În martie 1861, când Abraham Lincoln a fost învestit în funcția de președinte, Statele Unite s-au confruntat cu cea mai mare criză a sa: disoluția sa bruscă și neașteptată. Șapte dintre cele 31 de state de atunci votaseră deja pentru a se separa de Uniune.
Ce a făcut el în lunile și anii care au urmat a făcut o diferență atât de masivă în istorie încât David M. Potter, un eminent istoric al Sudului, a concluzionat cu ani în urmă că, dacă Lincoln și președintele confederat Jefferson Davis ar fi făcut cumva schimb de locuri de muncă, Confederația și-ar fi asigurat independența.
Victoria militară a Uniunii în Războiul Civil nu era inevitabilă; un alt lider, mai puțin important, ar fi putut foarte bine să accepte un compromis cu Sudul. Așa cum am discutat în cartea mea „Ambiții colosale: Confederate Planning for a Post-Civil War World”, confederații au încercat pe tot parcursul conflictului să negocieze o coexistență pașnică între o republică independentă de proprietari de sclavi și Statele Unite.
În rezistența la acest efort și în perseverența împotriva unui inamic militar hotărât, Lincoln a lăsat trei lecții demne de luat în seamă despre conducere: Atunci când a luptat cu un inamic letal pe teritoriul național, el a gestionat cu măiestrie politicienii de vârf; a relaționat bine cu poporul; și a tratat clar cu armata în calitate de comandant-șef.
Maniera de a gestiona aliații politici – și dușmanii
Lincoln a construit și a condus un cabinet de mare forță prin acomodarea disidențelor. El i-a inclus pe cei doi bărbați care îi fuseseră rivali pentru nominalizarea prezidențială a Partidului Republican în 1860, William H. Seward și Edward Bates. A cerut sfaturi în materie militară, cu informări zilnice de la generalul său comandant, Winfield Scott. A cerut, de asemenea, contribuții în probleme politice – inclusiv cele atât de importante precum redactarea și publicarea Proclamației de emancipare.
În timp ce a salutat diferențele de opinie, nu s-a eschivat de la responsabilitate. La 1 aprilie 1861, Seward a propus declararea războiului împotriva diferitelor puteri europene ca o încercare de a reunifica țara. O parte a ideii implica punerea lui Seward la conducerea războiului, ridicându-l efectiv pe președinte la rangul de figură ceremonială deasupra luptei.
Răspunsul președintelui a fost categoric: Dacă va fi un război, el îl va conduce: „Remarc că, dacă acest lucru trebuie făcut, trebuie să-l fac.”
Lincoln a abordat, de asemenea, cu abilitate conflictele prezentate de colegii importanți de sine. Când secretarul Trezoreriei, Salmon P. Chase, a complotat pentru a contesta nominalizarea lui Lincoln pentru realegere în 1864, președintele l-a nominalizat elegant pe rivalul său pentru a fi președinte al Curții Supreme de Justiție a Statelor Unite, îndepărtându-l de competițiile politice.
Conectarea cu oamenii
Lincoln a fost la fel de abil în relația cu publicul, dezvoltându-și o obișnuință atent lucrată de-a lungul carierei sale de 30 de ani de campanie politică în Illinois. Aceasta a inclus cultivarea unei reputații de accesibilitate. După cum au văzut cinefilii în filmul „Lincoln”, realizat de Steven Spielberg în 2012, Casa sa Albă era deschisă tuturor vizitatorilor și petiționarilor.
În plimbările zilnice ale președintelui spre și dinspre refugiul său de vară preferat din Washington, cabana din Rock Creek, a trecut pe lângă spitale pentru soldați și tabere de contrabandă, unde se adunau refugiații afro-americani din sud. Poetul și asistentul medical de război Walt Whitman a fost martor la „ochii lui Lincoln, întotdeauna pentru mine cu o profundă tristețe latentă în expresie”, proiectând conștientizarea gravității crizei, precum și onestitatea și umilința sa.
În reasigurarea poporului, Lincoln a comunicat un mesaj mai larg despre scopul războiului: Într-o lume de la mijlocul secolului al XIX-lea dominată de aristocrații și monarhii, doar în Statele Unite era posibil ca un om cu un trecut atât de umil să ajungă șef de stat. În opinia sa, insurecția proprietarilor de sclavi punea în pericol supraviețuirea acelui experiment de democrație și mobilitate socială.
De aceea, în marile sale discursuri, a folosit cuvinte și fraze familiare din Shakespeare și din Biblie pentru a prezenta lupta în război atât ca pe o misiune sacră, pentru a atinge scopurile lui Dumnezeu, cât și ca pe un imperativ universal, ideologic: salvarea autoguvernării republicane pentru lume. Emanciparea ar promova acest scop: în încheierea Discursului de la Gettysburg, Lincoln a sperat „că această națiune, sub Dumnezeu, va avea o nouă naștere a libertății – și că guvernul poporului, de către popor, pentru popor, nu va dispărea de pe pământ.”
Managementul armatei
Succesul final al lui Lincoln ca lider în timpul Războiului Civil a depins de relația sa cu armata, în special cu comandanții acesteia.
Războiul anterior al SUA, Războiul mexican din 1846-1848, fusese tulburat de neîncrederea președintelui James Polk în ambițiile politice ale generalilor săi de vârf. Lincoln a căutat să evite acel conflict fiind răbdător și concentrat în relațiile cu liderii militari.
Lincoln a înțeles că el și generalii săi aveau cu toții de-a face cu circumstanțe care depășeau cu mult ceea ce pregătirea și experiența lor le pregătise. Cele mai multe dintre carierele anterioare ale generalilor se luptaseră cu nativii americani. Chiar și în Războiul din Mexic – în care generalii săi serviseră în grade inferioare – numărul de soldați din orice comandament număra, cel mult, câteva mii. În același timp, Lincoln știa că și confederații se confruntau cu aceleași dezavantaje.
Acum, acești comandanți erau brusc responsabili de manevrarea unor armate de peste 100.000 de oameni împotriva unui inamic complet diferit. În acest context năucitor, mesajul lui Lincoln către comandanții săi era simplu: Concentrează-te asupra obiectivului militar de a distruge armatele Confederației și lasă-l pe el să se ocupe de politică.
Lincoln i-a anulat pe generalii care se abăteau în politică. În iulie 1862, George B. McClellan a răspuns la înfrângerea sa în bătăliile de șapte zile de lângă Richmond, spunându-i președintelui să înceteze și chiar să inverseze demersurile pentru emancipare, declarând „Nu ar trebui să se permită ca puterea militară să intervină în relațiile de servitute”. Răspunsul lui Lincoln a fost dublu: a trimis un mesaj laconic prin care îi spunea generalului să revină la ofensivă și a informat cabinetul că va emite Proclamația preliminară de emancipare.
După ce președintele a găsit un general angajat în scopul său de a învinge armatele confederate – Ulysses S. Grant – l-a nominalizat pentru a conduce toate armatele Uniunii și apoi i-a lăsat în seama lui planificarea luptei.
„Detaliile planurilor tale nici nu le cunosc, nici nu caut să le cunosc”, i-a mărturisit Lincoln lui Grant la mijlocul anului 1864, în ajunul unei campanii cruciale împotriva Armatei de Nord a Virginiei de Nord a lui Robert E. Lee, care ar fi decis probabil războiul – și poate și șansele de realegere ale lui Lincoln.
În ciuda gravității crizei cu care se confruntau Statele Unite, Lincoln a dorit să transmită încrederea sa absolută în omul pe care îl promovase pentru a fi primul general-locotenent de la George Washington încoace. „Ești vigilent și încrezător în tine însuți”, l-a asigurat pe Grant, „și, mulțumit de acest lucru, doresc să nu-ți impun nicio constrângere sau restricție.”
În cele din urmă, Lincoln a reușit să înroleze cu succes rivalii politici, generalii și poporul pentru a susține cauza Uniunii și a câștiga Războiul Civil. Pentru a îndeplini această sarcină măreață, președintele a trebuit, în același timp, să inspire, să delege și să stabilească linii clare de autoritate pentru cei din jurul său.