Raffaelo (Raphael) filho do pintor Giovanni Santi e sua esposa Magia Ciarla nasceu em 28 de março ou 6 de abril de 1483. O seu pai Giovanni Santi era um pintor competente e era muito considerado em Urbino, uma província que albergava uma das cortes mais brilhantes da Itália.
Giovanni era um homem educado em letras e conhecia bem os artistas contemporâneos da época.
As suas preferências parecem ter sido Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini e Pietro Perugino, mas também ficou impressionado com os artistas Jan van Eyck e Rogier van der Weyden da Holanda.
Isso proporcionou ao jovem Raffaelo uma educação bastante privilegiada dentro da cultura da corte da Umbria.
Parece que sua vida estava destinada a progredir suavemente desde a infância até a fama, considerável riqueza e adulação de seus contemporâneos e patronos. Não para Rafael a imagem de um artista que trabalhava na miséria, pedindo esmolas por comida e materiais, ele foi abençoado desde o início!
No entanto, a mãe de Rafael morre em 1491 quando ele tem 8 anos de idade. Seu pai Giovanni morre três anos depois quando ele ainda tem apenas onze anos!
Antes de sua morte, Giovanni consegue colocar seu filho como aprendiz na oficina de Pietro Perugino. Perugino teve muito sucesso e as suas pinturas realizaram margens de lucro elevadas para si e para os seus revendedores peruanos.
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Embora Raphael se tenha libertado muito rapidamente do estilo de pintura do seu mestre, ele seguiu o método de Perugino de construir pinturas durante toda a sua vida.
Perugino e a sua oficina tiveram um aperto firme no mercado em Perugia, por isso em 1500 Raphael, agora um mestre com dezassete anos de idade, garantiu comissões na vizinha Citta di Castello. É aqui que ele produz o seu primeiro trabalho reconhecido, uma bandeira processional, agora sobrevivendo em muito mau estado.
Parece que Raphael garantiu uma certa independência financeira em tenra idade.
As cidades e tribunais da Úmbria forneceram uma fonte de clientes potenciais ricos para o jovem artista. Raphael tinha começado a produzir trabalho de qualidade muito cedo e não há dúvida de que ele poderia ter garantido uma carreira lucrativa para si mesmo dentro destes círculos.
Raphael em Florença.
A mudança de Rafael para Florença em 1504 foi alimentada pela sua fome de aprender mais com os grandes nomes reconhecidos da arte florentina. Leonardo da Vinci estava no auge da sua fama e tinha voltado de Milão em 1500 e Rafael copiou figuras de Leonardo e Michelangelo que tinham ambos estudado a anatomia do corpo humano.
Em Florença, Rafael completou três grandes retábulos, A Madona Ansidei, O retábulo Baglioni, ambos encomendados para clientes peruanos, e A Madona del Baldacchino para uma capela em Santo Spirito, uma igreja florentina.
Uma de suas pinturas finais do período florentino é a magnífica Santa Catarina agora na National Gallery em Londres. Raphael foi capaz de continuar com o seu próprio estilo em desenvolvimento enquanto absorvia as influências da arte florentina.
Rafael em Roma.
No tempo da Renascença o Vaticano em Roma tinha muito mais influência do que o estado dentro de um estado que conhecemos hoje, era o centro da cidade. Raphael chegou literalmente ao local em 1508, no mesmo ano em que Michelangelo começou a trabalhar na Capela Sistina.
Aos 25 anos, encontrou um patrono, o Papa Júlio II, e foi encarregado de decorar quartos nos apartamentos particulares do Papa. A Stanza também conhecida como os quartos Raphael, está localizada no andar superior do palácio do Vaticano.
Os quartos já continham obras de Piero Della Francesca, Perugino e Luca Signorelli, mas o Papa decidiu que estas obras teriam de ser sacrificadas para acomodar os afrescos do jovem artista.
Rafael começou a trabalhar primeiro na câmara do meio, a Stanza della Segnatura, contendo a biblioteca do Papa.
Esta sala contém algumas das obras mais conhecidas dos artistas, incluindo, The School of Athens, Parnassus, e The Disputation of the Sacrament.
Na segunda sala Stanza, a Stanza d’Eliodoro, ele completou quatro afrescos, novamente encomendados por Júlio II.
Estes quadros; A Missa em Bolsena, A Libertação de São Pedro, A Expulsão de Heliodoro, e A Repulsa de Átila são inéditos no uso da luz e da composição do artista.
Como Rafael estava trabalhando na Stanza, Michelangelo foi absorvido em sua pintura do teto da Capela Sistina. Uma rivalidade feroz entre estes dois gigantes artísticos e Miguel Ângelo chegou ao ponto de acusar seu jovem rival de conspirar para envenená-lo.
Rafael incluiu um Miguel Ângelo chorão como Heráclito em sua Escola de Atenas, uma paródia do estilo de Miguel Ângelo.
Um novo patrono e um novo Papa.
A quantidade de trabalho produzido por Rafael é notável quando se considera a sua morte prematura aos 37 anos de idade. Ele produziu uma riqueza de pinturas incluindo várias de Madonna, retratos e retábulos, tudo em adição aos seus esforços do Vaticano.
A sua única obra mitológica, Galatea, foi pintada para a villa do Tibre de Agostino Chigi, outro dos seus grandes patronos. Chigi era um banqueiro sienês e encomendou obras na sua capela particular localizada na igreja de Santa Maria del Popolo em Roma, também projetada por Rafael.
A obra foi concluída mais de um século depois por Giovanni Lorenzo Bernini.
Rafael não tinha terminado a sua obra na Stanza d’Eliodoro quando em 1513 morre o Papa Júlio II e no dia 11 de Março Giovanni de Medici é eleito e toma o nome de Leão X.
A ascensão do artista à fama e à fortuna continuou sob o patrocínio do novo papa, de facto, as comissões sob o patrocínio de Leão tornaram-se cada vez mais exigentes. Raphael teve agora muito sucesso e teve uma extensa oficina com cerca de cinquenta alunos e associados e, devido à sua vasta carga de trabalho, os seus assistentes cada vez mais completaram obras seguindo os desenhos do artista.
Alguns dos trabalhos posteriores no Stanze foram pintados pelos seus assistentes e alunos.
Em 1514 Raphael terminou o seu trabalho na Stanza d’Eliodoro e pinta o seu Fogo no Borgo na Stanza dell Incendio. Este é o único trabalho que se acredita que Raphael teve algum envolvimento na execução real da pintura.
Todo o trabalho restante na Stanza dell Incendio foi completado por sua oficina.
A educação de Rafael na corte da Umbria tinha aperfeiçoado suas habilidades pessoais, ele era bem educado e um favorito do regime papal. Bramante tinha supervisionado os planos para a reconstrução de São Pedro, sob o patrocínio de Júlio II. Ele recomendou Rafael para o cargo de arquiteto chefe e, apesar da limitada experiência do artista, Leão X nomeou-o arquiteto de São Pedro em 1º de abril de 1514.
Em 1515/16 ele projeta desenhos animados para uma série de tapeçarias para a Capela Sistina. O tema foram os atos de São Pedro e São Paulo. As tapeçarias deviam ser penduradas por baixo dos primeiros frescos nas paredes da capela.
Estes desenhos, dez no total, foram pintados pelo próprio Rafael como uma imagem de espelho invertida no processo de tecelagem. A tecelagem teve lugar em Bruxelas e em 1519 Um total de sete tapeçarias chegaram a Roma e foram penduradas na Capela Sistina.
Em 1517 começa a decoração das Loggias do Vaticano e da Loggia di Psiche na Villa do Tibre de Chigi.
As Loggias de Rafael foram grandiosas no seu design e concepção. A arquitectura, a decoração a fresco e os relevos em estuque causavam uma sensação, recriando o esplendor decorativo da antiguidade que era tão admirado na época do Renascimento.
Amor e Morte.
Raphael nunca casou, mas diz-se que tem muitos amantes. O chefe entre estes é Margherita Luti, que foi sua amante durante toda a sua vida na corte papal.
Foi noivo da sobrinha do Cardeal Medici Bibbiena, Maria Bibbiena, mas isto parece ter sido a pedido do cardeal e não de qualquer entusiasmo real por parte do artista.
Vasari afirma que a morte de Rafael se deveu a uma noite de encontros sexuais com a sua amante Margherita Luti, (como Vasari teria conhecimento deste encontro não é claro), após o que contraiu uma doença aguda que durou quinze dias.
Rafael morreu a 6 de Abril de 1520 aos 37 anos de idade e foi enterrado no dia seguinte no Panteão.
Era uma personalidade renascentista famosa, rica e popular e o seu funeral foi muito bem assistido, atraindo grandes multidões. Suas composições foram referidas extensivamente ao treinar sucessivas gerações de artistas.
Rafael tornou-se, junto com Michelangelo e Leonardo, um dos três maiores mestres do Alto Renascimento.