Spre deosebire de multe romane distopice, care sunt plasate în viitoruri îndepărtate și necunoscute, 1984 este convingător în parte pentru că elementele sale distopice sunt aproape în întregime lucruri care s-au întâmplat deja, deoarece Orwell s-a inspirat din experiența de primă mână pentru a crea lumea din Oceania. De exemplu, „2 + 2 = 5” a fost un slogan politic real din Uniunea Sovietică, o promisiune de a finaliza Planul cincinal de industrializare în patru ani. Orwell satirizează sloganul aici pentru a demonstra tendința autoritară de suspendare a realității. Înainte de a scrie romanul, Orwell a urmărit revoluția comunistă din Rusia și s-a oferit voluntar să lupte împotriva guvernului fascist în Războiul Civil Spaniol. La început susținător al Revoluției ruse, Orwell și-a schimbat opiniile după ce și-a dat seama că în spatele aparenței de dreptate și egalitate se ascundeau foamete generalizată, muncă forțată, lupte interne pentru putere și represiune politică. În timp ce lupta în Războiul Civil Spaniol, Orwell a devenit dezamăgit de elementele din cadrul forțelor de rezistență care, în opinia sa, doreau să înlocuiască guvernul fascist cu un regim autoritar propriu. Aceste experiențe furnizează o mare parte din satira politică din 1984.
Războiul civil spaniol l-a catalizat pe Orwell și l-a făcut foarte critic față de tendințele autoritare de stânga. O mare parte din brutalitatea, paranoia și trădările partidului se inspiră din Marile epurări din 1936-1938 din Uniunea Sovietică. Peste 600.000 de persoane au murit într-o epurare oficială a Partidului Comunist, într-o epocă care a inclus, de asemenea, represiunea pe scară largă a publicului, supravegherea polițienească și execuția fără proces, precum și o atmosferă de frică. În 1984, Goldstein este dublura lui Leon Troțki, personalitatea revoluționară pe care Stalin a alungat-o din partid și a denunțat-o ca trădător al cauzei. Jones, Aaronson și Rutherford simbolizează oameni care au fost executați sau trimiși în lagăre de muncă forțată. Manifestul lui Troțki, Revoluția trădată, are multe în comun cu cartea lui Goldstein, de la tonul scrierii până la subiectele abordate. Ascensiunea lui Hitler și transformarea evreilor și a altor „indezirabili” în țapi ispășitori au avut, de asemenea, un efect profund asupra lui Orwell. El și-a dat seama că mass-media a fost un factor-cheie în ascensiunea lui Hitler, permițând unor personalități și organizații proeminente să modeleze opinia publică pe scară largă. Televizoarele intruzive și frecventele parade și evenimente ale partidului sunt inspirate din propaganda publică a Partidului Nazist și din marșurile și mitingurile sale.
Când 1984 a fost scris, cel de-al Doilea Război Mondial se încheiase cu doar câțiva ani înainte, iar mulți oameni credeau că un al Treilea Război Mondial era inevitabil, ceea ce face ca războaiele din roman să pară nu doar realiste, ci și inevitabile. În plus, 1984 a fost scris la trei ani după ce SUA a aruncat bombele atomice asupra orașelor Hiroshima și Nagasaki, iar Orwell face referire la războaiele cu propulsie nucleară care au loc în diferite părți ale lumii. Ideea celor trei super-state provine de la Conferința de la Teheran din 1943, în cadrul căreia Stalin, Winston Churchill și Franklin D. Roosevelt au discutat despre „zonele de influență” globale și despre modul în care acestea ar trebui să-și exercite influența asupra restului lumii. Orwell a inclus, de asemenea, experiențe din viața de zi cu zi din Londra celui de-al Doilea Război Mondial. Mâncarea nesatisfăcătoare, electricitatea inconsistentă și raritatea bunurilor de uz casnic de bază din 1984 provin din experiențele lui Orwell cu raționalizarea din timpul războiului. Raidurile frecvente de bombardament asupra Londrei apar și ele în 1984, un ecou al campaniei Blitz desfășurată de Germania asupra Londrei și a zonelor înconjurătoare, în care au murit 40.000 de oameni și au fost distruse aproape un milion de clădiri.
.