Como as manchas de uma chita ou as riscas de uma zebra, a juba de um leão macho é talvez a característica mais icónica do animal. Mas na verdade há uma quantidade significativa de variação no ‘do rei da selva, desde volumosas fechaduras douradas até nenhuma.
Durante anos, os cientistas identificaram diferentes espécies e subespécies de leões, em parte, pelo comprimento das suas eclusas. Eles acreditavam que o comprimento do crânio era uma característica genética, transmitida de geração em geração.
Mas um estudo de Bruce Patterson, o curador de mamíferos no Field Museum em Chicago, revela que o comprimento pode ser atribuído em grande parte ao clima. Segundo o Museu do Campo, a temperatura do ambiente do leão do zoológico é responsável por até metade do vão e da densidade da sua juba. Embora a genética também possa ser um fator – alguns dos grandes felinos podem estar predispostos a uma maior longevidade, a temperatura mais luxuosa da crina – a temperatura pode causar uma enorme variação. Isto significa que os cientistas podem ter que reavaliar alguma da sua taxonomia existente.
Patterson estudou leões em 17 zoológicos nos Estados Unidos, registrando as temperaturas da área e o comprimento do pêlo ao redor do pescoço de cada mamífero. Ele descobriu que aqueles em climas mais frios tinham filamentos significativamente mais longos do que aqueles em áreas mais quentes. Como o homem leva energia para crescer e manter, os leões em temperaturas mais quentes, que não precisam do anel de pêlos para se manterem quentes, simplesmente crescem mais pequenos.
Embora seja relativamente raro, alguns leões em calor particularmente extremo não crescem crinas de todo. Na verdade, o estudo de Patterson foi inspirado por dois desses leões – os famosos comedores de homem Tsavo. No final do século XIX, os leões Tsavo caçaram e mataram até 135 pessoas em Tsavo, no Quênia. Acabaram por ser baleados, mortos e doados ao Museu de Campo onde, perto de um século depois, Patterson ficou transfixado pela sua condição de sem homem.