Pense numa experiência que o faça sentir-se bem. Pode ser completar com sucesso um projeto no trabalho, comer um biscoito de chocolate quente ou tomar um gole de uísque. Poderia ser uma fumaça de cigarro ou uma ida às compras. Uma dose de Vicodin ou uma dose de heroína.
Essas experiências não conduzem automaticamente ao vício. Então o que faz de um determinado hábito ou substância um vício? O que impulsiona algumas pessoas a procurar essas experiências, mesmo que sejam dispendiosas ou prejudiciais à sua saúde e relacionamentos?
“O vício é uma desordem biopsicossocial. É uma combinação da sua genética, sua neurobiologia e como isso interage com fatores psicológicos e sociais”, disse Maureen Boyle, assessora de saúde pública e diretora do departamento de política científica do Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas. Isso significa que é muito parecido com qualquer outro distúrbio crônico, como diabetes tipo 2, câncer e doenças cardíacas”. E assim como outras doenças crônicas, o vício é tanto evitável quanto tratável, disse Boyle, mas acrescentou que, se não for tratado, pode durar uma vida inteira.
O mecanismo mútuo
O caminho de todos para o vício é diferente – quer ele ou ela experimente uma droga ou um comportamento, porque é o que os pais ou colegas dessa pessoa fazem, ou apenas por curiosidade – o que é comum em todas as substâncias e vícios comportamentais é a sua capacidade impressionante de aumentar os níveis de um químico importante no cérebro chamado dopamina, disse Boyle à Live Science.
Dopamina é uma molécula que transporta mensagens através do centro de recompensa do cérebro. É o que dá às pessoas a sensação de prazer e reforça comportamentos críticos para a sobrevivência, como comer e ter sexo.
Quando alguém usa uma droga ou se envolve numa experiência agradável, o mesmo circuito natural de recompensa é activado. “O problema das drogas é que elas fazem o trabalho melhor que as recompensas naturais”, disse o Dr. Hitoshi Morikawa, professor associado de neurociência da Universidade do Texas em Austin.
Diferentes drogas entram no sistema de recompensa da dopamina de diferentes maneiras. A maconha e a heroína têm uma estrutura química semelhante a outro neurotransmissor e podem enganar algumas células cerebrais para ativar os neurônios que usam dopamina. A cocaína e as anfetaminas, por outro lado, prolongam o efeito da dopamina em seus neurônios-alvo, interrompendo a comunicação normal no cérebro.
Quão rápido cada droga pode entrar no cérebro, e quão poderosa ela ativa os circuitos neurais, determina o quão viciante ela será, disse Morikawa ao Live Science. Alguns modos de uso, como injetar ou cheirar uma droga, tornam os efeitos da droga quase imediatos. “É por isso que a heroína, por exemplo, é a última droga que você quer tomar”, disse ele. “É muito viciante”.”
Desde experimentar até ficar viciado
As pessoas continuam com hábitos ou substâncias viciantes, o cérebro se adapta. Ele tenta restabelecer o equilíbrio entre os surtos de dopamina e os níveis normais da substância no cérebro, disse Morikawa. Para fazer isso, os neurônios começam a produzir menos dopamina ou simplesmente reduzir o número de receptores de dopamina. O resultado é que o indivíduo precisa continuar usando drogas, ou praticar um determinado comportamento, para trazer os níveis de dopamina de volta ao “normal”. Os indivíduos também podem precisar tomar maiores quantidades de drogas para alcançar uma alta; isto é chamado de tolerância.
Sem a dopamina criando sentimentos de prazer no cérebro, os indivíduos também se tornam mais sensíveis a emoções negativas como estresse, ansiedade ou depressão, disse Morikawa. Por vezes, as pessoas com dependência podem até sentir-se fisicamente doentes, o que muitas vezes as obriga a usar drogas novamente para aliviar estes sintomas de abstinência.
Eventualmente, o desejo pela droga torna-se mais importante do que o prazer real que ela proporciona. E porque a dopamina desempenha um papel fundamental na aprendizagem e na memória, ela arruína a necessidade da substância ou experiência viciante no cérebro, juntamente com quaisquer sugestões ambientais associadas a ela – pessoas, lugares, coisas e situações associadas ao uso passado. Estas memórias tornam-se tão entrelaçadas que mesmo entrando em um bar anos depois, ou falando com os mesmos amigos com quem um indivíduo já havia se misturado anteriormente, pode então desencadear o desejo de um alcoólico, disse Morikawa.
Estudos de imagem cerebral de pessoas com dependência revelam outras mudanças impressionantes também. Por exemplo, pessoas com transtornos de uso de álcool, cocaína ou opiáceos mostram uma perda de neurônios e atividade prejudicada em seu córtex pré-frontal, de acordo com uma revisão de 2011 dos estudos publicados na revista Nature Reviews Neuroscience. Isso corrói sua capacidade de tomar decisões sólidas e regular seus impulsos.
Fatores de risco
Algumas pessoas são mais suscetíveis a essas mudanças neurobiológicas extremas do que outras e, portanto, mais suscetíveis ao vício. Nem todos os que experimentam um cigarro ou recebem morfina após uma cirurgia se tornam viciados em drogas. Da mesma forma, nem todos os que jogam se tornam viciados em jogo. Muitos fatores influenciam o desenvolvimento de vícios, disse Boyle, desde a genética, a más redes de apoio social, à experiência de traumas ou outras doenças mentais co-ocorrentes.
Um dos maiores fatores de risco é a idade. “Quanto mais jovem alguém é, mais vulnerável ao vício”, disse Boyle. Na verdade, um estudo federal de 2014 descobriu que a maioria (74%) dos jovens de 18 a 30 anos admitidos em programas de tratamento começou a usar drogas aos 17 anos ou menos.
Adicionalmente, como a maioria dos distúrbios comportamentais e de saúde mental, há muitos genes que aumentam o nível de risco de uma pessoa ou fornecem alguma proteção contra o vício, disse Boyle. Mas ao contrário da forma como os médicos podem prever o risco de câncer de mama de uma pessoa procurando por mutações em um determinado gene, ninguém sabe o suficiente para ser capaz de destacar qualquer gene ou prever a probabilidade de herdar traços que poderiam levar ao vício, ela disse.
Originalmente publicado em Live Science.
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