As formigas comunicam umas com as outras usando feromonas, sons e tacto. O uso de feromonas como sinais químicos está mais desenvolvido nas formigas que em muitos outros grupos de insetos. Semelhante a outros insetos, as formigas percebem odores com suas antenas e assim possuem uma fascinante e admirável habilidade de cheirar.
Por que as formigas precisam cheirar?
As formigas têm um olfato perceptivo que lhes permite localizar companheiros adequados, localizar comida, localizar seu ninho, montar indivíduos para combater os predadores dos ninhos, além de reconhecer e se comunicar com grupos ou castas que compõem sua colônia.
A capacidade de olfacto da formiga gira em torno da produção e reconhecimento de sinais de odor (feromonas) que funcionam interagindo uns com os outros.
As plantas também emitem sinais de feromonas, que também ditam o comportamento de formigas e outros insectos. As feromonas rodeiam o habitat de uma formiga, pelo que a capacidade da formiga para detectar e segregar ambientes cheios de cenários requer um sistema muito complexo e sofisticado de detecção de odores.
Como funciona?
Como funciona este sofisticado sistema de reconhecimento de odores para formigas? Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Vanderbilt descobriu que os insetos possuem vários tipos de órgãos olfativos (relacionados ao olfato), que coletam sinais de feromonas.
A maioria destes órgãos olfativos estão localizados nas antenas das formigas, mas algumas espécies de formigas podem ter os órgãos localizados nas partes da boca ou até mesmo nos órgãos genitais. Para entender melhor o que acontece quando uma formiga cheira um odor químico, podemos ver uma explicação simples do processo:
- O primeiro passo envolve que as moléculas de feromona sejam captadas por pequenos pêlos chamados sensilla localizados nas antenas. Sensilla contém células especiais que produzem proteínas chamadas proteínas de ligação ao odor em resposta à feromona que foi captada pela sensilla. Estas proteínas entram no sistema nervoso através de um poro na sensilha.
- But, apenas a coleta de feromonas não é suficiente para direcionar o comportamento de um inseto. O próximo passo envolve as moléculas odoríferas que entraram no sistema nervoso causando uma reação que cria impulsos nervosos de energia elétrica, que viajam através do sistema nervoso do inseto até o cérebro e estimulam o comportamento da formiga.
- Em resumo, a formiga “cheirou” uma feromona e o cérebro da formiga estimula-a a perseguir um companheiro, encontrar uma fonte de alimento, ou voltar para o ninho doméstico, tudo isso depende dos sinais químicos que guiam o comportamento da formiga.
Comunicando através do cheiro
As formigas parecem ser capazes de cheirar a maioria das substâncias que os humanos podem cheirar. Uma formiga que procura comida pode encontrar uma fonte de comida saborosa e ao voltar ao ninho, a formiga deixará para trás um rasto de feromonas para os colegas de trabalho seguirem até à fonte de comida.
Em minutos pode encontrar uma linha de formigas que se dirigem para a comida que regressa ao ninho. O cérebro que controla tudo isto tem um volume de cerca de um milésimo de milímetro cúbico e pode conter entre 20.000 e 100.000 células nervosas.
Aprendizagem a partir do Cheiro das Formigas
Como resultado da investigação básica sobre as feromonas das formigas e as influências que as feromonas têm sobre o comportamento das formigas, pode haver muitas descobertas possíveis e potenciais desenvolvimentos de produtos de manejo integrado de pragas que provêm da investigação das feromonas das formigas.
Por exemplo, tal investigação poderia levar ao desenvolvimento de feromonas sintéticas dirigidas a um comportamento específico da formiga que poderia possivelmente impedir a comunicação das formigas através de sinais químicos. Tais descobertas químicas poderiam resultar em que as formigas ficassem confusas e agissem de forma anormal quando expostas às feromonas sintéticas alvo.