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Desde o início da pandemia, eu tenho realizado uma noite de jogo virtual semanal para os alunos do meu grupo de pesquisa na City University of New York. Na terça-feira passada, jogámos The Voting Game. A premissa é que os jogadores votam em qual membro do grupo é melhor descrito por uma pergunta reveladora de personagens, como, “Quem encomenda regularmente a entrega a menos de cinco quarteirões de distância? A turma votou para atribuir três superlativos extraordinariamente diferentes a uma aluna chamada Beatrice: a melhor dançarina, com maior probabilidade de salvar uma criança afogada, e a melhor futura advogada. Uma vez eu disse a Beatrice que quando ela se tornar a primeira senadora latina de Nova York, ela terá que me pagar o almoço. Ela riu, mas eu frequentemente vejo coisas nos meus alunos que eles não vêem em si mesmos.

Hoje em dia, eu vejo muito mais do que eu costumo ver. A mudança das aulas para Zoom abriu uma janela para a vida e a casa dos meus alunos que normalmente está fechada. Beatrice, que me pediu para usar esse pseudônimo para proteger sua privacidade, vive com sete membros da família em um apartamento de dois dormitórios. Uma noite, ela nos mostrou a cama de criança que ela divide com sua irmã de 17 anos. Quando ela fala, ouve-se frequentemente os seus irmãos a gritar ao fundo. Sua mãe, que assumiu o papel de principal ganha-pão desde que seu pai foi demitido como subempreiteiro, telemarketing planos de telefonia móvel da mesa da cozinha. Ela diz que é quase impossível estudar em casa. Beatrice é a aluna mais otimista que já ensinei, mas ela está à beira do desespero.

A verdade é que quase nenhum dos meus alunos vive em um ambiente físico onde a aprendizagem pode ocorrer. E o vírus atingiu-os com força. Dos 23 alunos do meu curso de graduação em pena de morte no John Jay College of Criminal Justice, 11 deles – metade – ou têm um membro imediato da família com o vírus ou o têm eles mesmos. Quase todos os meus alunos têm pelo menos um dos pais trabalhando em um trabalho que requer contato pessoal. A maioria deles tem um trabalho assim. Brian, um estudante de ciências da computação que marcou 1450 no seu SAT, trabalha 40 horas por semana em uma loja Sprint na Jamaica, Queens, que se prepara para reabrir aos clientes. Ele está entre os sortudos, ou menos azarados. Pelo menos ele tem algum rendimento. Em privado, os meus alunos dizem-me que não sabem o que vão fazer se a economia não melhorar. No John Jay, 23% dos nossos alunos vêm de famílias que ganham menos de 20.000 dólares por ano. A renda média anual das famílias é de 41.900 dólares. Mesmo no melhor dos tempos, não há muito dinheiro para a educação.

Near minha casa no norte de Long Island, é uma história diferente. Os distritos escolares da alta-saúde foram rapidamente capazes de mudar para o “ensino síncrono” – formatos em linha que permitem aos alunos interagirem uns com os outros ao vivo e emprestam estrutura aos seus dias. De facto, as nossas escolas privadas vizinhas mudaram-se online quase instantaneamente. O meu próprio distrito escolar público, Manhasset, abraçou o Zoom apenas de forma tépida, mas os pais com meios encontrarão uma forma de apoiar os seus filhos, não importa o que aconteça. Em nossa comunidade (onde a renda média familiar é de $162.500, e menos de 5% das famílias vivem na pobreza), as redes de pais voluntários se uniram para oferecer aulas em temas centrais, e quase todos os nossos vizinhos continuam a complementar a educação de seus filhos com aulas particulares e outras formas de enriquecimento.

Vendo a história se desenrolar de ambos os lados das pistas, é óbvio para mim que ainda não começamos a contar com o quão duros serão os efeitos da pandemia para os alunos economicamente desfavorecidos. Há muito tempo os professores têm notado que as interrupções escolares parecem afetar estudantes ricos e pobres de forma muito diferente, com estudantes de baixa renda começando por trás no início do ano letivo – um padrão chamado de “slide de verão”

Quando ele estudou o fenômeno, Karl Alexander da Universidade Johns Hopkins aprendeu algo surpreendente: Durante o ano lectivo, os estudantes de baixa renda aprendem mais ou menos ao mesmo ritmo que os estudantes de famílias de alta renda, com os estudantes de baixa renda ganhando 191,30 pontos nos resultados do teste de compreensão de leitura durante o ano lectivo enquanto os estudantes de alta renda ganhavam 186,11 pontos. Em termos simples, os estudantes de baixa renda aprenderam mais – desde que a escola esteja em sessão.

Summers são uma história diferente. Alexander e seus colegas descobriram que durante o recesso de verão, estudantes de baixa condição socioeconômica perderam 1,90 pontos nas notas do teste de compreensão de leitura, enquanto estudantes de famílias com renda mais alta ganharam 46,58 pontos – presumivelmente porque seus pais poderiam proporcionar um ambiente que continuasse a apoiar o aprendizado, como acampamentos e viagens, ou até mesmo apenas viagens à biblioteca.

O efeito cumulativo é devastador. Em Outliers, o jornalista Malcolm Gladwell escreveu, “praticamente toda a vantagem que estudantes ricos têm sobre estudantes pobres é o resultado de diferenças na forma como estudantes privilegiados aprendem quando não estão na escola”. Como disse Gladwell: “A América não tem um problema escolar. Tem um problema nas férias de verão”

Esta está prestes a se tornar a mais longa férias de verão da história americana, o que significa que podemos esperar o maior “slide de verão” que já vimos. Podemos estar à altura do desafio, e talvez até mesmo reformar a educação americana para melhor, ou deixar uma geração inteira de crianças para trás.

Quando a pandemia do coronavírus atingiu, a diferença entre estudantes pobres e ricos na América nunca tinha sido tão grande. De acordo com a pesquisa de Sean Reardon de Stanford, entre as crianças nascidas em meados dos anos 90, a diferença nos resultados de testes padronizados entre crianças de famílias de alta renda (definidas como o percentil 90 da distribuição de renda e acima) e crianças de famílias de baixa renda (percentil 10 e abaixo) foi de aproximadamente 1,25 desvios padrão. Isso é 40% maior do que entre as crianças nascidas nas décadas de 1950, 1960 e 1970. Em comparação, as diferenças de desempenho racial e étnico diminuíram no mesmo período.

Summer slides são especialmente perniciosos porque os seus efeitos são cumulativos. Quando um aluno chega ao ensino médio, já perdeu uma média de dois anos para o escorregador de verão. Em níveis mais altos, o efeito cresce ainda mais forte. Noventa por cento dos professores dizem que têm de voltar a ensinar o material depois da reabertura das aulas no Outono. As consequências de seis meses de férias de verão são quase impossíveis de imaginar.

Além disso, os efeitos do slide de verão vão muito além dos resultados dos testes. Por exemplo, estudantes de baixa renda que experimentam a maior perda de aprendizado no verão são mais propensos a desistir do ensino médio. Isso porque os lapsos na escola não só produzem perdas no aprendizado, mas, como Alexander e seus colegas escreveram, também “perdas na saúde e bem-estar, oportunidades de faculdade e carreira, e apoio necessário para quebrar ciclos de pobreza intergeracional e levar os jovens e suas famílias adiante”.

As oportunidades de aprendizado e os resultados da vida estão profunda e complexamente inter-relacionados, e o relacionamento funciona em ambas as direções. Todos compreendem hoje, se ainda não o fizeram, que as disparidades nos resultados de saúde são o produto de muitos factores. As pessoas economicamente desfavorecidas têm, naturalmente, menos probabilidades de ter um seguro de saúde. Elas também têm mais probabilidade de ter diabetes, doenças cardíacas e respirar mal – todos eles são fatores de risco para Covid-19.

Resultados educacionais são igualmente multifatoriais. Nas melhores circunstâncias, para aprender bem um aluno precisa de boa alimentação, uma sensação de bem-estar, dinheiro suficiente para pagar livros e transporte, e uma estrutura de apoio razoavelmente estável. Agora adicione a essa lista uma conexão de internet de alta velocidade, um computador decente, um espaço tranquilo onde eles possam fechar a porta e ficar livres de distrações, e um horário que lhes permita trabalhar no horário do professor.

Nenhum dos meus alunos tem tudo nessa lista. Muitos nem sequer têm um. Se alguém reconhece esta realidade, torna-se óbvio que este será um problema formidável a resolver.

Uma outra dinâmica assustadora da crise é o desfasamento entre as acções tomadas agora e as suas consequências posteriores. É parte do que torna tão difícil desacelerar o coronavírus. As pessoas que vão hoje às praias vão causar um pico de infecção em duas semanas, mas como os dados estão atrasados, as pessoas não percebem a conexão. Os dados de educação são ainda mais lentos – o atraso é contado em anos, não em semanas. Com testes padronizados suspensos em muitos estados, pode levar meia década ou mais até que saibamos o custo total dessa tragédia.

Mas, tão certamente quanto os epidemiologistas sabem que medidas de distanciamento social relaxantes causarão a morte de pessoas, sabemos que o fechamento de escolas causará um atraso ainda maior nos estudantes economicamente desfavorecidos. Todos os estudantes sofrerão, mas os mais pobres serão os que mais sofrerão.

E pode não ser apenas um semestre de férias de verão. Algumas escolas provavelmente permanecerão fechadas no próximo ano letivo. Outras permanecerão online por um futuro previsível. Estudantes de poucos recursos podem decidir abandonar as escolas tradicionais em favor de diplomas online menos caros. Nossas já enormes desigualdades educacionais estão prestes a ficar muito, muito piores. Os estudantes do ensino fundamental de hoje estarão na minha sala de aula universitária dentro de uma década. Sem ação imediata, a lacuna resultante nos resultados educacionais será impossível de ser reparada.

Sem dúvida, um problema desta magnitude não se presta a uma solução única e fácil, mas é pelo menos possível imaginar o esboço de uma abordagem construtiva para mitigar estas disparidades.

Um primeiro passo é reconhecer a importância da aprendizagem síncrona. Plataformas como o Zoom, que eu utilizo há anos, criam uma oportunidade para os alunos interagirem com os seus pares. Muito do que os professores fornecem – mesmo a nível universitário – é um ambiente de aprendizagem social e emocional. Para que isso ocorra, é necessário que haja contato interpessoal em grupo. A aprendizagem síncrona também fornece uma estrutura para o dia que é essencial, especialmente para os alunos mais jovens. Tradicionalmente, isso tem sido moldado por salas de aula e escolas. Agora precisa ser replicada online.

Mas a aprendizagem online requer acesso à Internet, e a desigualdade digital é um problema nacional. Na cidade de Nova York, 300.000 alunos vivem em casas sem computador. CUNY, como muitas faculdades públicas, tem feito esforços heróicos para educar seus alunos. No final de março, a universidade fechou por um breve período de recalibração para remediar, da melhor forma possível, as desigualdades no acesso à tecnologia. Mesmo enfrentando déficits orçamentários, em uma semana a CUNY distribuiu 30.000 laptops e movimentou quase todas as suas aulas online.

Até agora, um laptop não resolve o problema; os alunos também precisam de conectividade. Mais de 12 milhões de crianças não têm acesso à Internet em casa, e quase um quarto dos adolescentes de lares empobrecidos dizem que não têm uma ligação fiável à Internet ou computador. Além disso, o Zoom não funciona especialmente bem sem uma conexão de dados de alta velocidade. Muitas faculdades de elite não têm estado dispostas a financiar o acesso à Internet para estudantes de baixa renda. Com bibliotecas e o Starbucks fora dos limites, é hora de perceber que um computador não é muito útil sem um hotspot WiFi para acompanhar. A Comissária da FCC, Jessica Rosenworcel, recomendou o uso de seu Fundo de Serviço Universal, que historicamente tem se dedicado a ajudar as escolas a pagar por conexão de banda larga de alta velocidade, para reembolsar escolas e bibliotecas pela compra e empréstimo de hotspots Wi-Fi a estudantes que não têm acesso adequado. Isto seria um bom começo.

Segundo, as escolas de todos os níveis precisam parar de usar os deveres de casa como um substituto para o aprendizado em sala de aula. No início da pandemia, ninguém sabia ao certo quanto tempo duraria o fechamento da escola. Para passar um par de semanas, pode fazer sentido enviar tarefas para casa como uma estratégia stopgap.

Mas simplesmente enviar tarefas sobrecarrega os alunos e os pais, e exacerba as lacunas de realização, porque alguns pais podem se sair melhor do que outros. Mesmo na melhor das circunstâncias – quando o dever de casa é usado estrategicamente para reforçar os conceitos ensinados na escola – o dever de casa prejudica os alunos mais pobres. As escolas que dependem das tarefas domésticas sem o acompanhamento do ensino verão grandes quedas no rendimento escolar. Estou chocado que mesmo nas melhores faculdades, muitos professores estão confiando pesadamente ou uniformemente exclusivamente nas tarefas.

Terceiro, as escolas e as comunidades ao seu redor precisam começar a pensar muito mais criativamente sobre como eles usam seu espaço e recursos. Neste momento, com as aulas canceladas, as escolas estão subutilizadas. Podemos reestruturar estas estruturas físicas para apoiar a aprendizagem online? Faculdades e escolas secundárias podem não ser capazes de se abrir para toda a comunidade, mas podem facilmente criar espaços socialmente distantes que poderiam ser utilizados pelos alunos sem acesso à Internet.

Simplesmente, a divisão tradicional do dia escolar em períodos faz muito sentido quando você está movendo milhares de pessoas de um lugar para outro dentro de um prédio ou em um campus, mas ninguém está se movendo em torno de uma escola neste momento. Em vez de oferecer cálculos do terceiro e quinto períodos, que tal oferecer uma secção durante o dia e outra à noite, ensinada por diferentes professores com diferentes necessidades familiares? Ou, melhor ainda, virar a sala de aula e deixar os alunos aprenderem em seu próprio ritmo.

Pois se alguma vez houve um tempo para abraçar a prática da aprendizagem baseada no domínio, este é certamente o momento. A aprendizagem de domínio é baseada na ideia de que os alunos devem ter o tempo e o apoio de que necessitam antes de passar para outro tópico. Os testes são baseados em competências e não em comparações aluno-a-aluno. Quando bem implementada, a aprendizagem de domínio produz resultados extraordinários. Se vamos esperar que os alunos aprendam mais por conta própria, como devemos, não faria sentido permitir que eles prossigam no seu próprio ritmo? Num ambiente de aprendizagem de domínio, os alunos ainda se reúnem, mas em vez de ouvirem uma palestra, fazem perguntas e aprendem uns com os outros. É um ambiente de apoio mútuo e não de competição.

Estas soluções terão um aspecto diferente em comunidades diferentes, como deveriam. Algumas vão custar dinheiro. Mas um dólar investido agora vai gerar um retorno muito maior do que o usado para financiar uma medida corretiva no caminho. Uma conta nacional de acesso à banda larga custaria muito menos do que, digamos, um programa do tipo Head Start-type para compensar estudantes economicamente desfavorecidos por este grande slide de verão. Encontramos a vontade coletiva de resgatar companhias aéreas que usaram reservas para recomprar ações e para financiar empréstimos perdoáveis a faculdades e universidades com donativos massivos. Podemos encontrar a vontade coletiva de levar a escola aos estudantes que mais precisam dela?

Escondida dentro da tragédia do coronavírus é uma oportunidade, a chance de transformar as escolas e a escolaridade. Na sua maioria, temos ensinado as mesmas matérias às crianças da mesma forma como foram ensinadas há 100 anos. A pandemia nos convida a reconsiderar as suposições há muito contestadas sobre como ensinar.

Se aproveitarmos este convite, podemos democratizar a educação e disponibilizar experiências de aprendizagem de alta qualidade a mais alunos de recursos limitados do que nunca. Uma infra-estrutura tecnológica renovada permitirá que pessoas de todas as idades aprendam à distância, e permitirá tipos de polinização cruzada que recentemente teriam sido impensáveis. Dois anos atrás, eu dei uma aula de ética na Appalachian State University, sobre a qual escrevi aqui, e muitas das sessões aconteceram no Zoom. Foi uma das experiências de ensino mais ricas da minha vida.

Or, quando o perigo pandêmico diminui, podemos voltar às mesmas velhas maneiras de ensinar e aprender. Isto seria fácil, já que a conta não será paga durante anos, mas nós sabemos quem pagará quando o fizer. As nossas escolas já deixam para trás as crianças mais pobres. O slide de verão que enfrentamos atualmente vai piorar as ordens de magnitude.

Beatrice deveria passar o verão no Centro de Direito da Universidade de Houston, participando do Programa de Preparação da Faculdade de Direito Ronald H. Brown. O programa Brown cria um pipeline para minorias subrepresentadas. Ao longo de dois anos e verões consecutivos, os estudantes são furados para o LSAT, oferecem oportunidades de estágio e são guiados através do processo de candidatura à Faculdade de Direito. CUNY já está entre as dez melhores faculdades em termos de promoção da mobilidade social. Este tipo de programa eleva os estudantes à estratosfera.

Beatrice está considerando abandonar o programa. O programa foi movido online para o verão. Beatrice é uma criatura social, e parte de sua preocupação é que ela não será capaz de construir o tipo de relações e redes que ela faria em pessoa. Essa é uma preocupação com a qual muitos estudantes universitários podem se relacionar. Mas a principal preocupação de Beatrice, que é exclusivamente partilhada por estudantes economicamente desfavorecidos, é que, dadas as limitações do seu ambiente doméstico, ela não será para completar o tipo de trabalho intensivo que o programa exige.

O custo da pandemia em vidas já perdidas é demasiado elevado para compreender. Se permitirmos que o vírus também reclame como vítimas os alunos que mais dependem de nossas escolas para levantá-las como Beatrice – a contagem final será verdadeiramente insuportável.