Zona care ar urma să fie Academia lui Platon pare să fie numită după Academus, un erou attic din mitologia greacă. Se spune că Academus ar fi salvat Atena de la atacul Troiei, dezvăluind locul unde era ascunsă Elena din Troia, când aceasta fusese răpită de regele Tezeu cu ani înainte de incidentele de mai târziu ale Războiului Troian. După ce a scutit astfel Atena de un război (sau cel puțin l-a întârziat), Academus a fost văzut ca un salvator al Atenei. Pământul său, situat la șase stadii (un total de aproximativ un kilometru, sau o jumătate de milă, lungimea exactă a unui stadion varia) la nord de Atena, a devenit venerat chiar și de orașele-state vecine, scăpând de distrugere în timpul numeroaselor războaie locale.
Această bucată de pământ era în perioada istorică a Greciei împodobită cu plantații de platani orientali și măslini și a fost numită Academia, după numele proprietarului său inițial.
Ceea ce avea să fie cunoscută mai târziu ca școala lui Platon pare să fi făcut parte din Academia. Platon a moștenit proprietatea la vârsta de treizeci de ani, cu adunări informale din care făceau parte Theaetetus din Sunium, Archytas din Tarentum, Leodamas din Thasos și Neoclides. Potrivit lui Debra Nails, Speusippus „s-a alăturat grupului în jurul anului 390 î.Hr.”. Ea susține: „Abia după sosirea lui Eudoxus din Cnidos, la mijlocul anilor 380 î.Hr., Eudemus recunoaște o Academie formală”. Nu există nicio înregistrare istorică a momentului exact în care școala a fost fondată oficial, dar cercetătorii moderni sunt în general de acord că a fost la mijlocul anilor 380, probabil cândva după 387 î.Hr. când se crede că Platon s-a întors din prima sa vizită în Italia și Sicilia. Inițial, întâlnirile se țineau pe proprietatea lui Platon la fel de des ca și în gimnaziul din apropiere al Academiei; acest lucru a rămas așa pe tot parcursul secolului al IV-lea.
Deși academia era deschisă publicului, principalii participanți erau bărbați din clasa superioară. Ea nu percepea, cel puțin în timpul lui Platon, taxe de membru. Prin urmare, probabil că la acea vreme nu exista o „școală” în sensul unei distincții clare între profesori și studenți, sau chiar un program de învățământ formal. Totuși, exista o distincție între membrii seniori și membrii juniori. Se știe că două femei au studiat cu Platon la Academie, Axiothea din Phlius și Lasthenia din Mantinea.
Cel puțin pe vremea lui Platon, școala nu avea o doctrină anume de predat; mai degrabă, Platon (și probabil alți asociați ai săi) punea probleme care urmau să fie studiate și rezolvate de ceilalți. Există dovezi că se țineau prelegeri, mai ales prelegerea lui Platon „Despre Bine”; dar probabil că utilizarea dialecticii era mai frecventă. Potrivit unei povești neverificabile, datată de la aproximativ 700 de ani după fondarea școlii, deasupra intrării în Academie era inscripționată fraza „Să nu intre aici decât geometrii.”
Mulți și-au imaginat că programul de studii al Academiei ar fi semănat foarte mult cu cel evocat în Republica lui Platon. Alții, însă, au susținut că o astfel de imagine ignoră aranjamentele particulare evidente ale societății ideale avute în vedere în acel dialog. Subiectele de studiu includeau aproape cu siguranță matematica, precum și subiectele filozofice pe care le abordează dialogurile platoniciene, dar există puține dovezi sigure. Există unele dovezi pentru ceea ce astăzi ar fi considerat cercetare strict științifică: Simplicius relatează că Platon i-a instruit pe ceilalți membri să descopere cea mai simplă explicație a mișcării observabile și neregulate a corpurilor cerești: „prin ipoteza ce mișcări uniforme și ordonate este posibil să se salveze aparențele referitoare la mișcările planetare”. (Potrivit lui Simplicius, colegul lui Platon, Eudoxus, a fost primul care a lucrat la această problemă.)
Se spune adesea că Academia lui Platon a fost o școală pentru viitorii politicieni din lumea antică și că a avut mulți absolvenți iluștri. Cu toate acestea, într-un studiu recent al dovezilor, Malcolm Schofield a argumentat că este dificil de știut în ce măsură Academia a fost interesată de aspectele practice (i.e., politică non-teoretică), deoarece o mare parte din dovezile noastre „reflectă polemica antică pentru sau împotriva lui Platon”.
Cele trei epoci platoniceEdit
Diogenes Laërtius a împărțit istoria Academiei în trei: Vechea, Mijlocul și Noua. În fruntea Vechii l-a pus pe Platon, în fruntea Academiei de mijloc, pe Arcesilaus, iar în fruntea Noii, pe Lacydes. Sextus Empiricus a enumerat cinci diviziuni ale adepților lui Platon. El l-a făcut pe Platon fondator al primei Academii, pe Arcesilaus al celei de-a doua, pe Carneades al celei de-a treia, pe Philo și Charmadas al celei de-a patra și pe Antiochus al celei de-a cincea. Cicero a recunoscut doar două Academii, cea Veche și cea Nouă, iar pe cea din urmă a făcut-o să înceapă cu Arcesilaus.
Academia VecheEdit
Succesorii imediați ai lui Platon ca „Scholarch” al Academiei au fost Speusippus (347-339 î.Hr.), Xenocrates (339-314 î.Hr.), Polemon (314-269 î.Hr.) și Crates (c. 269-266 î.Hr.). Alți membri notabili ai Academiei sunt Aristotel, Heraclide, Eudoxus, Filip de Opus și Crantor.
Academia MijlocieEdit
În jurul anului 266 î.Hr. Arcesilaus a devenit Scholarch. Sub Arcesilaus (c. 266-241 î.Hr.), Academia a accentuat puternic o versiune a scepticismului academic foarte apropiată de Pyrrhonism. Arcesilaus a fost urmat de Lacydes din Cyrene (241-215 î.Hr.), Evander și Telecles (împreună) (205 – c. 165 î.Hr.), și Hegesinus (c. 160 î.Hr.).
Noua AcademieEdit
Noua sau a Treia Academie începe cu Carneades, în 155 î.Hr., al patrulea Scholarch în succesiune de la Arcesilaus. Era încă în mare parte sceptică, negând posibilitatea de a cunoaște un adevăr absolut. Carneades a fost urmat de Clitomachus (129 – c. 110 î.Hr.) și de Philo din Larissa („ultimul șef de necontestat al Academiei”, c. 110-84 î.Hr.). Potrivit lui Jonathan Barnes, „pare probabil că Philo a fost ultimul platonician legat geografic de Academie.”
În jurul anului 90 î.Hr. elevul lui Philo, Antioh din Ascalon, a început să predea propria versiune rivală a platonismului, respingând scepticismul și susținând stoicismul, ceea ce a început o nouă fază cunoscută sub numele de platonismul mijlociu.
Distrugerea AcademieiEdit
Când a început Primul Război Mithridatic în 88 î.Hr. Filon din Larissa a părăsit Atena și s-a refugiat la Roma, unde se pare că a rămas până la moartea sa. În anul 86 î.Hr. Lucius Cornelius Sulla a asediat Atena și a cucerit orașul, provocând numeroase distrugeri. În timpul asediului, a devastat Academia, după cum relatează Plutarh: „A pus mâna pe crângurile sacre și a devastat Academia, care era cea mai împădurită dintre suburbiile orașului, precum și Liceul.”
Distrugerea Academiei pare să fi fost atât de severă încât a făcut imposibilă reconstrucția și redeschiderea Academiei. Când Antiohus s-a întors la Atena din Alexandria, c. 84 î.Hr. și-a reluat predarea, dar nu în Academie. Cicero, care a studiat sub îndrumarea sa în 79/8 î.Hr. se referă la faptul că Antiochus preda într-un gimnaziu numit Ptolemeu. Cicero descrie o vizită la locul unde se afla Academia într-o după-amiază, care era „liniștită și pustie la acea oră a zilei”
.