Am discutat în capitolul 1 că, deși cercetarea poate fi exploratorie, descriptivă sau explicativă, majoritatea cercetărilor științifice tind să fie de tip explicativ, în sensul că acestea caută explicații potențiale ale fenomenelor naturale sau sociale observate. Explicațiile necesită dezvoltarea unor concepte sau a unor proprietăți sau caracteristici generalizabile asociate cu obiecte, evenimente sau persoane. În timp ce obiectele, cum ar fi o persoană, o firmă sau o mașină, nu sunt concepte, caracteristicile lor specifice sau comportamentul lor, cum ar fi atitudinea unei persoane față de imigranți, capacitatea de inovare a unei firme și greutatea unei mașini pot fi considerate concepte.
Conștient sau inconștient, folosim diferite tipuri de concepte în conversațiile noastre de zi cu zi. Unele dintre aceste concepte au fost dezvoltate de-a lungul timpului prin intermediul limbajului nostru comun. Uneori, împrumutăm concepte din alte discipline sau limbaje pentru a explica un fenomen de interes. De exemplu, ideea de gravitație împrumutată din fizică poate fi utilizată în afaceri pentru a descrie de ce oamenii tind să „graviteze” spre destinațiile lor preferate de cumpărături. De asemenea, conceptul de distanță poate fi folosit pentru a explica gradul de separare socială dintre doi indivizi care, altfel, ar fi colocviali. Uneori, ne creăm propriile concepte pentru a descrie o caracteristică unică care nu a fost descrisă în cercetările anterioare. De exemplu, tehnostresul este un concept nou care se referă la stresul mental cu care se poate confrunta o persoană atunci când i se cere să învețe o nouă tehnologie.
Conceptele pot avea, de asemenea, niveluri progresive de abstractizare. Unele concepte, cum ar fi greutatea unei persoane, sunt precise și obiective, în timp ce alte concepte, cum ar fi personalitatea unei persoane, pot fi mai abstracte și dificil de vizualizat. Un construct este un concept abstract care este ales în mod special (sau „creat”) pentru a explica un fenomen dat. Un construct poate fi un concept simplu, cum ar fi greutatea unei persoane, sau o combinație a unui set de concepte înrudite, cum ar fi abilitatea de comunicare a unei persoane, care poate consta din mai multe concepte subiacente, cum ar fi vocabularul, sintaxa și ortografia persoanei respective. Primul caz (greutatea) este un construct unidimensional, în timp ce al doilea (abilitatea de comunicare) este un construct multidimensional (adică este format din mai multe concepte subiacente). Distincția dintre constructe și concepte este mai clară în cazul constructelor multidimensionale, unde abstracția de ordin superior se numește construct, iar abstracțiile de ordin inferior se numesc concepte. Cu toate acestea, această distincție tinde să se estompeze în cazul constructelor unidimensionale.
Constructele utilizate pentru cercetarea științifică trebuie să aibă definiții precise și clare pe care ceilalți le pot folosi pentru a înțelege exact ce înseamnă și ce nu înseamnă. De exemplu, un construct aparent simplu, cum ar fi venitul, se poate referi la venitul lunar sau anual, la venitul înainte de impozitare sau după impozitare și la venitul personal sau familial și, prin urmare, nu este nici precis, nici clar. Există două tipuri de definiții: definiții de dicționar și definiții operaționale. În cea mai familiară definiție de dicționar, un construct este adesea definit în termenii unui sinonim. De exemplu, atitudinea poate fi definită ca o dispoziție, un sentiment sau un afect, iar afectul, la rândul său, este definit ca o atitudine. Astfel de definiții de natură circulară nu sunt deosebit de utile în cercetarea științifică pentru a elabora sensul și conținutul constructului respectiv. Cercetarea științifică necesită definiții operaționale care să definească constructele în funcție de modul în care acestea vor fi măsurate empiric. De exemplu, definiția operațională a unui construct, cum ar fi temperatura, trebuie să precizeze dacă intenționăm să măsurăm temperatura în scara Celsius, Fahrenheit sau Kelvin. Un construct, cum ar fi venitul, ar trebui să fie definit în funcție de faptul dacă ne interesează venitul lunar sau anual, venitul înainte de impozitare sau după impozitare și venitul personal sau familial. Ne putem imagina că constructe cum ar fi învățarea, personalitatea și inteligența pot fi destul de greu de definit din punct de vedere operațional.
Figura 2.1. Planurile teoretice și empirice ale cercetării
Un termen frecvent asociat și uneori utilizat interschimbabil cu un construct este cel de variabilă. Din punct de vedere etimologic, o variabilă este o cantitate care poate varia (de exemplu, de la mic la mare, de la negativ la pozitiv etc.), spre deosebire de constantele care nu variază (adică rămân constante). Cu toate acestea, în cercetarea științifică, o variabilă este o reprezentare măsurabilă a unei construcții abstracte. Ca entități abstracte, constructele nu sunt direct măsurabile și, prin urmare, căutăm măsuri de substituție numite variabile. De exemplu, inteligența unei persoane este adesea măsurată prin scorul IQ (coeficientul de inteligență) al acesteia, care este un indice generat de un test analitic și de potrivire a modelelor administrat persoanelor. În acest caz, inteligența este un construct, iar scorul IQ este o variabilă care măsoară construcția inteligenței. Dacă scorul IQ măsoară cu adevărat inteligența cuiva este o presupunere a oricui (deși mulți cred că da) și, în funcție de cât de bine măsoară inteligența, scorul IQ poate fi o măsură bună sau proastă a constructului de inteligență. După cum se arată în figura 2.1, cercetarea științifică se desfășoară pe două planuri: un plan teoretic și un plan empiric. Constructurile sunt conceptualizate în planul teoretic (abstract), în timp ce variabilele sunt operaționalizate și măsurate în planul empiric (observațional). A gândi ca un cercetător implică abilitatea de a se deplasa înainte și înapoi între aceste două planuri.
În funcție de utilizarea lor preconizată, variabilele pot fi clasificate ca variabile independente, dependente, moderatoare, mediatoare sau de control. Variabilele care explică alte variabile se numesc variabile independente, cele care sunt explicate de alte variabile sunt variabile dependente, cele care sunt explicate de variabilele independente, explicând în același timp și variabilele dependente, sunt variabile mediatoare (sau variabile intermediare), iar cele care influențează relația dintre variabilele independente și cele dependente se numesc variabile moderatoare. De exemplu, dacă afirmăm că o inteligență mai mare determină îmbunătățirea învățării în rândul elevilor, atunci inteligența este o variabilă independentă, iar învățarea este o variabilă dependentă. Pot exista și alte variabile străine care nu sunt relevante pentru a explica o anumită variabilă dependentă, dar care pot avea un anumit impact asupra variabilei dependente. Aceste variabile trebuie să fie controlate într-un studiu științific și, prin urmare, se numesc variabile de control.
Figura 2.2. O rețea nomologică de construcții
Pentru a înțelege diferențele dintre aceste diferite tipuri de variabile, luați în considerare exemplul prezentat în figura 2.2. Dacă suntem de părere că inteligența influențează (sau explică) reușita academică a elevilor, atunci o măsură a inteligenței, cum ar fi un scor IQ, este o variabilă independentă, în timp ce o măsură a succesului academic, cum ar fi media generală, este o variabilă dependentă. Dacă credem că efectul inteligenței asupra reușitei academice depinde, de asemenea, de efortul depus de elev în procesul de învățare (de exemplu, între doi elevi la fel de inteligenți, elevul care depune mai mult efort obține rezultate academice mai bune decât cel care depune mai puțin efort), atunci efortul devine o variabilă moderatoare. De altfel, se poate considera, de asemenea, că efortul este o variabilă independentă, iar inteligența o variabilă moderatoare. Dacă reușita academică este privită ca o etapă intermediară către un potențial de câștig mai mare, atunci potențialul de câștig devine variabila dependentă pentru variabila independentă reușita academică, iar reușita academică devine variabila de mediere în relația dintre inteligență și potențialul de câștig. Prin urmare, variabila este definită ca fiind o variabilă independentă, dependentă, moderatoare sau mediatoare în funcție de natura asocierii dintre ele. Rețeaua globală de relații dintre un set de constructe conexe se numește rețea nomologică (a se vedea figura 2.2). A gândi ca un cercetător necesită nu numai capacitatea de a abstractiza constructele din observații, ci și capacitatea de a vizualiza mental o rețea nomologică care leagă aceste construcții abstracte.
.