A maioria dos seres vivos são capazes de acções que podem ser consideradas inteligentes, ou pelo menos o resultado de um processo de reacção apropriada às circunstâncias em mudança no seu ambiente. No entanto, a inteligência ou processos intelectuais desenvolvidos pelos seres humanos são vastamente superiores aos conseguidos pelos organismos de qualquer outra espécie. O cérebro humano adulto é um órgão altamente complexo: pesa aproximadamente 1.500 g, que é apenas 2% do peso corporal, mas consome tanta energia quanto todo o músculo esquelético em repouso. Embora o cérebro humano tenha uma estrutura tipicamente primata, ele revela algumas características que o distinguem e individualizam totalmente.
O processo de evolução e humanização do cérebro do Homo sapiens (H. sapiens) tornou-o um órgão único e distinto, atingindo o maior tamanho relativo entre todas as espécies, mas também permitiu uma reorganização estrutural dos tecidos e circuitos em segmentos e regiões específicas. Isto explica as notáveis capacidades cognitivas do homem moderno, em comparação não só com outros membros do seu género, mas também com membros mais velhos da sua própria espécie.
A evolução do cérebro exigiu a coexistência de 2 mecanismos adaptativos. A primeira envolve mudanças genéticas que ocorrem a nível da espécie e a segunda ocorre a nível individual e envolve mudanças na organização da cromatina ou mudanças epigenéticas. Os mecanismos genéticos incluem: a) mudanças nas regiões de codificação de genes que levam a mudanças na seqüência e atividade das proteínas existentes; b) processos de duplicação e deleção de genes previamente existentes; c) mudanças na expressão gênica através de modificações nas seqüências regulatórias de diferentes genes; e d) síntese de RNAs não codificadores.
Finalmente, esta revisão descreve algumas das diferenças cromossômicas mais importantes relatadas entre humanos e grandes símios, que também contribuíram para o processo de evolução e humanização do cérebro do H. sapiens.