Revisão Alienware Alpha: Um PC que pensa como um console de jogos

Nascido do limbo dos protótipos do Steam Machine, o Alienware Alpha da Dell é um dos lançamentos mais intrigantes do ano para computador. Isto apesar do facto de termos tido muito tempo para nos habituarmos à ideia de um desktop de jogos que se parece com um console de jogos de sala de estar. Vimos pela primeira vez uma versão inicial deste hardware perto do final de 2013, quando ele seria a primeira grande marca por trás da plataforma da Valve’s Steam Machine.

Essa plataforma alternativa para PC seria a grande história de jogos para PC do ano, com uma grande linha de dispositivos amigáveis à sala de estar que rodavam o SO Steam, um sistema operacional simplificado para rodar a loja de jogos e o aplicativo Steam, e um controlador único com touchpads côncavos duplos substituindo bastões analógicos.

Mas a plataforma Steam Machine foi adiada pela Valve, pelo menos até 2015, alegadamente por causa de problemas com o controlador. A Dell decidiu que não ia esperar pela famosa empresa de jogos lentos para se recompor, e deu à sua máquina a vapor boxy uma remodelação interna. Ao invés do SO Steam e do controlador Steam ainda experimental, o Alpha inclui o Windows 8 e um controlador Xbox 360 sem fio, que ainda é o padrão de controle de jogos de PC.

Quando anunciou pela primeira vez, por cerca de $500, a idéia era que você teria um PC de jogos que pudesse viver ao lado (ou substituir) seus consoles de sala de estar, com acesso a uma biblioteca maior de jogos e hardware melhor, por aproximadamente o mesmo preço. Hoje, o Alpha básico é de $549 nos EUA, AU$699 na Austrália e £449 no Reino Unido, enquanto o Xbox One está abaixo de $399 ou menos nos EUA, então as considerações de preço mudaram.

O Alpha certamente se parece com um console de jogos. É uma caixa pequena e quadrada com um botão de alimentação na frente, algumas portas USB na frente e atrás e uma saída HDMI. Ao contrário de um PC desktop padrão, você não deve abri-lo e mexer nos componentes internos (embora você certamente poderia, com exceção da GPU).

É quase melhor experimentar o Alpha antes de aprender quais componentes estão dentro dele. O modelo base inclui uma CPU Intel Core i3, 4GB de RAM, um disco rígido de 500GB e uma GPU Nvidia personalizada baseada na popular GeForce 860M. É por isso que é melhor jogar o Alpha primeiro, pois combinar uma CPU Core i3 com uma placa gráfica middle-of-the-road não soa como a melhor maneira de construir um desktop para jogos.

E ainda, surpreendentemente, o Alpha em muitos aspectos funciona como anunciado. O sistema foi afinado e otimizado para permitir que ele jogue praticamente qualquer jogo atual com resolução de 1.920×1.080 com taxas de quadros suaves, geralmente ajustando as opções de gráficos dentro do jogo para níveis médios.

De acordo com a Dell, a experiência de 10 pés — o que chamamos de vista de um sofá de sala mais ou menos tão longe de uma TV de tela grande — será tão boa quanto os consoles de geração atual ou melhor. Considerando que muitos jogos no Xbox One e PlayStation 4 lutam para atingir até a resolução de 1080p, isso dá ao Alpha uma vantagem potencial.

Mas um PC não é um console de jogos, como qualquer pessoa que tenha tentado mousing através de uma tela de TV lhe dirá. Para isso, o sistema inicia em sua própria interface personalizada, projetada para ser operada com um controlador Xbox, dando-lhe acesso a um punhado de configurações antes de empurrá-lo para o modo Big Picture do software Steam, outra interface para lançar jogos a partir de TVs de sala.

A interface Alpha é claramente material de primeira geração. Seu coração está no lugar certo, mas também é desajeitado e desajeitado. Por exemplo, apenas o pequeno bloco direcional no controlador do jogo pode navegar pela interface, não pelos bastões analógicos, e você precisa de um mouse plugado para acessar até mesmo a visão tradicional do desktop do Windows 8.

A configuração inicial do sistema era uma tarefa difícil, e às vezes era necessário um mouse para navegar em torno de alguns pop-ups e mensagens de erro. Testamos duas unidades Alpha em quase uma dúzia de televisores de diferentes fabricantes e também descobrimos um problema perplexo onde o sistema não funcionava quando conectado aos televisores Panasonic, o que supomos ser algum tipo de problema de aperto de mão HDCP. A Dell diz que está investigando o problema.

Apesar de todas as dores de cabeça, quando a Alpha finalmente foi configurada e funcionou, o resultado foi impressionante. Jogos novinhos em folha, como o Far Cry 4, correram suavemente e ficaram melhores do que as versões de console, o que não é um resultado que se esperaria de um PC pequeno rodando um CPU Intel Core i3. Jogos desafiantes, desde Metro: Last Light até Lords of the Fallen, também funcionaram bem com a mesma fórmula de 1080p/médias configurações. Além disso, ter acesso a anos de jogos clássicos (e frequentemente descontados) para PC nos deu uma enorme biblioteca potencial para trabalhar com.

O Alienware Alpha não vai substituir os consoles da sala de estar, pelo menos não nesta versão inicial. Mas também é muito mais fácil de usar do que transportar um portátil para a TV para jogar em PC de ecrã grande, e se o preço fosse competitivo com os consoles mais recentes, qualquer jogador teria de pensar seriamente no assunto.

Design e características

Próximo ao corpo do hulking do Xbox One, e da PlayStation 4, o Alpha sente-se positivamente minúsculo. É maior que um Mac Mini, mas usa a mesma linguagem de design geral. Esta forma quadrada e empilhável do corpo era mais popular nos anos anteriores, quando o “home theater PC”, ou HTPC, era uma categoria legítima. Mas com o tempo, tecnologias de TVs inteligentes para dispositivos estilo Roku- tornaram o HTPC em grande parte irrelevante.

>Permitindo que você tenha espaço ao lado de uma caixa de cabos, um Roku, um par de consoles de jogos e o que quer que seja que viva no armário de mídia da sua sala, o Alpha deve se encaixar ao lado desses dispositivos e não olhar fora do lugar. HDMI e portas de áudio ópticas estão na parte de trás para uma boa cablagem, embora o dongle USB para o controlador sem fios Xbox 360 não seja particularmente atraente.

Uma vez que você liga o sistema (usando o botão de iluminação de fundo do logotipo da cabeça alienígena, naturalmente), ele inicia em uma interface personalizada. O tempo inicial de inicialização varia, mas parece muito longo, especialmente comparado ao tempo de inicialização típico do Windows 8.

A visualização padrão é chamada de Modo Console, mas um Modo Desktop mais tradicional também está disponível, desde que você tenha um mouse plugado no Alpha. No Modo Console, a única entrada que você deve precisar é um gamepad, mas alguns crashes do jogo e pop-ups dentro do jogo (como o in-game overlay da Ubisoft) precisavam de um mouse. Ele está escondido no menu de ajuda, mas pressionando todos os quatro botões de gatilho e clicando no stick analógico esquerdo você terá um ponteiro temporário do mouse que é deselegante, mas funcional em um pinch.

Mesmo que o Alpha não seja mais oficialmente uma máquina a vapor endossada por válvulas, ele ainda é projetado principalmente para jogar jogos através de Steam e seu modo Big Picture. Na verdade, as únicas opções disponíveis no modo Console são um botão de energia, algumas configurações, uma tela de ajuda e Steam. A empresa diz que está aberto a outros distribuidores de jogos de PC, como a Origin da EA, desenvolvendo software Alpha-friendly hub, mas por enquanto, é apenas Steam. Entretanto, ao adicionar um mouse e navegar no desktop do Windows 8, você pode instalar outros aplicativos, incluindo plataformas de jogos, e conseguimos instalar o aplicativo Origin da EA e jogar Titanfall sem problemas.

Conexões, desempenho e bateria

As portas USB frontais são do USB 2 mais antigo.0, e melhor para um rato e teclado do que para ligar o armazenamento externo. O par de portas USB na parte traseira são rápidas 3.0, e podem ser usadas para aumentar os 500GB de armazenamento no modelo básico. Curiosamente, o sistema inclui ambas as portas HDMI-in e -out, muito parecido com o Xbox One, mas falta-lhe a interface do sintonizador de TV personalizada do Xbox One para controlar uma caixa de cabos.