Eu consigo lembrar-me de ser um bebé. Lembro-me de estar numa vasta sala dentro de uma cirurgia médica. Fui passado a uma enfermeira e depois colocado numa balança fria de metal para ser pesado. Eu estava sempre ciente de que essa memória era incomum porque era do início da minha vida, mas eu pensei que talvez eu tivesse uma memória muito boa, ou que talvez outras pessoas pudessem se lembrar de ser tão jovem, também.
Qual é o primeiro acontecimento de que se consegue lembrar? Quantos anos você acha que tem nessa memória? Como você experimenta a lembrança? É vívido ou vago? Positiva ou negativa? Você está revivendo a memória como aconteceu originalmente, através dos seus próprios olhos, ou você está se observando “agindo” na memória?
Em nosso estudo recente, pedimos a mais de 6.000 pessoas de todas as idades para fazer o mesmo, para nos dizer qual era a sua primeira memória autobiográfica, que idade tinham quando o evento aconteceu, para avaliar o quão emocional e vívida era e para relatar de que perspectiva a memória foi “vista”. Descobrimos que, em média, as pessoas relataram que a sua primeira memória ocorreu durante a primeira metade do terceiro ano da sua vida (3,24 anos, para ser mais preciso). Isto coincide bem com outros estudos que investigaram a idade das primeiras memórias.
O que isto significa para a minha memória de ser um bebé, então? Talvez eu apenas tenha uma memória muito boa e possa me lembrar daqueles primeiros meses de vida. De fato, em nosso estudo, descobrimos que cerca de 40% dos participantes relataram lembranças de eventos a partir dos dois anos de idade ou abaixo – e 14% das pessoas se lembraram de lembranças a partir do primeiro ano de idade ou abaixo. Entretanto, pesquisas psicológicas sugerem que as memórias que ocorrem abaixo dos três anos de idade são altamente incomuns – e de fato, altamente improváveis.
A origem da memória
Pesquisadores que investigaram o desenvolvimento da memória sugerem que os processos neurológicos necessários para formar memórias autobiográficas não estão totalmente desenvolvidos até a idade de três a quatro anos. Outras pesquisas sugeriram que as memórias estão ligadas ao desenvolvimento da linguagem. A linguagem permite às crianças compartilhar e discutir o passado com outros, permitindo que as memórias sejam organizadas em uma autobiografia pessoal.
Então, como posso me lembrar de ser um bebê? E porque é que 2.487 pessoas do nosso estudo se lembraram de eventos que datavam dos dois anos de idade ou menos?
Uma explicação é que as pessoas simplesmente deram estimativas incorrectas da sua idade na memória. Afinal, a menos que evidências confirmatórias estejam presentes, o trabalho de adivinhação é tudo o que temos quando se trata de memórias de namoro de todas as nossas vidas, incluindo as mais precoces.
Mas se a datação incorreta explicasse a presença dessas lembranças, esperaríamos que fossem sobre eventos similares a essas lembranças de três ou mais anos. Mas este não foi o caso – descobrimos que muito cedo as memórias relatadas eram de eventos e objetos da infância (carrinho de bebê, berço, aprender a andar) enquanto que as memórias mais antigas eram de coisas típicas da infância (brinquedos, escola, férias). Esta descoberta significava que estes dois grupos de memórias eram qualitativamente diferentes e excluía a explicação do erro.
Se a pesquisa nos diz que estas memórias muito precoces são altamente improváveis, e nós descartamos uma explicação errada, então porque é que as pessoas, incluindo eu, as têm?
Pura ficção?
Concluímos que estas memórias são provavelmente fictícias – isto é, que elas nunca ocorreram de facto. Talvez, em vez de recordarmos um evento experiente, recordemos imagens derivadas de fotografias, filmes caseiros, histórias familiares partilhadas ou eventos e actividades que acontecem frequentemente na infância. Esses fatos estão então, sugerimos, ligados a algumas imagens visuais fragmentadas e são combinados para formar a base dessas memórias iniciais fictícias. Com o tempo, essa combinação de imagens e fatos começa a ser experimentada como uma memória.
Embora 40% dos participantes do nosso estudo tenham recuperado essas memórias fictícias, elas não são de todo surpreendentes. As teorias contemporâneas da memória destacam a natureza construtiva da memória; as memórias não são “registros” de eventos, mas sim representações psicológicas do eu no passado.
Em outras palavras, todas as nossas memórias contêm algum grau de ficção – de fato, este é o sinal de um sistema de memória saudável em ação. Mas talvez, por razões ainda não conhecidas, temos uma necessidade psicológica de ficcionalizar memórias de tempos da nossa vida que somos incapazes de recordar. Por enquanto, estas “histórias” permanecem um mistério.