Felii verzi strălucitoare de ardei jalapeño împodobesc o farfurie de nachos. Mestecarea unuia dintre acești ardei iuți cu aspect nevinovat va face ca gura unei persoane să explodeze cu focuri de artificii picante. Unii oameni se tem și evită senzația dureroasă, cu ochii umeziți și gura plină de lacrimi. Alții adoră arsura.
„Un sfert din populația lumii mănâncă ardei iute în fiecare zi”, notează Joshua Tewksbury. El este un biolog care a petrecut 10 ani studiind ardeii iuți sălbatici. Se întâmplă, de asemenea, să îi placă să mănânce mâncare picantă și iute.
Educatori și părinți, înscrieți-vă pentru The Cheat Sheet
Actualizări săptămânale pentru a vă ajuta să folosiți Science News for Students în mediul de învățare
Ardeii iuți fac mult mai mult decât să ardă gura oamenilor. Oamenii de știință au descoperit multe utilizări pentru substanța chimică care le dă acestor legume iuțeala lor. Numit capsaicină (Kap-SAY-ih-sin), acesta este principalul ingredient din spray-ul cu piper. Unii oameni folosesc această armă pentru autoapărare. Nivelul ridicat de capsaicină din spray va arde ochii și gâtul atacatorilor – dar nu îi va ucide. În doze mai mici, capsaicina poate ameliora durerea, poate ajuta la pierderea în greutate și poate afecta microbii din intestin pentru a menține oamenii mai sănătoși. Cât de tare este asta?
Gustul pentru condimente
De ce ar mânca cineva de bună voie ceva care provoacă durere? Capsaicina declanșează un val de hormoni ai stresului. Aceștia vor face ca pielea să se înroșească și să transpire. De asemenea, poate face ca cineva să se simtă agitat sau energizat. Unii oameni se bucură de acest sentiment. Dar mai există un alt motiv pentru care ardeii iuți apar pe farfuriile de cină din întreaga lume. Ardeii iuți fac, de fapt, ca mâncarea să fie mai sigură de mâncat.
Când alimentele stau afară pe vreme caldă, microbii de pe ele încep să se înmulțească. Dacă oamenii mănâncă alimente cu prea mulți dintre acești germeni, riscă să se îmbolnăvească foarte tare. Temperatura rece din interiorul unui frigider oprește majoritatea microbilor să se dezvolte. Acesta este motivul pentru care majoritatea oamenilor din ziua de azi se bazează pe frigidere pentru a-și păstra alimentele proaspete. Dar, cu mult timp în urmă, aceste aparate nu erau disponibile. Ardeii iuți erau. Capsaicina și alte substanțe chimice ale acestora, se pare că pot încetini sau opri dezvoltarea microbilor. (Usturoiul, ceapa și multe alte condimente pentru gătit pot, de asemenea, să o facă.)
Înainte de frigidere, oamenii care trăiau în cele mai fierbinți părți ale lumii au dezvoltat un gust pentru mâncărurile picante. Printre exemple se numără curry-ul fierbinte indian și tamalele fierbinți mexicane. Această preferință a apărut în timp. Oamenii care au adăugat pentru prima dată ardeii iuți în rețetele lor probabil că nu știau că ardeii iuți ar putea face mâncarea lor mai sigură; pur și simplu le plăcea chestia asta. Dar oamenii care au mâncat mâncarea picantă au avut tendința de a se îmbolnăvi mai rar. În timp, acești oameni ar fi avut mai multe șanse să își întemeieze familii sănătoase. Acest lucru a dus la apariția unor populații de iubitori de condimente picante. Oamenii care veneau din părțile reci ale lumii aveau tendința de a rămâne la rețete mai blânde. Ei nu aveau nevoie de acele condimente pentru a-și păstra mâncarea în siguranță.
De ce ardeii iuți fac rău
Căldura unui ardei iute nu este de fapt un gust. Acea senzație de arsură provine de la sistemul de răspuns la durere al organismului. Capsaicina din interiorul ardeiului activează o proteină din celulele oamenilor numită TRPV1. Sarcina acestei proteine este de a simți căldura. Atunci când o face, alertează creierul. Creierul răspunde apoi trimițând un impuls de durere către partea afectată a corpului.
În mod normal, răspunsul organismului la durere ajută la prevenirea rănilor grave. Dacă o persoană pune din greșeală degetele pe un aragaz încins, durerea o face să tragă rapid mâna respectivă înapoi. Rezultatul: o arsură minoră, nu leziuni permanente ale pielii.
Mâncatul unui ardei jalapeño are același efect asupra creierului ca și atingerea unui aragaz încins. ” ne păcălește creierul să creadă că suntem arși”, spune Tewksbury, care acum conduce biroul din Boulder, Colorado, al Future Earth. (Grupul promovează cercetarea pentru protejarea resurselor Pământului). Plantele de ardei au evoluat probabil tehnica lor de prefăcătorie pentru a împiedica anumite animale să le mănânce fructele, potrivit cercetării lui Tewksbury.
Oamenii, șoarecii și alte mamifere simt arsura atunci când mănâncă ardei. Păsările nu o simt. De ce ar dezvolta ardeii o modalitate de a ține la distanță mamiferele, dar de a atrage păsările? Asigură supraviețuirea plantelor. Mamiferele au dinți care zdrobesc semințele, distrugându-le. Păsările înghit semințele de ardei întregi. Mai târziu, când păsările fac caca, semințele intacte aterizează într-un nou loc. Acest lucru permite plantei să se răspândească.
Oamenii au reușit să fie mai deștepți decât ardeiul când și-au dat seama că durerea unui ardei iute nu provoacă daune de durată. Cei care au alergii la ardei sau afecțiuni ale stomacului trebuie să stea departe de ardei iute. Dar majoritatea oamenilor pot mânca în siguranță ardei iute.
Durerea combate durerea
Capsaicina nu dăunează de fapt organismului în același mod în care o va face un aragaz încins – cel puțin nu în cantități mici. De fapt, substanța chimică poate fi folosită ca medicament pentru a ajuta la ameliorarea durerii. Poate părea bizar faptul că ceea ce provoacă durere ar putea, de asemenea, să facă durerea să dispară. Și totuși, este adevărat.
Tibor Rohacs este cercetător medical la New Jersey Medical School din Newark. El a studiat recent modul în care capsaicina acționează pentru a amorți durerea. Cercetătorii știau deja că, atunci când capsaicina activează proteina TRPV1, este ca și cum ar aprinde o lumină puternică. Ori de câte ori lumina este aprinsă, persoana simte durere. Rohacs și colegii săi au descoperit apoi o reacție chimică în lanț care mai târziu reduce la tăcere această durere. În esență, spune el, lumina „strălucește atât de tare încât, după un timp, becul se stinge”. Apoi, proteina TRPV1 nu mai poate porni din nou. Când se întâmplă acest lucru, creierul nu mai află despre senzațiile dureroase. Echipa și-a publicat descoperirile în revista Science Signaling în februarie 2015.
Corpul uman se pricepe totuși să se repare singur. În cele din urmă, durerea va repara acest sistem de durere și poate trimite din nou alerte de durere către creier. Cu toate acestea, dacă proteina TRPV1 este activată des, este posibil ca sistemul de durere să nu aibă șansa de a se repara la timp. Persoana va simți doar disconfort sau arsură la început. Apoi, el sau ea va simți o ușurare a altor tipuri de durere.
De exemplu, persoanele cu artrită (Arth-RY-tis) au în mod regulat dureri în degete, genunchi, șolduri sau alte articulații. Frecarea unei creme care conține capsaicină pe zona dureroasă poate să ardă sau să înțepe la început. După un timp, însă, zona va deveni amorțită.
Rohacs avertizează că cremele cu capsaicină nu par să se absoarbă suficient de adânc în piele pentru a elimina total durerea. El spune că alți cercetători testează în prezent plasturi sau injecții cu capsaicină. Acestea ar face probabil o treabă mai bună pentru a opri durerea. Din păcate, aceste terapii tind să doară mult mai mult decât o cremă – cel puțin la început. Cineva care poate rezista disconfortului inițial, totuși, ar putea obține o ușurare care să dureze săptămâni, nu ore.
Sudorați
Ardeiul iute poate ajuta, de asemenea, oamenii să piardă în greutate. Cu toate acestea, o persoană nu poate mânca pur și simplu alimente picante și condimentate și să se aștepte să piardă kilograme. „Nu este un remediu magic”, avertizează Baskaran Thyagarajan. El lucrează la Universitatea din Wyoming, în Laramie. În calitate de farmacolog, el studiază efectele medicamentelor. Echipa sa lucrează acum la crearea unui medicament care să facă organismul să ardă grăsimile mai repede decât de obicei. Un ingredient principal: capsaicina.
În organism, capsaicina declanșează o reacție de stres cunoscută sub numele de răspuns de luptă sau de fugă. Aceasta apare în mod normal atunci când cineva (sau un animal oarecare) simte o amenințare sau un pericol. Organismul răspunde pregătindu-se fie să fugă, fie să stea și să lupte. La oameni, bătăile inimii se accelerează, respirația se accelerează, iar sângele trimite un impuls de energie către mușchi.
Pentru a alimenta răspunsul de luptă sau de fugă, organismul arde din rezervele de grăsime. La fel cum un foc de tabără mestecă lemnul pentru a produce flăcări fierbinți, corpul uman transformă grăsimea din alimente în energia de care are nevoie. Echipa lui Thyagarajan lucrează acum la un medicament pe bază de capsaicină menit să ajute persoanele obeze – cele care au mai multă grăsime depozitată decât are nevoie organismul lor – să scape de excesul de greutate.
Într-un studiu din 2015, grupul său a arătat că șoarecii care au mâncat o dietă bogată în grăsimi care conținea capsaicină nu au luat în greutate în plus. Dar un grup de șoareci care au mâncat doar dieta bogată în grăsimi a devenit obez. Grupul lui Thyagarajan speră să înceapă în curând să testeze noul său medicament pe oameni.
Alți cercetători au încercat deja terapii similare. Zhaoping Li este medic și specialist în nutriție la Universitatea California din Los Angeles. În 2010, Li și colegii ei au administrat voluntarilor obezi o pastilă care conține o substanță chimică asemănătoare capsaicinei. Substanța chimică se numea dihydrocapsiate (Di-HY-drow-KAP-see-ayt). Aceasta i-a ajutat într-adevăr pe oameni să piardă în greutate. Dar schimbarea a fost lentă. În cele din urmă, a fost, de asemenea, prea mică pentru a face o mare diferență, crede Li. Ea bănuiește că folosirea capsaicinei ar fi avut un efect mai mare. Totuși, susține ea, nu ar funcționa niciodată ca remediu pentru pierderea în greutate. De ce nu? „Când convertim doza care a funcționat pe șoareci sau șobolani la oameni, nu o tolerează”. Este prea picant! Chiar și sub formă de pastilă, subliniază ea, capsaicina le dă multor oameni dureri de stomac.
Dar Thyagarajan spune că echipa sa a găsit o modalitate de a introduce capsaicina în organism care să nu fie condimentată. Un medic ar injecta medicamentul direct în zonele cu mult țesut gras. Magneții ar acoperi fiecare particulă. Medicul ar folosi o curea sau o baghetă magnetică pentru a ține particulele la locul lor. Acest lucru ar trebui să împiedice capsaicina să circule prin corp. Thyagarajan crede că acest lucru ar ajuta la prevenirea efectelor secundare.
Spice it up
Capsaicina poate fi cea mai interesantă substanță chimică din interiorul unui ardei iute, dar nu este singurul motiv pentru a vă condimenta dieta. Atât ardeii iuți, cât și ardeii dulci au, de asemenea, vitamine și minerale importante de care organismul are nevoie. Echipa lui Li studiază acum modul în care ardeii iuți și alte condimente de gătit modifică bacteriile care trăiesc în intestinul uman. În afara organismului, condimentele ajută la împiedicarea dezvoltării germenilor periculoși pe alimente. Li bănuiește că, în interiorul corpului, acestea ar putea să pună pe fugă germenii răi. De asemenea, ele ar putea ajuta bacteriile bune să se dezvolte. Ea investighează acum ambele idei.
Un studiu din 2015 a arătat chiar că persoanele cu o dietă condimentată au tendința de a trăi mai mult. Cercetătorii de la Academia Chineză de Științe Medicale din Beijing au urmărit o jumătate de milion de adulți din China timp de șapte ani. Cei care au mâncat mâncare picantă șase sau șapte zile pe săptămână au avut cu 14 la sută mai puține șanse de a muri în cei șapte ani decât persoanele care au mâncat condimente mai puțin de o dată pe săptămână. Iar persoanele care mâncau în mod regulat ardei iute proaspăt, în special, aveau mai puține șanse de a muri de cancer sau de boli de inimă. Acest rezultat nu înseamnă neapărat că consumul de ardei iute previne bolile. S-ar putea ca persoanele cu un stil de viață sănătos în general să aibă tendința de a prefera alimentele mai picante.
În timp ce oamenii de știință continuă să descopere puterile secrete ale ardeiului iute, oamenii vor continua să condimenteze supele, tocănițele, stir-fries și alte mâncăruri preferate. Data viitoare când vedeți un ardei iute în farfurie, respirați adânc, apoi luați o mușcătură.
Cuvintele de putere
(pentru mai multe informații despre cuvintele de putere, faceți clic aici)
artrită Boală care provoacă inflamații dureroase la nivelul articulațiilor.
bacterii (plural bacterii)Organism unicelular. Acestea sălășluiesc aproape peste tot pe Pământ, de pe fundul mării până în interiorul animalelor.
capsaicină Compus din ardeii iuți picanți care conferă o senzație de arsură pe limbă sau pe piele.
piment iute O mică păstaie de legumă folosită adesea în bucătărie pentru a face mâncarea picantă și condimentată.
curry Orice fel de mâncare din tradiția culinară a Indiei care folosește un amestec de condimente puternice, inclusiv turmeric, chimen și pudră de ardei iute.
dihidrocapsiat O substanță chimică găsită în unii ardei care este înrudită cu capsaicina, dar care nu provoacă o senzație de arsură.
grăsime Substanță naturală uleioasă sau grasă care apare în corpul animalelor, în special atunci când se depune sub formă de strat sub piele sau în jurul anumitor organe. Rolul principal al grăsimii este acela de rezervă de energie. Grăsimea este, de asemenea, un nutrient vital, deși poate fi dăunătoare pentru sănătate dacă este consumată în cantități excesive.
răspunsul de luptă sau de fugă Răspunsul organismului la o amenințare, reală sau imaginară. În timpul răspunsului de luptă sau de fugă, digestia se oprește pe măsură ce organismul se pregătește să facă față amenințării (luptă) sau să fugă de ea (fugă).
gut Termen colocvial pentru stomacul și/sau intestinele unui organism. Este locul în care alimentele sunt descompuse și absorbite pentru a fi folosite de restul corpului.
hormon (în zoologie și medicină) Substanță chimică produsă într-o glandă și apoi transportată în fluxul sanguin către o altă parte a corpului. Hormonii controlează multe activități importante ale organismului, cum ar fi creșterea. Hormonii acționează prin declanșarea sau reglarea reacțiilor chimice din organism. (în botanică) Substanță chimică care servește ca un compus de semnalizare care le spune celulelor unei plante când și cum să se dezvolte sau când să îmbătrânească și să moară.
jalapeño Un ardei iute verde moderat picant, folosit adesea în bucătăria mexicană.
microbuz Prescurtare de la microorganism. O ființă vie care este prea mică pentru a fi văzută cu ochiul liber, inclusiv bacteriile, unele ciuperci și multe alte organisme, cum ar fi amibele. Cele mai multe constau dintr-o singură celulă.
minerale Substanțe care formează cristale care alcătuiesc rocile și care sunt necesare organismului pentru a produce și hrăni țesuturile pentru a menține sănătatea.
nutriție Componentele sănătoase (nutrienți) din alimentație – cum ar fi proteinele, grăsimile, vitaminele și mineralele – pe care organismul le folosește pentru a se dezvolta și pentru a-și alimenta procesele.
obezitate Supraponderabilitate extremă. Obezitatea este asociată cu o gamă largă de probleme de sănătate, inclusiv cu diabetul de tip 2 și cu tensiunea arterială ridicată.
spray cu piper O armă folosită pentru a opri un atacator fără a provoca moartea sau rănirea gravă. Spray-ul irită ochii și gâtul unei persoane și îngreunează respirația.
farmacologie Studiul modului în care acționează substanțele chimice în organism, adesea ca o modalitate de a concepe noi medicamente pentru tratarea bolilor. Persoanele care lucrează în acest domeniu sunt cunoscute sub numele de farmacologi.
proteine Compuși realizați din unul sau mai multe lanțuri lungi de aminoacizi. Proteinele sunt o parte esențială a tuturor organismelor vii. Ele constituie baza celulelor vii, a mușchilor și a țesuturilor; ele își desfășoară activitatea și în interiorul celulelor. Hemoglobina din sânge și anticorpii care încearcă să lupte împotriva infecțiilor se numără printre cele mai cunoscute proteine de sine stătătoare.
stres (în biologie) Factor, cum ar fi temperaturile neobișnuite, umiditatea sau poluarea, care afectează sănătatea unei specii sau a unui ecosistem.
tamale Fel de mâncare din tradiția culinară a Mexicului. Este carne picantă învelită în aluat din făină de porumb și servită într-o coajă de porumb.
gust Unul dintre modurile de bază prin care organismul își simte mediul înconjurător, în special hrana noastră, folosind receptorii (papilele gustative) de pe limbă (și alte câteva organe).
TRPV1 Un tip de receptor al durerii de pe celule care detectează semnalele despre căldura dureroasă.
vitamină Oricare dintr-un grup de substanțe chimice care sunt esențiale pentru creșterea și nutriția normală și sunt necesare în cantități mici în alimentație, deoarece nu pot fi produse de organism.
Grafic de cuvinte (click aici pentru mărire în vederea tipăririi)
.