Culturile indigene și tradiționale sunt o sursă importantă de hrană și fibre pentru oamenii din întreaga lume. Adesea, aceste culturi sunt rezistente la dăunători și boli sau pot tolera temperaturi ridicate, secetă sau inundații. Și, în timp ce milioane de oameni din Asia, Africa subsahariană și America Latină depind de varietățile de culturi indigene, America de Nord găzduiește, de asemenea, multe culturi indigene importante care trebuie protejate pentru generațiile viitoare.
Potrivit Organizației Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO), de la începutul anilor 1900, aproximativ 75 la sută din diversitatea genetică a plantelor din lume a fost pierdută. Eroziunea diversității culturilor cultivate și sălbatice a fost, de asemenea, însoțită de un declin al calității nutriționale a dietelor indigenilor americani și de o epidemie tot mai mare de obezitate, diabet și boli de inimă. Modalitățile tradiționale de alimentație, abilitățile culinare, practicile agricole ecologice și culturi întregi sunt, de asemenea, în pericol.
Multe organizații și fermieri își dau seama că diversitatea nu este bună doar pentru sănătatea umană, ci și pentru sănătatea planetei. Potrivit Slow Food, „un sistem care este variat din punct de vedere biologic este înzestrat cu anticorpi pentru a contracara organismele periculoase și pentru a-și restabili propriul echilibru. Pe de altă parte, un sistem bazat pe un număr limitat de varietăți este foarte fragil.”
În Tucson, Arizona, de exemplu, organizația non-profit Native Seeds/SEARCH, cofondată de Gary Paul Nabhan și Mahina Drees, conservă semințe străvechi din sud-vestul Statelor Unite și nordul Mexicului. Banca lor de semințe are în prezent aproximativ 2.000 de soiuri, dintre care multe sunt rare sau pe cale de dispariție. Nabhan, un renumit activist agrar și etnobiolog, este, de asemenea, fondatorul Alianței Renewing America’s Food Traditions (RAFT), care reunește diverși susținători ai alimentației pentru a identifica, restaura și celebra tradițiile alimentare diverse din punct de vedere biologic și cultural din America de Nord. RAFT lucrează, de asemenea, la crearea unei liste cuprinzătoare a speciilor de alimente cultivate de numeroasele comunități indigene și de imigranți de pe continent.
În Minnesota, ecologistul și activistul nativ american Winona LaDuke a inițiat proiectul White Earth Land Recovery Project pentru a ajuta la refacerea bazei teritoriale originale a Rezervației indiene White Earth. Proiectul presupune protejarea semințelor indigene și a altor surse de hrană, consolidând în același timp patrimoniul spiritual și cultural al comunității. Un obiectiv major este de a învinge diabetul de tip 2 în comunitatea Anishinaabe a lui LaDuke, unde o treime din populație este diabetică. Prin intermediul companiei sale Native Harvest, LaDuke vinde, de asemenea, alimente indigene americane, cum ar fi orezul sălbatic, porumbul și siropul de arțar.
Eforturi similare de catalogare și conservare sunt, de asemenea, desfășurate de Seed Savers Exchange și Slow Food International’s Ark of Taste.
Pentru a ajuta la creșterea gradului de conștientizare a biodiversității bogate a alimentelor native din America de Nord, Food Tank a întocmit o listă cu 20 de alimente din regiune importante pentru culturile și securitatea alimentară a nord-americanilor.
Acorn: Aceste nuci sălbatice care cresc pe diferite specii de stejari au fost consumate zilnic de nativii californieni timp de sute de ani. Abundente, foarte productive, ușor de depozitat și bogate în nutrienți, nucile erau esențiale în dieta și viața lor de zi cu zi. Ghindele sunt bogate în calorii, magneziu, calciu, fosfor și vitamina C.
Caki american: În timp ce kaki-ul asiatic este mai des întâlnit în magazinele alimentare din America de Nord, o varietate a acestui fruct dulce și pulpos crește și în SUA. Kaki, al cărui nume latin se traduce prin hrana zeilor, este bogat în vitaminele A și C, fibre și antioxidanți și are un conținut scăzut de calorii și grăsimi. Copacii săi necesită puțină întreținere, iar fructele au fost folosite pentru a face prăjituri, pâine, supe, înghețată și dulciuri de către nativii americani și primii coloniști europeni. Deși nu sunt comercializați pe scară largă, kaki americani pot fi găsiți în pepinierele care cultivă soiuri de familie sau în proiectele înfloritoare de amenajare a spațiilor verzi comestibile întâlnite în diferite părți ale Americii de Nord.
Anishinaabe Manoomin (orez sălbatic): Orezul sălbatic este o iarbă semi-acvatică originară din zona superioară a Marilor Lacuri din SUA și Canada și crește de milenii în apele din partea central-nordică a Americii de Nord. Poporul Anishinaabe și alți nativi americani obișnuiesc să culeagă manual boabele întregi, trecând cu canoea prin lanurile de orez și folosind bastoane lungi pentru a lovi semințele coapte în canoe.
Potrivit lui LaDuke, manoomin este alimentul sacru al Anishinaabe, care au fost instruiți în povestea tradițională a migrației lor să găsească pământul unde mâncarea creștea pe apă. Din cauza dificultății de a-l cultiva și a randamentelor sale scăzute pe hectar, orezul sălbatic este de obicei mai scump decât alte cereale. Cu toate acestea, este bogat în vitamine, minerale, antioxidanți și fibre și conține mai multe proteine decât majoritatea celorlalte cereale integrale.
Bay of Fundy Dulse: Acest soi de algă roșie crește în zona intertidală a Atlanticului de Nord și este deosebit de proeminent în Golful Fundy din Canada. A fost cândva o gustare populară și un ingredient important în tocănițele, tocănițele și cremele tradiționale pentru multe dintre primele națiuni, arcadieni și primele comunități de coloniști scoțieni și irlandezi. Cu toate acestea, începând cu anii 1960, introducerea gustărilor comerciale și poluarea tot mai mare a țărmului au dus la diminuarea utilizării Dulse. Cu toate acestea, există eforturi pentru a reînvia această algă. De exemplu, restaurante precum Imperial al câștigătorului Iron Chef Vitaly Paley din Portland, Oregon, și Stages al bucătarului Evan Hennessey de la One Washington din Dover, New Hampshire, ajută, adăugând alga în preparatele lor.
Blue Camas: Planta de camas albastre crește de-a lungul Pacificului de Nord-Vest, întinzându-se de la Munții Stâncoși din Canada până în California și Utah. Planta este formată din flori albastre și legume rădăcinoase bogate în carbohidrați și proteine, care au fost un aliment de bază pentru mulți nativi americani din regiune. Potrivit botanistului profesionist Joe Arnett, camașca albastră era cea mai importantă plantă de grădină pentru băștinașii care trăiau din vânătoare, pescuit și cules. Procesele de recoltare, care necesitau multă muncă, au dus la crearea unor legături puternice între culegători și terenurile de camas albastre. Nativii americani asigurau sustenabilitatea plantei colectând doar bulbii mai mari și lăsându-i pe cei mai mici să se maturizeze pentru sezonul următor. Bulbii trebuiau să fie gătiți într-un cuptor cu gropi pentru a-i face comestibili și dulci.
Căpățână dulce prăjită: Acest dovleac – de lungă durată și tolerant la înghețurile de iarnă – a fost cultivat pentru prima dată de triburile Cherokee din sudul Munților Apalași în anii 1800. Este cel mai bun și mai dulce atunci când este complet copt și este folosit pe scară largă în supe, plăcinte, unt și pâine. În Carolina de Nord, nordul Georgiei și estul Tennessee, țara sa natală, este încă cultivat conform practicii tradiționale Cherokee numită Three Sisters (Trei surori), în care dovleacul, porumbul și fasolea sunt cultivate împreună pe un câmp pentru a preveni buruienile și a reține umiditatea solului.
Chaya: Această plantă veșnic verde este originară din Peninsula Yucatán din Mexic și a fost un aliment de bază al mayașilor timp de mai multe secole. Planta crește în climatele calde, umede și luminoase și este rezistentă la insecte, ploi abundente și secetă. Chaya este bogată în proprietăți nutritive și medicinale. Este o sursă de proteine, vitaminele A și C, calciu, fier, fosfor și multe minerale și enzime. De asemenea, ajută la digestie, la dezinfecție, la reglarea tensiunii arteriale și la reducerea nivelului de colesterol.
Ardei Chiltepin: Ardeiul Chiltepin este singurul ardei iute sălbatic originar din SUA și este cunoscut și ca mama tuturor ardeilor. Ardeiul iute continuă să fie o parte importantă a bucătăriei de-a lungul graniței dintre SUA și Mexic, unde a fost consumat în mod tradițional ca aliment și medicament. Potrivit activiștilor alimentari locali de la Local Harvest, acest ardei are o aromă foarte picantă și înțepătoare și poate fi consumat uscat la soare, adăugat la brânzeturi și înghețată sau fermentat în sosuri. Poate fi, de asemenea, murat cu oregano sălbatic, usturoi și sare.
Cholla Cactus Flower Buds: Comunitățile din deșertul din sud-vestul SUA și nord-vestul Mexicului mănâncă muguri de cholla de sute sau mii de ani. Sezonul de recoltare a cholla a fost în mod tradițional un moment de sărbătoare și de reunire pentru poporul Tohono O’odham din deșertul Sonoran. Habitatele de cholla și cunoștințele despre recoltarea, prepararea, depozitarea și gătitul mugurilor de cholla sunt astăzi pe cale de dispariție, deoarece consumul lor a scăzut de la introducerea alimentelor și a stilurilor de viață moderne. Plantele de cactus cholla pot supraviețui luni sau ani de secetă, iar mugurii sunt foarte bogate în calciu, fibre solubile, pectină și carbohidrați. Aroma este asemănătoare cu cea a sparanghelului. Sunt benefice din punct de vedere nutrițional pentru bătrâni și mamele care alăptează și pot fi folosite pentru prevenirea diabetului.
Garambullo: Această specie de cactus crește de la doi până la opt metri înălțime în toată zona centrală a Mexicului. Planta este cunoscută pentru că rezistă la schimbările meteorologice și ajută la controlul eroziunii solului și la filtrarea apei de ploaie. Este, de asemenea, o sursă de hrană și adăpost pentru animalele sălbatice. Fructele sale dulci, roșii sau purpurii, bogate în flavonoide care protejează organismul împotriva radicalilor liberi, pot fi transformate în apă aromatizată, lichior, gemuri și înghețată. Fructele uscate au fost folosite, de asemenea, pentru a face coloranți.
Highbush Cranberry: Originară din regiunea din jurul orașului Edmonton, Alberta, din Canada, această plantă de patru metri înălțime necesită puțină întreținere și poate crește fără irigare, fertilizare sau orice altă practică agricolă invazivă sau intensivă. Boabele sunt consumate crude sau folosite pentru a face gemuri, jeleuri, sosuri și vinuri de fructe. O rețetă solubilă în apă a fost folosită, de asemenea, pentru a trata crampele menstruale și stomacale și astmul. Consumul era mai răspândit în rândul generațiilor trecute, iar planta nu este cultivată pe scară largă în prezent din cauza cererii scăzute.
Fabele de mesteacăn: Arborele mesquite din familia leguminoaselor crește în sud-vestul S.U.A. Fasolea și semințele de mesquite pot fi măcinate în făină și folosite pentru a face prăjituri și pâine plată, sau pentru a îngroșa tocănițele. Ceaiul se face din flori și frunze de mesquite, acestea din urmă având proprietăți laxative și de ameliorare a durerilor de cap. Seva din copaci, atunci când este diluată cu apă, poate fi folosită, de asemenea, ca spălător de ochi, loțiune pentru arsuri solare sau ca antiseptic. Boabele de mesquite sunt o sursă bună de proteine, carbohidrați, fibre și calciu.
Cepe de vioară de ferigă de struț: Varietatea ostrich fern fiddlehead care crește în nord-estul Americii de Nord este singura legumă nativă din Canada care a fost comercializată cu succes. Probabil că a fost cules inițial de comunitățile Maliseet și Mi’kmaq din estul Canadei și Maine. Fiddleheads au un gust asemănător cu cel al sparanghelului, cu un plus de gust de nucă, și se recomandă să fie fierte sau aburite înainte de a fi folosite în orice fel de mâncare. Feriga de struț este o sursă de proteine, mangan și fier. Este, de asemenea, bogată în antioxidanți, acizi grași omega-3 și fibre.
Pawpaws: Din familia de plante tropicale Annonaceae (mărul pentru cremă), fructul de pawpaw este cel mai mare fruct comestibil originar din America de Nord. Are o aromă tropicală care amintește de un amestec între mango și banane. A fost cultivat și consumat de nativii americani și de primii coloniști europeni și a fost chiar subiectul unor cântece populare. Fructul nu a reușit niciodată să atragă atenția comercianților cu amănuntul, în parte din cauza duratei sale scurte de conservare. Dar există o mână de oameni de știință și cultivatori din America de Nord care încearcă să îi îmbunătățească calitatea. Superior merelor, piersicilor și strugurilor în ceea ce privește conținutul de vitamine și minerale, pawpaw poate fi folosit pentru a face pâine, plăcinte, gem, înghețată, sorbet și bere.
Semințe de ramón: Toate părțile arborelui ramón, inclusiv semințele de fructe, frunzele, lemnul și scoarța, au fost cândva părți valoroase ale culturilor mayașe ca hrană, medicament, hrană pentru animale și lemn. Semințele sunt considerate superalimente datorită bogăției lor în fibre, calciu, vitamine, minerale, acid folic și aminoacizi esențiali precum triptofanul. În perioadele de secetă sau penurie, ele erau amestecate cu porumb de către mayași pentru a asigura o disponibilitate suficientă de hrană.
Roy’s Calais Flint Corn: Cultivat inițial de poporul Abenaki sau Sokoki din Vermont, acest soi de porumb a fost adoptat ulterior de primii agricultori coloniști europeni. Crește bine în zone precum granița dintre SUA și Canada, care au un climat rece și sezoane de creștere scurte. Este considerat a fi mai aromat și mai bogat decât alte tipuri de porumb produse industrial și este folosit pentru a face făină de porumb, făină și hominy. Hominy are un conținut ridicat de niacină și proteine complexe.
Seminole Dovleac: Această specie de dovleac, originară din regiunea Everglades din sudul Floridei, era cultivată de popoarele Miccosukee, Creek și Seminole înainte de sosirea imigranților. Învelișul exterior este atât de dur încât poate fi spart doar cu un topor. Acest dovleac este considerat superior oricăror alte soiuri de dovleac sau dovleac care au fost cultivate de către grădinarii din zonă, datorită toleranței sale la căldură, secetă, insecte și otrăvire. Planta are o varietate de utilizări. Fructele pot fi coapte, fierte, pasate sau folosite pentru a face plăcinte și pâine. Semințele sale pot fi prăjite, sau decojite și măcinate. Lăstarii și frunzele fragede pot fi gătite ca și verdețurile, iar florile pot fi prăjite pentru a face frigărui.
Tehuacán Amaranth: Acest soi al culturii de amarant este originar din Valea Tehuacán din Mexic și a fost cândva un produs de bază în culturile alimentare ale popoarelor prehispanice din Mexic până în Peru. Deși utilizarea sa a început să dispară în urmă cu 500 de ani, planta și-a recăpătat atenția în ultimii 30 de ani. Crescând în regiuni foarte aride, nu conține gluten, este bogată în proteine, iar frunzele sale conțin niveluri de fier mai mari decât spanacul. Frunzele sunt folosite în salate, supe și ca mirodenii atunci când sunt uscate. Semințele de amarant sunt prăjite și folosite în dulciuri tradiționale, cum ar fi alegría mexicană. Iar atunci când este amestecată cu făină de porumb, făina de amarant este folosită pentru a face tortilla, prăjituri și biscuiți.
Folete Tepary: Originară din deșertul din sud-vestul SUA și nord-vestul Mexicului, fasolea tepary a fost importantă în alimentația popoarelor din deșert, cum ar fi Tohono O’odham, timp de generații. Se știe că sunt foarte tolerante la căldură, secetă și soluri alcaline și nu sunt potrivite pentru condiții umede și soluri argiloase. Fasolea tepary albă este ușor dulce, în timp ce fasolea maro are o aromă pământie. Fasolea conține niveluri semnificative de proteine și fibre solubile, acestea din urmă ajutând la controlul colesterolului și al diabetului.
Râmetele sălbatice: Aceste cepe sălbatice perene cresc în estul Americii de Nord în solurile nisipoase și umede ale pădurilor. Ele au fost culese de mult timp de nativii americani ca hrană și medicament și fac parte chiar din folclor. Oarecum dulci și ușor picante, frunzele, tulpinile și bulbii lor comestibili pot fi consumate crude sau gătite. O creștere recentă a cererii de rampe, datorată vizibilității crescute în mass-media, în restaurante și în piețele agricole, a dus la practici de hrănire nesustenabile care pun în pericol habitatul și speciile de rampe. Deoarece rampele cresc într-un ritm lent, sustenabilitatea lor poate fi asigurată prin recoltarea doar a unei singure exemplare din fiecare duzină dintr-un petec.