Kanon 919 Kodeksu Prawa Kanonicznego mówi: „Ten, kto ma przyjąć Najświętszą Eucharystię, powinien powstrzymać się od wszelkiego pokarmu i napoju, z wyjątkiem wody i lekarstw, przynajmniej przez okres jednej godziny przed Komunią Świętą.” Właściwie przepis ten odzwierciedla jedynie starożytną tradycję w naszym Kościele, która ma swoje korzenie nawet w judaizmie. W Dziejach Apostolskich (13, 2) znajdujemy świadectwo postu połączonego z liturgią. Bardziej normatywna praktyka postu przed przyjęciem Komunii świętej pojawia się w całym Kościele po legalizacji chrześcijaństwa w 313 roku n.e. Św. Augustyn poświadcza tę praktykę w swoich pismach.
Zgoda, specyficzne wymagania postu zmieniały się w czasie. Przed 1964 r. post eucharystyczny rozpoczynał się o północy. Dnia 21 listopada 1964 roku papież Paweł VI skrócił post do okresu jednej godziny.
Ta zasada ma dwa wyjątki: Po pierwsze, jeśli kapłan odprawia więcej niż jedną Mszę tego samego dnia, co często zdarza się w niedzielę, obowiązuje go tylko godzinny post przed pierwszą Mszą. Kapłan może jeść i pić coś dla podtrzymania sił między Mszami, mimo że nie będzie miał pełnej godziny postu przed kolejnym przyjęciem Komunii świętej.
Po drugie, osoby w podeszłym wieku (co najmniej 60 lat) lub chore, a także ich opiekunowie mogą przyjąć Komunię świętą, nawet jeśli nie został zachowany post godzinny. Na przykład, osoby przebywające w szpitalu nie mają kontroli nad własnym rozkładem dnia i mogą jeść lub właśnie skończyć jeść, gdy odwiedzi je ksiądz lub szafarz Eucharystii. Dlatego okres postu przed przyjęciem Komunii świętej jest skrócony do „około jednego kwadransa” dla tych, którzy są chorzy w domu lub w placówce medycznej, dla osób starszych przebywających w domu lub w domu opieki oraz dla tych, którzy opiekują się tymi osobami i nie są w stanie wygodnie zachować postu (Immensae Caritatis, 1973).
Tak dla przypomnienia, podczas Wielkiego Postu jesteśmy wezwani do powstrzymania się od mięsa w piątki, na pamiątkę tego, że nasz Pan złożył swoje ciało jako ofiarę cielesną za nasze grzechy. Wstrzymujemy się od mięsa i pościmy również w Środę Popielcową i Wielki Piątek. Tutaj post polega na spożywaniu tylko jednego pełnego posiłku dziennie, który wystarcza do utrzymania sił. Dwa inne posiłki bezmięsne są dozwolone, ale mają być lekkie i pokutne. Prawo wstrzemięźliwości obowiązuje wszystkich od 14 roku życia, a prawo postu obowiązuje wszystkich od 18 roku życia do 60 roku życia. Oczywiście, trzeba mieć na uwadze własną kondycję fizyczną. Te fizyczne ofiary pomagają każdemu z nas być duchowo świadomym, że nasz Pan cierpiał i umarł za nasze grzechy.
Co więcej, powinniśmy pamiętać, że każdy piątek w roku poza Wielkim Postem pozostaje dniem pokuty. Chociaż każdy może zastąpić tradycyjną wstrzemięźliwość od mięsa inną praktyką samozaparcia lub osobistej pokuty, to jednak każdy powinien starać się czynić jakąś pokutę, aby zadośćuczynić za grzech. (Por. Kodeks Prawa Kanonicznego, nr 1251).
Najważniejszy punkt tego pytania dotyczy tego, dlaczego powinniśmy pościć. Święty Paweł przypomina nam: „Nieustannie nosimy w naszych ciałach konanie Jezusa, aby i w naszych ciałach objawiło się życie Jezusa” (2 Kor 4, 10). My także jesteśmy wezwani do nawrócenia całego naszego życia, ciała i duszy, do Pana. Ten proces nawrócenia obejmuje czynienie pokuty, w tym umartwienie ciała, jak post za nasze grzechy i słabości, co z kolei wzmacnia nas i uzdrawia. Papież Paweł VI napominał wiernych w swojej konstytucji apostolskiej Paenitmini (1966): „Umartwienie ma na celu wyzwolenie człowieka, który często z powodu konkubinatu znajduje się prawie przykuty do własnych zmysłów. Przez post cielesny człowiek odzyskuje siły, a rana zadana godności naszej natury przez nieumiarkowanie zostaje uleczona lekarstwem zbawiennej wstrzemięźliwości.”
Co więcej, post przed Komunią świętą stwarza fizyczny głód i pragnienie Pana, co z kolei wzmaga duchowy głód i pragnienie, jakie powinniśmy mieć. W Starym Testamencie post przygotowywał osoby do przyjęcia działania Boga i do znalezienia się w Jego obecności. Na przykład Mojżesz (Wj 34,28) pościł 40 dni na górze Synaj, kiedy otrzymał Dziesięć Przykazań, a Eliasz (1 Krl 19,8) pościł 40 dni, kiedy szedł na górę Horeb, aby spotkać Boga. Podobnie, sam Jezus pościł 40 dni, przygotowując się do rozpoczęcia swojej publicznej posługi (Mt 4,1ff) i zachęcał do postu (Mt 6,16-18). Podobnie, ta praca cielesna wzmacnia duchową dyspozycję, której potrzebujemy, aby przyjąć Chrystusa w Najświętszym Sakramencie. W pewnym sensie pościmy, aby nie „zepsuć naszego apetytu”, ale aby go zwiększyć na udział w uczcie paschalnej. Jezus powiedział w Błogosławieństwach: „Błogosławieni, którzy łakną i pragną świętości, albowiem oni będą nasyceni” (Mt 5, 6). W sumie, post jest ćwiczeniem pokory, nadziei i miłości, cnót niezbędnych w przygotowaniu się do przyjęcia Świętej Eucharystii.
Papież Jan Paweł II ubolewał w Dominicae Cenae (1980) nad problemem niektórych ludzi, którzy nie są odpowiednio przygotowani do przyjęcia Komunii świętej, nawet do tego stopnia, że znajdują się w stanie ciężkiego grzechu śmiertelnego. Stwierdził: „W rzeczywistości tym, co się najczęściej stwierdza, jest nie tyle poczucie niegodności, ile pewien brak wewnętrznej gotowości, jeśli można użyć tego wyrażenia, brak eucharystycznego głodu i pragnienia, co jest także znakiem braku odpowiedniej wrażliwości wobec wielkiego sakramentu miłości i braku zrozumienia jego natury”. Musimy w dobrej wierze podjąć wysiłek, aby odpowiednio przygotować się na przyjęcie Pana.
Post eucharystyczny pomaga nam zatem w przygotowaniu się do przyjęcia Komunii świętej całym ciałem i duszą. To umartwienie fizyczne oraz specjalne przepisy Wielkiego Postu wzmacniają nasze duchowe skupienie na Panu, abyśmy mogli pokornie spotkać Boskiego Zbawiciela, który się nam ofiaruje.