A Laringe
A laringe é uma estrutura cartilaginosa inferior à laringofaringe que liga a faringe à traqueia e ajuda a regular o volume de ar que entra e sai dos pulmões (Figura). A estrutura da laringe é formada por vários pedaços de cartilagem. Três grandes pedaços de cartilagem – a cartilagem da tiróide (anterior), a epiglote (superior) e a cartilagem cricóide (inferior) – formam a estrutura principal da laringe. A cartilagem da tiróide é o maior pedaço de cartilagem que compõe a laringe. A cartilagem tiroideia consiste na proeminência laríngea, ou “maçã de Adão”, que tende a ser mais proeminente nos machos. A cartilagem cricóide espessa forma um anel, com uma larga região posterior e uma região anterior mais fina. Três cartilagens menores, emparelhadas – as aritenóides, corniculadas e cuneiformes – prendem à epiglote e às cordas vocais e músculos que ajudam a mover as cordas vocais para produzir a fala.
A epiglote, ligada à cartilagem da tiróide, é uma peça de cartilagem elástica muito flexível que cobre a abertura da traqueia (ver figura). Quando na posição “fechada”, a extremidade não aderente da epiglote repousa sobre a glote. A glote é composta das pregas vestibulares, das cordas vocais verdadeiras e do espaço entre estas pregas (Figura). Uma prega vestibular, ou falsa corda vocal, é uma das secções dobradas da membrana mucosa. Uma verdadeira corda vocal é uma das pregas brancas e membranosas ligadas por músculos à tiróide e às cartilagens aritenoides da laringe nas suas extremidades externas. As bordas internas das cordas vocais verdadeiras são livres, permitindo a oscilação para produzir som. O tamanho das pregas membranosas das cordas vocais verdadeiras difere entre indivíduos que produzem vozes com diferentes amplitudes. As pregas nos machos tendem a ser maiores do que as das fêmeas, que criam uma voz mais profunda. O acto de engolir faz com que a faringe e a laringe se levantem, permitindo que a faringe se expanda e que a epiglote da laringe balance para baixo fechando a abertura para a traqueia. Estes movimentos produzem uma área maior para a passagem dos alimentos enquanto impedem a entrada de alimentos e bebidas na traqueia.
Continua com a laringofaringe, a porção superior da laringe é revestida com epitélio escamoso estratificado, fazendo a transição para epitélio colunar ciliado pseudestratificado que contém células da taça. Similar à cavidade nasal e à nasofaringe, este epitélio especializado produz muco para reter detritos e patógenos à medida que estes entram na traquéia. Os cílios batem o muco para cima em direção à laringofaringe onde podem ser engolidos pelo esôfago.