Qual é a história de Saulo de Tarso antes de se tornar o apóstolo Paulo?

Question: “Qual é a história de Saulo de Tarso antes de se tornar o apóstolo Paulo?”
Resposta: É difícil sobrestimar a influência do apóstolo Paulo. Ele é conhecido mundialmente como um dos maiores missionários cristãos. Seus escritos inspirados cobrem uma grande parte do Novo Testamento, e é seguro dizer que ele continua sendo um dos autores mais lidos na história da humanidade. Sua brusca reviravolta de zeloso perseguidor dos cristãos para um dos maiores proponentes do cristianismo certamente moldou a história da igreja cristã primitiva. Mas quem era Saulo de Tarso antes de se tornar o apóstolo Paulo? O que sabemos sobre sua vida antes de encontrar Cristo na estrada de Damasco?
Saul de Tarso nasceu em aproximadamente 5 d.C. na cidade de Tarso na Cilícia (na Turquia moderna). Ele nasceu de pais judeus que possuíam a cidadania romana, um privilégio cobiçado que seu filho também teria. Por volta de 10 d.C., a família de Saulo mudou-se para Jerusalém. Entre 15 e 20 d.C., Saul começou seus estudos das Escrituras Hebraicas na cidade de Jerusalém, sob o rabino Gamaliel. Foi sob Gamaliel que Saul começaria um estudo profundo da Lei com o famoso rabino.
Há algum debate sobre se Saul foi criado em Jerusalém ou em sua terra natal de Tarso, mas uma leitura direta de seus próprios comentários indica que Jerusalém era sua casa de menino (Atos 22:3). Sabemos que o filho da irmã de Paulo estava em Jerusalém depois da conversão de Paulo (Atos 23:16), o que dá peso à idéia de que toda a família de Paulo se mudou para Jerusalém quando ele era jovem.
É bem possível que Saul estivesse presente no julgamento de Estevão – um julgamento que resultou em Estevão se tornar o primeiro mártir cristão (Atos 7:54-60). O historiador Lucas nos diz que os verdugos de Estevão colocaram suas vestes aos pés de Saul (Atos 7:58), que estava em plena aprovação das ações assassinas da turba (Atos 8:1). Saulo mais tarde devastou a igreja, entrando nas casas dos crentes e os entregando à prisão. O zelo anti-cristão de Saul o motivou não só a prender e prender cristãos masculinos (os “chefes”), mas também a prender mulheres crentes (Atos 8:3).
A correspondência pós-conversão de Saul para várias igrejas revela ainda mais sobre seu passado. Em sua segunda carta à igreja em Corinto, Paulo se descreve como um hebreu, um israelita e um descendente de Abraão (2 Coríntios 11:22). Em sua carta à igreja Filipina, Paulo diz que ele era um fariseu da tribo de Benjamim (Filipenses 3:5).
Apesar de seu caminho a Damasco para prender e extraditar cristãos de volta a Jerusalém, Saulo foi confrontado por Aquele a quem ele estava perseguindo (Atos 9:3-9; 22:6-11; 26:12-18). O que se seguiu foi uma das conversões mais dramáticas da história da igreja. Saulo de Tarso tornou-se o apóstolo Paulo, um ardente missionário para um mundo incrédulo e um belo exemplo de serviço fiel diante da perseguição feroz (Atos 14:19; 16:22-24; 2 Coríntios 11:25-26). A educação de Saulo, sua formação como fariseu, sua cidadania romana e seu zelo incansável contribuíram para seu sucesso como missionário, uma vez que essas credenciais e características haviam sido subjugadas ao senhorio de Cristo.