Se alguma vez mediu algo na sua vida, é muito provável que tenha expressado o valor num dos dois padrões usados no mundo hoje: imperial ou métrico. A diferença entre os dois é como eles se aproximam de nomear os valores.
O sistema imperial foi trazido à vida pela primeira vez em 1824 quando o British Weights and Measures Act foi estabelecido como um padrão. O sistema métrico, por outro lado, veio um pouco antes em 1791, quando foi proposto pela primeira vez e finalmente colocado em uso em 1799, durante a Revolução Francesa. O sistema métrico tornou-se o padrão não só para a França, mas também para o resto da Europa.
O Sistema Imperial
Neste sistema, existe um conjunto de padrões que são usados para expressar pesos e medidas. O sistema métrico pode expressar medidas de volume, massa e áreas usando várias categorias descritivas. Quando se mede uma área, o valor obtido pode ser expresso em pés quadrados, poleiros, torrões ou acres. Para expressar o volume de um objeto que estamos medindo, o sistema métrico usa unidades de onças, pintas e galões. Para representar os valores de massa, as unidades usadas são onças, libras e toneladas.
Finalmente, há muitas escolhas dentro do sistema métrico que são usadas para expressar um comprimento medido de algo: polegadas, pés, jardas, postes, léguas e milhas são todas usadas para endereçar a mesma coisa. Portanto, isso não parece muito fácil se você estiver acostumado a outra forma de expressar medidas.
O Sistema Métrico
Este sistema é, em essência, muito mais simples de explicar. Toda a idéia gira em torno de ter uma base comum para um determinado tipo de categoria que está sendo medida. Assim, todos os valores de comprimento podem ser expressos em metros. O volume de líquidos é expresso por litros, e a massa através de gramas. A única coisa que muda no sistema métrico é o prefixo ou a palavra que vem antes dessa base, para explicar quão grande ou pequena é algo. Assim, por exemplo, vamos olhar para a medida do comprimento – um metro. Se você adicionar um prefixo, “nano”, você recebe um nanômetro. O prefixo “nano” diz-nos que estamos a falar da milionésima parte de um metro. Se adicionarmos outro prefixo, como “quilo”, obtemos um quilômetro, que é exatamente 1000 metros.
O mesmo princípio se aplica se mudarmos de categoria. Por exemplo, vamos colocar “kilo” em frente a uma medida de massa base, que é uma grama. Recebemos um quilograma, que é, você adivinhou – uma grama de 1000 gramas. Muitos prefixos modificam o valor base da medição: deci, centi, mili, micro, nano, picto, para citar alguns.
Quem usa hoje o Sistema Imperial?
Agora, isto pode surpreendê-lo, mas existem apenas 3 países no mundo que ainda estão oficialmente a usar o sistema imperial: Os Estados Unidos da América, Myanmar, e Libéria. No entanto, em Mianmar e na Libéria, o sistema métrico tem sido usado paralelamente ao imperial, e ambos os países estão a caminho de ligar completamente usando apenas um, que seria o sistema métrico. Isso nos deixa com os EUA sendo o maior país que continuará a usar o sistema imperial de medidas. Em 1975, os EUA declararam que o sistema métrico seria o sistema preferido para expressar pesos e medidas, mas isso na verdade nunca funcionou. O sistema imperial nunca foi oficialmente banido do uso, por isso continua a ser o sistema que os Estados Unidos vão usar.
Interessantemente, seria de esperar que o sistema imperial fosse a escolha preferida no Reino Unido desde que ele nasceu há quase 200 anos. No entanto, o Reino Unido está algures no meio de ambos os sistemas. O sistema métrico é oficialmente o sistema a ser usado, mas as pessoas de lá ainda tendem a expressar a duração e/ou velocidade de algo em milhas/por hora. Libras, galões e pints também são usados para representar o volume.