaparează doar industria băuturilor. Când vine vorba de electronice, faptul că Apple își face produsele cu aluminiu 100% reciclat ar putea crea un precedent promițător, dar beneficiile nete pentru mediu nu sunt încă total clare.

În 2017, aluminiul a fost responsabil pentru aproximativ un sfert din amprenta de carbon a companiei din producție, potrivit raportului său de responsabilitate de mediu. În anul următor, compania a declarat că a redus emisiile provenite din aluminiu din produsele sale cu 45 la sută. „Ceea ce încearcă să facă este, este destul de dificil, destul de complicat. Și, în multe privințe, cred că ar trebui să fie lăudați pentru utilizarea aluminiului reciclat”, spune Josh Lepawsky, un profesor de la Memorial University care cartografiază mișcarea internațională a deșeurilor electronice.

„Este foarte greu de spus cu siguranță dacă există o economie reală de energie și materiale atunci când vine vorba de procesele Apple”, pe baza informațiilor pe care le fac publice, spune Lepawsky pentru The Verge. Este posibil să existe emisii suplimentare din transport, de exemplu, care provin din aprovizionarea cu aluminiu reciclat. Lepawsky indică, de asemenea, un fenomen numit paradoxul Jevons. În secolul al XIX-lea, William Jevons a descoperit că o eficiență sporită în utilizarea cărbunelui pentru energie a dus la utilizarea mai mult cărbune, nu mai puțin. Același lucru s-ar putea întâmpla și în cazul aluminiului, pe măsură ce popularitatea sa crește, ceea ce duce nu doar la mai multe deșeuri de aluminiu, ci și la o potențială creștere a exploatării miniere pentru materiile sale prime.

Cu tensiunile comerciale dintre SUA și China și încetinirea creșterii globale, cererea de aluminiu a scăzut din 2018. Din punct de vedere istoric, o mare parte din această cerere a fost legată de industrii precum automobilele și construcțiile, dar unii experți cred că un nou interes din partea industriei de conserve ar putea da un impuls cererii de aluminiu în scădere.

„Cu siguranță, cu unele dintre contactele noastre din cadrul industriei, auzim de un interes tot mai mare pentru utilizarea stocurilor de conserve din aluminiu”, spune Patel pentru The Verge. „Dintr-o dată, a devenit un pic mai sexy, știți, a devenit un pic mai mult buzzworthy.”

Atunci, schimbarea aluminiului este complicată. Ar putea da roade pentru planetă, dar numai dacă produsele realizate cu materiale reciclate le înlocuiesc pe cele realizate cu aluminiu și plastic nou – și dacă consumatorii se preocupă mai mult de reducerea deșeurilor decât de tipul de sticlă pe care să o cumpere. Dar poate că punctul luminos în luarea în considerare a acestor întrebări este faptul că pune în centrul atenției toate acele impacturi de mediu ale fabricării, în loc să se concentreze mai ales pe ceea ce se întâmplă la sfârșitul vieții unui produs.

„Prea des, preocuparea în jurul impactului de mediu al produselor electronice se concentrează aproape obsesiv pe ceea ce se întâmplă cu dispozitivele consumatorilor după ce se presupune că le aruncă”, spune Lepawsky. „Cantitatea de poluare și de deșeuri care are loc pe partea de producție este enorm de mare decât greutatea materialelor de care consumatorii se debarasează, în ansamblu, după ce nu-și mai folosesc dispozitivele.”

Update 21 ianuarie, 10:00AM ET: Acest articol a fost actualizat cu un videoclip și informații despre cererea globală de aluminiu.

Corecție: Acest articol a fost actualizat pentru a reflecta faptul că Wood Mackenzie este o companie de cercetare în domeniul energiei. O versiune anterioară a acestei postări a afirmat că este o companie de produse chimice.