Independentemente de serem carnívoros, omnívoros ou herbívoros, todos os mamíferos podem digerir glicose, frutose, sacarose e até mesmo carboidratos mais complexos como o amido. E por outro lado, nenhum animal produz as enzimas necessárias para quebrar a celulose diretamente.
Herbívoros como vacas e cavalos que comem muita celulose dependem de bactérias que vivem em seu intestino para fermentar e quebrá-la. Depois ou digerem a celulose decomposta ou então as populações bacterianas que se desenvolvem a partir dela.
Além da morfologia da mandíbula, esta comunidade bacteriana intestinal é a principal diferença entre herbívoros e carnívoros. Os herbívoros possuem tripas complexas que fornecem lugares como o ceco para as bactérias viverem e fazerem a sua fermentação. As entranhas dos carnívoros são mais simples e geralmente têm menor diversidade bacteriana. Também pode haver diferenças nas vitaminas que são biosintetizadas versus as que precisam ser encontradas na dieta, por exemplo, os gatos não sintetizam taurina, portanto eles têm que obtê-la da carne em sua dieta.
Nada disto significa que pequenas quantidades de alimentos vegetais serão ruins para um carnívoro, apenas que eles não seriam capazes de sobreviver inteiramente com eles. Também pode significar que se comerem demasiados carboidratos vegetais, podem ter problemas digestivos como a diarreia. Tenha em mente que a maioria dos alimentos secos para gatos são compostos principalmente de carboidratos à base de plantas, suplementados com proteínas mistas e algumas vitaminas essenciais, e muitos gatos sobrevivem toda a sua vida com essa dieta.