Sâmbătă, 24 august 2019, a fost marcată o aniversare supărătoare pentru cercetătorii planetari. Au trecut 13 ani de la ziua în care definiția oficială a lui Pluto s-a schimbat – ceea ce a fost odată numărat printre planetele Sistemului Solar nu mai era acum decât o umilă planetă pitică.
Dar nu toată lumea a fost de acord cu decizia Uniunii Astronomice Internaționale – iar acum administratorul NASA, Jim Bridenstine, și-a adăugat vocea la corul care a declarat sprijinul pentru apartenența lui Pluto la Clubul Planetelor Sistemului Solar.
„Doar ca să știți, din punctul meu de vedere, Pluto este o planetă”, a spus el în timpul unui tur al clădirii Aerospace Engineering Sciences Building de la Universitatea din Colorado Boulder.
„Puteți scrie că administratorul NASA a declarat Pluto o planetă încă o dată. Rămân la asta, este modul în care am învățat-o și mă angajez să o mențin.”
Acum, acest lucru nu schimbă nimic în mod oficial, iar raționamentul său este puțin cam facil – faptul că ai învățat ceva într-un fel nu înseamnă că trebuie să rămână așa, mulțumesc geocentrismului. Este o remarcă ușoară, fără menajamente, și asta este în regulă.
Dar se întâmplă ca oamenii de știință planetari să bată toba planetei Pluto de ani de zile, iar motivele lor sunt un pic mai ponderate. De fapt, mult mai mult.
Când IAU a eliminat Pluto de pe lista a ceea ce fuseseră nouă planete din Sistemul Solar în august 2006, mișcarea a fost un corolar al definițiilor sale oficiale ale planetelor și planetelor pitice.
Până atunci, nu existau definiții oficiale ale acestor obiecte, ceea ce a creat probleme atunci când astronomul Mike Brown de la California Institute of Technology și colegii săi au descoperit un obiect care părea să fie mai mare decât Pluto. (Acest obiect a fost desemnat mai târziu o planetă pitică și numit Eris, după zeița greacă a certurilor și discordiei.)
Diferența dintre o planetă și o planetă pitică care a schimbat statutul lui Pluto? Pluto – atârnând așa cum o face în câmpul de asteroizi din Centura Kuiper – nu a curățat „vecinătatea din jurul orbitei sale” de alte roci.
Aceasta a ajutat la rezolvarea problemei percepute a altor obiecte de aproximativ aceeași mărime cu Pluto, dintre care există potențial sute. Dacă Pluto făcea parte din clubul planetelor, ce îi ținea pe ceilalți afară?
Cercetatorul planetar Alan Stern, conducătorul misiunii New Horizon a NASA, și-a exprimat dezamăgirea față de decizia de de-planetare a lui Pluto încă de când a fost luată.
„Concluzia mea este că definiția IAU nu numai că este nefuncțională și imposibil de învățat, dar este atât de defectuoasă din punct de vedere științific și contradictorie pe plan intern, încât nu poate fi apărată cu tărie împotriva pretențiilor de neglijență științifică, „irrigurozitate” și clasificare convingătoare”, a scris el în septembrie 2006.
„Proiectul New Horizons, ca și un număr tot mai mare de public și multe sute, dacă nu mii de astronomi cercetători profesioniști și oameni de știință planetari, nu vor recunoaște rezoluția IAU de definire a planetelor din 24 august 2006.”
Și așa a făcut. De fapt, la începutul acestui an, el a purtat o dezbatere cu Ron Ekers de la IAU, apărând statutul de planetă al lui Pluto.
Nu este vorba doar de faptul că doar 424 din cei aproximativ 9.000 de membri IAU au votat rezoluția, nici de faptul că sute de oameni de știință planetari au făcut imediat o petiție împotriva ei.
Este vorba și de faptul că Pluto are propria sa atmosferă cu mai multe straturi, compuși organici, vreme, sateliți.
Aceasta are peisaje – lanțuri muntoase stâncoase și câmpii largi. Are avalanșe, poate cutremure de Pluto, poate chiar oceane lichide. Și că definiția bazată pe curățarea orbitei nu are niciun merit istoric.
Și chiar dacă ar avea, s-ar putea argumenta că nici alte planete nu și-au curățat vecinătățile – există o mulțime de asteroizi care se învârt în jurul orbitei Pământului și a lui Jupiter (deși nu la fel de mulți ca în Centura Kuiper.)
Științii au susținut anul trecut că o planetă ar trebui să fie definită ca un obiect care a devenit suficient de mare pentru a deveni o sferă.
„Se pare că aceasta este o piatră de hotar importantă în evoluția unui corp planetar, pentru că, aparent, atunci când se întâmplă, inițiază geologia activă în corp”, a explicat fizicianul planetar Philip Metzger de la University of Central Florida.
Până în prezent, IAU nu a dat semne că ar da înapoi, dar nici susținătorii lui Pluto nu dau înapoi. Poate că aderarea lui Bridenstine la echipa Pluto va reînnoi lupta. Iar noi, în ceea ce ne privește, suntem gata să le urăm bun venit sutelor noastre de noi prieteni planetari.
.