C Bilingvismul
Discuția noastră despre achiziția limbilor străine s-a concentrat până acum asupra circumstanțelor în care un individ învață o primă limbă. Cu toate acestea, mulți indivizi devin, într-o oarecare măsură, cunoscători a mai mult de o limbă. Realizarea bilingvismului a devenit, de fapt, adesea un obiectiv explicit al învățământului superior. Programele de studiu ale Colegiului Yale, de exemplu, dictează că „studenții ar trebui să fie capabili să înțeleagă, să vorbească, să citească și să scrie într-o altă limbă decât a lor și ar trebui să cunoască literatura din acea limbă în original. Astfel de abilități sporesc subtilitatea minții și acutizează sensibilitatea la utilizarea propriei limbi” (1992, p. 15). Ceea ce Colegiul Yale afirmă cu încredere – că bilingvismul crește „subtilitatea minții” – a fost adesea sursa unor controverse empirice și chiar politice.
De fapt, o mare parte din primele cercetări privind bilingvismul s-au concentrat direct pe întrebarea dacă posesia a două limbi are consecințe bune sau rele pentru performanța cognitivă generală (pentru analize, vezi Hakuta, 1986; Hoffmann, 1991; Reynolds, 1991). Inițial, aceste cercetări au raportat că bilingvismul a fost asociat cu scăderi ale performanțelor. Cu toate acestea, aceste studii timpurii au comparat cel mai adesea bilingvi imigranți cu nativi monolingvi, permițând să nu se tragă nicio concluzie cu privire la efectele bilingvismului independent de consecințele dezavantajului social și economic.
Cercetarea mai recentă a ajuns la concluzii prudente, mai apropiate de afirmația Colegiului Yale că bilingvismul este avantajos. Mohanty și Babu (1983), de exemplu, au comparat membrii monolingvi și bilingvi ai societății tribale Kond din India. Aceștia au sugerat că experiența cu două limbi le-ar permite bilingvilor să raționeze mai eficient cu privire la proprietățile abstracte ale limbilor. Ei au constatat, de fapt, că, chiar și luând în considerare inteligența nonverbală, bilingvii au demonstrat o capacitate metalingvistică superioară. Okuh (1980) a argumentat că două limbi le-ar oferi copiilor bilingvi „două ferestre sau coridoare prin care să privească lumea” (p. 164), ceea ce ar duce la un potențial de creativitate mai mare în rândul bilingvilor. În studiile efectuate atât cu copii nigerieni, cât și cu copii galezi, Okuh a demonstrat exact o astfel de creativitate sporită a bilingvilor în raport cu cei monolingvi, dincolo de diferențele de inteligență.
Studii de acest tip, cu copii monolingvi și bilingvi proveniți din aceleași culturi, oferă dovezi convingătoare în favoarea ipotezei că bilingvismul coabitează cu o facilitare a anumitor tipuri de gândire. Chiar și așa, aceste studii suferă de un defect metodologic inevitabil, și anume că monolingvii și bilingvii nu au fost repartizați aleatoriu în cele două grupuri (iar repartizarea aleatorie este, desigur, practic interzisă) (Hakuta, 1986; Reynolds, 1991). Fără o astfel de repartizare aleatorie, stabilirea cauzalității în acest domeniu rămâne oarecum neclară. Rămâne posibilitatea ca aceleași circumstanțe culturale care încurajează bilingvismul să încurajeze, de exemplu, și creativitatea.
Pentru a aduce un argument mai puțin ambiguu că bilingvismul are un efect de facilitare a gândirii, cercetătorii au început să studieze mediile educaționale în care copiii dobândesc o a doua limbă. Diaz (1985) și Hakuta (1987), de exemplu, raportează date dintr-un studiu longitudinal al educației bilingve în sistemul școlar din New Haven, Connecticut. Copiii din acest program erau vorbitori nativi de spaniolă care au început să primească instruire în limba engleză în școala primară (scopul programului era de a muta copiii în clase monolingve de limba engleză). Atât Diaz, cât și Hakuta au constatat o relație pozitivă între gradul de bilingvism și abilitățile cognitive ale copiilor, dar această relație a fost mai puternică în cazul elevilor care cunoșteau cel mai puțin bine a doua limbă. De exemplu, în cadrul grupului de copii care, în medie, aveau un nivel scăzut de cunoaștere a limbii engleze, gradul de bilingvism a prezis „o cantitate substanțială de variabilitate cognitivă” (Diaz, 1985, p. 1382) în ceea ce privește, de exemplu, capacitatea metalingvistică. Diaz a concluzionat că „efectele pozitive ale bilingvismului sunt probabil legate de eforturile inițiale necesare pentru a înțelege și a produce o a doua limbă, mai degrabă decât de niveluri din ce în ce mai ridicate de competență bilingvă” (p. 1387).
Opzanții educației bilingve au susținut adesea că astfel de programe împiedică dezvoltarea educațională a elevilor minoritari (pentru discuții, vezi Hakuta & Garcia, 1989; Padilla et al., 1991). Rezultatele de tipul celor obținute de Diaz și Hakuta sugerează, în schimb, că formarea bilingvă timpurie poate extinde capacitățile cognitive ale copiilor. În acest context, experiența cu mai mult de o limbă are un potențial real de îmbunătățire a calității gândirii. O a doua concluzie importantă este aceea că a doua limbă nu ar trebui să fie dobândită în detrimentul celei dintâi. Cel mai mare avantaj relativ revine aproape cu siguranță copiilor care sunt capabili să-și păstreze, de exemplu, limba spaniolă maternă în timp ce dobândesc limba engleză (vezi Hakuta, 1986, 1987).
Deși există puține date pure din punct de vedere metodologic care să susțină afirmația specifică potrivit căreia bilingvismul poate „spori subtilitatea minții și ascuți sensibilitatea la utilizarea propriei limbi”, o concluzie generală din această tradiție de cercetare este că obiceiurile de gândire pot fi îmbunătățite prin dobândirea cel puțin a unei a doua limbi. Într-un anumit sens, prin urmare, susținătorii monolingvismului naționalist (de exemplu, English First) riscă să sărăcească viața mentală a compatrioților lor (Hakuta, 1986; Lambert, 1992). Cercetările viitoare ar trebui să confirme faptul că cea mai chibzuită politică publică este promovarea multilingvismului pe scară largă.