Serviço como auxiliar de Washington
Laurens chegou a Charleston em Abril de 1777. Naquele verão, ele acompanhou seu pai de Charleston à Filadélfia, onde seu pai iria servir no Congresso Continental. Henry Laurens, encontrando-se incapaz de impedir seu filho de entrar para o Exército Continental, usou sua influência para obter um cargo de honra para seu filho de 23 anos.
O General George Washington convidou Laurens para se juntar ao seu pessoal no início de agosto, como auxiliar de campo voluntário. Washington escreveu:
Eu pretendo adiar a nomeação do meu quarto Assistente de Acampamento por mais algum tempo; mas se me fizer a honra de me tornar um membro da minha família, você me fará muito feliz, pela sua Companhia e assistência nessa Linha como um Assistente Extra e eu ficarei feliz em recebê-lo nessa qualidade sempre que lhe for conveniente.
Laurens tornou-se amigo íntimo de dois dos seus companheiros ajudantes-de-campo, Alexander Hamilton e o Marquês de Lafayette. Ele rapidamente se tornou conhecido por sua coragem imprudente ao ver o combate pela primeira vez em 11 de setembro de 1777, na Batalha de Brandywine durante a campanha da Filadélfia. Lafayette observou: “Não foi culpa dele que não tenha sido morto ou ferido, ele fez tudo o que era necessário para obter um ou outro”. Laurens comportou-se consistentemente na Batalha de Germantown, na qual ele foi ferido em 4 de outubro de 1777:
As forças de Washington surpreenderam o norte britânico de Filadélfia. A certa altura, os americanos foram impedidos por uma grande mansão de pedra ocupada pelo inimigo. Após várias tentativas de tomar o edifício falharam, Laurens e um voluntário francês, o chevalier Duplessis-Mauduit, inventaram o seu próprio plano ousado. Eles juntaram um pouco de palha para incendiar e colocar na porta da frente da casa. De acordo com o relato de outro oficial sobre as ações de Laurens naquele dia, “Ele correu para a porta da Chew’s House, que ele forçou a abrir parcialmente, e lutando com a espada com uma mão, com a outra ele aplicou o trabalho de madeira uma marca flamejante, e o que é muito notável, aposentou-se sob o tremendo incêndio da casa, com apenas uma ferida muito leve”. Laurens foi atingido por uma bola de mosquete que atravessou parte do seu ombro direito, e ele fez uma funda para o seu braço a partir da sua faixa de uniforme.
Dois dias após a Batalha de Germantown, a 6 de Outubro de 1777, foi-lhe dada a sua nomeação oficial como um dos ajudantes-de-campo do General Washington, e foi comissionado com o posto de tenente-coronel. De 2 de novembro a 11 de dezembro de 1777, Washington e vários ajudantes, incluindo Laurens, foram acampados na Casa Emlen, ao norte da Filadélfia, em Camp Hill, que serviu como quartel general de Washington através da Batalha de White Marsh.
Depois de passar o restante do inverno de 1777-1778 acampado em Valley Forge, Laurens marchou para Nova Jersey com o resto do Exército Continental no final de junho de 1778, para enfrentar os britânicos na Batalha de Monmouth. Perto do início da batalha, Laurens teve o seu cavalo abatido enquanto ele fazia o reconhecimento do Barão von Steuben.
Em 23 de dezembro de 1778, Laurens se envolveu em um duelo com o General Charles Lee nos arredores da Filadélfia, depois que Laurens se ofendeu com a calúnia de Lee sobre o caráter de Washington. Lee foi ferido ao lado pelo primeiro tiro de Laurens e o caso terminou com os segundos dos homens, Alexander Hamilton e Evan Edwards, antes que Laurens ou Lee pudessem disparar um segundo tiro.
Anti declarações de escravatura e recrutamento de soldados negros
Como os britânicos intensificaram as operações no Sul, Laurens promoveu a idéia de armar escravos e conceder-lhes liberdade em troca do seu serviço. Ele tinha escrito: “Nós americanos, pelo menos nas Colónias do Sul, não podemos lutar com uma boa Graça, pela Liberdade, até que tenhamos enfrancado os nossos escravos”. Laurens foi colocado à parte de outros líderes na Carolina do Sul da era revolucionária pela sua crença de que os negros e brancos partilhavam uma natureza semelhante e podiam aspirar à liberdade numa sociedade republicana.
No início de 1778, Laurens aconselhou o seu pai, que era então o presidente do Congresso Continental, a usar quarenta escravos que ele herdou como parte de uma brigada. Henry Laurens deferiu o pedido, mas com reservas que causaram o adiamento do projeto.
Congresso aprovou o conceito de um regimento de escravos em março de 1779, e enviou Laurens ao sul para recrutar um regimento de 3.000 soldados negros; no entanto, o plano foi oposto, e Laurens acabou sendo mal sucedido. Tendo ganho as eleições para a Câmara dos Deputados da Carolina do Sul, Laurens introduziu seu plano de regimento negro em 1779, novamente em 1780, e uma terceira vez em 1782, encontrando uma rejeição esmagadora a cada vez. O governador John Rutledge e o general Christopher Gadsden estavam entre os adversários.
Battles in South Carolina
Em 1779, quando os britânicos ameaçaram Charleston, o governador Rutledge propôs a rendição da cidade com a condição de Carolina se tornar neutra na guerra. Laurens se opôs fortemente à idéia, e lutou com as forças continentais para repelir os britânicos.
Battle of Coosawhatchie
Em 3 de maio de 1779, as tropas do Coronel William Moultrie, em desvantagem de dois para um, enfrentaram 2.400 britânicos regulares sob o comando do General Augustine Prévost, que havia atravessado o rio Savannah. Num ponto a cerca de duas milhas a leste do rio Coosawhatchie, Moultrie tinha deixado 100 homens para guardar a travessia do rio e avisar quando os britânicos chegassem.
Como o inimigo se aproximava, Moultrie estava prestes a enviar um ajudante para puxar estas tropas de volta à força principal quando o Coronel John Laurens ofereceu-se para os conduzir de volta. Moultrie tinha tanta confiança no oficial que ele enviou 250 homens para ajudar a cobrir os flancos. Em desobediência directa às ordens, Laurens atravessou o rio e formou os homens em fila para a batalha. Ele não conseguiu tomar o terreno elevado e os seus homens sofreram muito com o fogo inimigo bem colocado. O próprio Laurens foi ferido, e seu segundo no comando caiu de volta à força principal na Tullifinny, onde Moultrie foi obrigado a se retirar em direção a Charleston.
Devido às conexões de Laurens, suas atividades não podiam escapar de nota; por exemplo, em uma carta de 5 de maio para o governador da Virgínia, o tenente-governador da Carolina do Sul Thomas Bee acrescentou um pós-escrito: “O Coronel John Laurens recebeu um leve ferimento no braço numa escaramuça com o grupo avançado do inimigo ontem, & seu cavalo também foi baleado – ele está no bom caminho – reze para que seu pai saiba disso.”
Battles of Savannah and Charleston
Que a queda, Laurens comandou um regimento de infantaria no ataque falhado do General Benjamin Lincoln a Savannah, Georgia.
Prisioneiro de guerra
Laurens foi feito prisioneiro pelos britânicos em Maio de 1780, após a queda de Charleston. Como prisioneiro de guerra, foi enviado para Filadélfia, onde saiu em liberdade condicional com a condição de não deixar a Pensilvânia.
Em Filadélfia, Laurens pôde visitar seu pai, que logo tomaria o navio para a Holanda como embaixador americano, em busca de empréstimos. Durante a viagem ao seu posto, o navio de Henry Laurens foi tomado pelos britânicos, resultando na prisão do mais velho Laurens na Torre de Londres.
Determinado a voltar à Carolina do Sul, e na expectativa de ser libertado por uma troca de prisioneiros em novembro de 1780, Laurens escreveu a George Washington e solicitou uma licença de ausência do seu serviço como auxiliar de campo:
Meu caro General.Riveted to headquarters by my attachment to Your Excellency and the patronage with which you have been pleased to honor me, nothing but the approaching critical junction of southern affairs and the expectation of my countrymen could induce me to sollicit an further leave of absence in case of my exchange… Tenho a esperança de que o meu conhecimento do país e das conexões como homem do sul me permita ser de alguma habilidade no novo teatro de guerra – e a presente estação de tranquilidade aqui, parece uma oportunidade demasiado favorável para ser ignorada – estes motivos que submeto a Vossa Excelência, levam-me a pedir a vossa permissão para me juntar ao exército do sul para a Campanha seguinte.
Washington respondeu: “Os motivos que o levaram ao Sul são demasiado louváveis e demasiado importantes para não corresponderem à minha aprovação”
Missão diplomática à França
Até à sua libertação, Laurens foi nomeado pelo Congresso, em Dezembro de 1780, como ministro especial para a França. Preferindo retornar ao Sul, ele havia originalmente recusado o cargo e proposto Alexander Hamilton como o melhor candidato. Laurens acabou sendo persuadido tanto por Hamilton quanto pelo Congresso a aceitar o cargo. Ele escreveu novamente para avisar Washington que “infelizmente para a América, o coronel Hamilton não era suficientemente conhecido pelo Congresso para unir seus sufrágios em seu favor e eu estava certo de que não restava outra alternativa à minha aceitação a não ser o fracasso total do negócio. Assim, fui reduzido a submeter-me e renunciar ao meu plano de participar na campanha do sul”
Em março de 1781, Laurens e Thomas Paine chegaram à França para ajudar Benjamin Franklin, que vinha servindo como ministro americano em Paris desde 1777. Juntos, encontraram-se com o rei Luís XVI, entre outros. Laurens obteve garantias francesas de que os navios franceses apoiariam as operações americanas naquele ano; o prometido apoio naval seria, mais tarde, inestimável no Cerco de Yorktown.
Laurens também foi relatado ter dito aos franceses que, sem ajuda para a Revolução, os americanos poderiam ser forçados pelos britânicos a lutar contra a França. Quando Laurens e Paine voltaram à América em agosto de 1781, eles trouxeram 2,5 milhões de libras em prata, a primeira parte de um presente francês de 6 milhões e um empréstimo de 10 milhões.
Laurens também conseguiu arranjar um empréstimo e suprimentos dos holandeses, antes de voltar para casa. Seu pai Henry Laurens, o embaixador americano na Holanda que tinha sido capturado pelos britânicos, foi trocado pelo General Cornwallis no final de 1781, e o Laurens sénior tinha ido para a Holanda para continuar as negociações de empréstimo.
Rendição britânica em Yorktown
Laurens retornou da França a tempo de ver a frota francesa chegar e juntar-se a Washington na Virgínia, no Cerco de Yorktown. Ele recebeu o comando de um batalhão de infantaria ligeira em 1 de outubro de 1781, quando seu comandante foi morto. Laurens, sob o comando do Coronel Alexander Hamilton, liderou o batalhão na tempestade do Redoubt No. 10.
Forças britânicas se renderam em 17 de outubro de 1781, e Washington nomeou Laurens como comissário americano para redigir os termos formais da rendição britânica. Louis-Marie, Vicomte de Noailles, parente da esposa de Lafayette, foi escolhido por Rochambeau para representar os interesses da França. Na Moore House em 18 de outubro de 1781, Laurens e o comissário francês negociaram termos com dois representantes britânicos, e os artigos de capitulação foram assinados pelo General Cornwallis no dia seguinte.
Retorno a Charleston
Laurens retornou à Carolina do Sul, onde continuou a servir no Exército Continental sob o General Nathanael Greene até sua morte. Como chefe do “departamento de inteligência” de Greene, estacionado na periferia da cidade perto de Wappoo Creek, Laurens criou e operou uma rede de espiões que rastreavam as operações britânicas em Charleston e arredores, e foi dada a responsabilidade de guardar as linhas de comunicação secretas de Greene com a cidade ocupada pelos britânicos.
Morte no Rio Combahee
Em 27 de agosto de 1782, aos 27 anos, Laurens foi baleado da sela durante a Batalha do Rio Combahee, como uma das últimas vítimas da Guerra Revolucionária. Laurens morreu no que o General Greene descreveu tristemente como “uma pequena escaramuça” com uma festa de forragem, apenas algumas semanas antes dos britânicos finalmente se retirarem de Charleston.
Laurens tinha sido confinado à cama em Wappoo Creek com uma febre furiosa durante vários dias, possivelmente devido à malária. Quando soube que os britânicos estavam enviando uma grande força de Charleston para recolher mantimentos, ele deixou seu leito doente, “escreveu uma nota apressada ao General Greene, e, ignorando suas ordens e os importantes deveres com os quais ele havia sido acusado – uma prática que a disciplina solta das forças americanas não tornava incomum – adiou para a cena da ação”.
Em 26 de agosto, Laurens relatou ao General Mordecai Gist perto do rio Combahee. Gist soube que 300 tropas britânicas sob o Major William Brereton já haviam capturado uma balsa e atravessado o rio, em busca de arroz para alimentar sua guarnição. Gist enviou um destacamento com ordens para atacar os britânicos antes do amanhecer na manhã seguinte. Laurens recebeu ordens, a seu próprio pedido, para levar uma pequena força mais abaixo no rio até um reduto em Chehaw Point, onde poderiam atirar nos britânicos enquanto eles se retiravam.
Laurens e suas tropas pararam para passar a noite numa casa de plantação perto do rio Combahee. Laurens dormiu pouco ou nada, em vez disso “passou a noite numa deliciosa companhia de senhoras… virou-se desta feliz cena apenas duas horas antes de marchar rio abaixo”. Com seu comando, Laurens deixou a plantação por volta das 3:00 da manhã do dia 27.
Liderando uma força de cinqüenta homens de infantaria de Delaware, e um capitão de artilharia com um howitzer, Laurens cavalgou em direção a Chehaw Point. Entretanto, os britânicos haviam antecipado suas manobras; antes que Laurens pudesse alcançar o reduto, 140 soldados britânicos haviam preparado uma emboscada ao longo da estrada, escondidos na grama alta a cerca de uma milha de seu destino.
Quando o inimigo subiu ao fogo, Laurens ordenou uma carga imediata, apesar dos britânicos terem números superiores e a posição mais forte. Gist estava a apenas duas milhas de distância, e rapidamente se aproximava com reforços. Segundo William McKennan, um capitão sob o comando de Laurens, Laurens parecia “ansioso para atacar o inimigo antes da chegada do corpo principal”, apostando que suas tropas, “embora poucas em números, o suficiente para lhe permitir ganhar um loureiro para sua testa” antes do fim do combate. A opinião de McKennan era que Laurens “queria fazer tudo sozinho, e ter toda a honra”
Como Laurens liderou a carga, os britânicos imediatamente abriram fogo, e Laurens caiu de seu cavalo fatalmente ferido. A força maior de Gist chegou a tempo de cobrir um retiro, mas não conseguiu evitar perdas caras, incluindo três mortos americanos.
Após a morte de Laurens, o Coronel Tadeusz Kościuszko, que tinha sido amigo de Laurens, veio da Carolina do Norte para tomar o seu lugar nas últimas semanas de batalha perto de Charleston, assumindo também a rede de inteligência de Laurens na área.
Laurens foi enterrado perto do local da batalha, na plantação de William Stock onde ele tinha passado a noite antes de sua morte. Depois que Henry Laurens voltou da prisão em Londres, ele teve os restos mortais de seu filho mudados e reinterpretados em sua própria propriedade, a Plantação Mepkin.
A família Laurens vendeu sua plantação no século 19, e em 1936 foi comprada pelo editor Henry Luce e sua esposa Clare Boothe Luce. Em 1949, os Luces doaram uma grande parte da antiga plantação, incluindo um extenso jardim paisagístico, aos Trapistas para uso como monastério. Como a Abadia de Mepkin e o Jardim Botânico da Abadia de Mepkin, localizado perto de Moncks Corner, na Carolina do Sul, o local está aberto ao público, incluindo o cemitério da família Laurens no terreno do mosteiro.