Proboscidiano, (ordem Proboscidea), qualquer um do grupo de mamíferos que inclui elefantes e seus parentes extintos, tais como mamutes e mastodontes. Embora apenas três espécies de elefantes estejam extintas hoje em dia, mais de 160 espécies de elefantes extintos foram identificadas a partir de restos encontrados em todos os continentes excepto Austrália e Antárctida. A maioria destas foram chamadas de gomphotheres, que pertenciam a uma família diferente dos elefantes. Elefantes e mamutes pertencem ambos à única família probóscida sobrevivente, Elephantidae.
>
Encyclopædia Britannica, Inc.
Na família dos elefantes, os elefantes asiáticos (género Elephas) e mamutes (género Mammathus) estão mais próximos uns dos outros do que os elefantes africanos (género Loxodonta) estão. Estudos moleculares têm corroborado os estudos morfológicos que há muito o têm sugerido. Um estudo de 2010 usando DNA mitocondrial sugere que os elefantes africanos divergiram da linha elefante-mamute asiática entre 4,2 milhões e 9 milhões de anos atrás e depois se dividiram em variedades de floresta e savana entre cerca de 2,5 milhões e 5,6 milhões de anos atrás. Durante esse período de tempo posterior, os elefantes asiáticos divergiram dos mamutes. Os mastodontes que vaguearam pela América do Norte até 10.000 anos atrás são mais distantes e pertencem a uma família separada, Mammutidae.
>
>Anthony Mercieca-Root Resources/Encyclopædia Britannica, Inc.
Elefantes, mastodontes e mamutes, todos têm dentes incisivos superiores que emergem do crânio como presas. Os primeiros proboscidianos, no entanto, tinham três pequenos conjuntos de incisivos em cada mandíbula. Moeritherium, um mamífero do tamanho de uma anta que viveu há cerca de 35 milhões de anos, tinha incisivos superiores e inferiores representando um estágio inicial no desenvolvimento da presa do probóscideano. Alguns prooscidianos, chamados de “cuspidores de pá”, desenvolveram um par de incisivos inferiores longos e largos, usados para escavação. Muitos, incluindo os gomphotheres, tinham pares de presas superiores e inferiores, enquanto outros tinham presas apenas no maxilar inferior.
>
Cortesia do Museu Americano de História Natural, Nova Iorque
Os primeiros proboscidianos datam do final da época do Paleoceno (61 a 54,8 milhões de anos atrás) no nordeste da África. Eles estavam a menos de um metro (3,3 pés) no ombro e não possuíam um tronco. Como a tromba é feita de tecido mole que não fossiliza, a evidência paleontológica para ela vem do conhecimento do crânio do elefante, que contém uma abertura (naris externo) baixa na testa onde a tromba começa. Geralmente nos mamíferos o naris externo está situado perto da frente da boca, enquanto que nos elefantes o naris é aumentado, aprofundado, e localizado mais alto e mais para trás. Outra pista importante para a presença de uma tromba é uma abertura aumentada (canal infraorbital) abaixo da órbita do olho através da qual o sangue e os vasos linfáticos e nervos passam para nutrir e interiorizar a tromba. A combinação de um nariz externo elevado e aumentado e um canal infraorbital aumentado é interpretada como uma indicação de que uma espécie extinta pode ter possuído um tronco. Crânios com a abertura narial única são teorizados para ter inspirado o mito do ciclope.
>
Encyclopædia Britannica, Inc.>
>>
Os mamíferos vivos mais próximos dos probóscideos são os peixes-boi e os mamíferos dugongos-marinhos da ordem Sirenia. Proboscidianos e sirenianos são juntos classificados como tetriterianos, em referência ao antigo mar de Tethys, onde ambos os grupos são hipotéticos de terem se originado. Em terra o parente proboscidiano mais próximo é o hyrax (ordem Hyracoidea), um pequeno animal roedor da África e sudoeste da Ásia. Tetteria e Hyracoidea estão agrupadas como Uranotermia.