Praia, sedimentos que se acumulam ao longo das margens do mar ou lago, cuja configuração e contornos dependem da acção dos processos costeiros, dos tipos de sedimentos envolvidos, e da taxa de entrega destes sedimentos. Existem três tipos diferentes de praias. A primeira ocorre como uma faixa de sedimentos que bordeja uma costa rochosa ou de falésia; a segunda é a margem exterior de uma planície de acumulação marinha ou fluvial (praias livres); e a terceira, de carácter bastante peculiar, consiste nas estreitas barreiras sedimentares que se estendem por dezenas ou mesmo centenas de quilómetros paralelas à direcção geral da costa. Estas barreiras separam as lagoas do mar aberto e geralmente são dissecadas por algumas enseadas de maré. Certas forelands sedimentares, como os espetos, os pontos e os tombolos (que ligam uma ilha a um continente), também são ocasionalmente chamadas praias.
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O limite superior da praia activa é a linha de costa atingida pelo nível mais alto do mar durante grandes tempestades. A margem inferior da praia está abaixo da superfície da água e só pode ser determinada se houver uma borda definida presente entre a camada sedimentar e a superfície nua do banco rochoso. Se a camada de sedimentos se estender em águas profundas, a margem mais baixa da praia pode ser definida como a linha onde as ondas mais fortes já não separam e movem a areia. Ocorre aproximadamente a uma profundidade igual a um terço do comprimento de onda ou 10 vezes a altura da onda.
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O perfil de uma praia activa varia muito. A sua forma e dimensões dependem de vários factores, tais como parâmetros de ondas, altura da maré e composição e distribuição dos sedimentos. Os seguintes, no entanto, constituem alguns dos elementos do perfil que normalmente ocorrem. Na parte superior, acima do alto nível do mar, encontra-se um terraço de praia, e pode haver uma série de cristas ou bermas de praia criadas pelas ondas de uma grande tempestade anterior. A superfície deste terraço é inclinada para o mar. O elemento seguinte é um declive ou face frontal mais acentuado da praia, e por baixo dele pode ser desenvolvido um terraço de baixa inclinação. Se as marés forem suficientemente altas (mais de 2 m ), a inclinação frontal pode ser superior a 1 km (0,6 milhas) de largura em regiões com areia abundante e um fundo pouco profundo. Em algumas zonas, o terraço de baixa inclinação termina com outra face curta inclinada, se a zona marítima próxima da costa for bastante profunda. Finalmente, podem existir uma ou várias barras paralelas, submarinas, de terra longa com calhas intermédias ao longo das costas arenosas; se presentes, estas barras constituem o último elemento de perfil.
Salgumas formas de relevo menor estão normalmente presentes na superfície das praias de areia. Estas incluem ondulações oscilantes, swash ou sulcos de ondulação, e as conhecidas cúspides de praia (côncavas para o mar) na margem da praia.
Dando o sistema estabelecido de ondas fortes normais à costa, as barras submarinas são por vezes desmembradas e são convertidas em grandes elementos convexos em lua crescente para o mar. Estas formas de relevo reflectem a existência de grandes remoinhos de água com eixos verticais, que se formam como resultado do refluxo e fluxo da água. Muitas vezes, o fluxo de saída da água continua sob a forma de correntes de rasgamento linear. Estas podem ser tão fortes que causam erosão de canais profundos nas encostas submarinas.
Em muitos países o vento afecta fortemente a dinâmica da praia. A praia está exposta ao vento do mar, e a areia é geralmente soprada para as partes traseiras da praia, onde forma pequenas colisões. À medida que estas se unem, estão a ser construídas dunas, e, se a praia estiver bem abastecida de areia na zona certa, formar-se-ão várias filas de dunas. Quando a areia for abundante, as dunas se deslocarão para as planícies adjacentes e poderão enterrar solos férteis, bosques e construções.
Se a areia não for mais entregue à região das dunas desenvolvidas, formar-se-ão fendas nas cristas paralelas à costa. Nessas zonas, são criadas dunas parabólicas com seus cumes para a costa. Após longa estabilização, os cumes das parábolas podem ser quebrados pelo vento, formando assim gradualmente uma série de cristas paralelas aos ventos predominantes.
As areias de praia em latitudes temperadas consistem principalmente em quartzo, alguns feldspatos, e uma pequena percentagem de minerais pesados. Nos trópicos, no entanto, as praias calcárias compostas por restos de organismos marinhos e partículas precipitadas, tais como oolitos, estão disseminadas.
Algumas vezes as camadas subterrâneas da praia são cimentadas por carbonato de cálcio, precipitado a partir das águas subterrâneas. Isto geralmente resulta se a água doce penetrar numa praia a partir de pântanos atrás dela. Se a praia sofrer erosão e assim recuar, os estratos cimentados ficam expostos; denominados rocha da praia, estão disseminados nos trópicos e ao longo das margens dos mares Mediterrâneo, Negro e Cáspio.
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O significado prático das praias não se limita à sua função como protectoras da costa ou como locais de recreio. O mecanismo de classificação das ondas e correntes marítimas determina a acumulação de concentrados de minerais pesados (peso específico superior a 2,7). Em qualquer praia de areia há finas camadas de areia escura que podem ser vistas. Alguns minerais pesados contêm metais valiosos, como titânio, zircônio, germânio, estanho, urânio e ouro. Em muitos lugares as concentrações são tão grandes que são de importância industrial; depósitos de placares são trabalhados na Índia, Brasil, Japão, Austrália, Rússia e Alasca. Os concentrados minerais pesados também são extraídos das encostas submarinas por meio de navios de dragagem.