Ewolucja rozwoju owodni i jaja w skorupce umożliwiła kręgowcom uzyskanie pełnej zdolności do życia lądowego. Te dwa ewolucyjne postępy wymagały wcześniejszego rozwoju wewnętrznego zapłodnienia. Innymi słowy, umieszczenie spermy przez samca w drogach rodnych samicy i późniejsze wniknięcie spermy do komórki jajowej było konieczne, zanim mogło zaistnieć jajo w skorupce.
W żyjących gadach umieszczenie spermy samca w ciele samicy następuje przez przyłożenie kloaki lub użycie narządu kopulacyjnego. Pierwszy sposób jest charakterystyczny tylko dla jednej grupy, tuatara (Sphenodon), u których kopulacja odbywa się poprzez ścisłe przyleganie kloaki samca (czyli wspólnej komory i ujścia, do którego otwierają się przewody jelitowe, moczowe i płciowe) do kloaki samicy. Następnie samiec wypuszcza nasienie do kloaki samicy. U wszystkich innych gadów samce posiadają prącie (jak u żółwi i krokodyli) lub półplemię (jak u jaszczurek i węży). Prącie jest homologiem prącia ssaków, a jego obecność u gadów wskazuje, że narząd ten powstał we wczesnym okresie ewolucji płazów, a przed powstaniem gadów i synaptydów. W przeciwieństwie do nich, hemipenes są strukturalnie zupełnie inne. Określane są jako „hemi”, ponieważ u każdego samca występują dwa, choć tylko jeden z nich jest używany podczas jednego stosunku kopulacyjnego. Niezależnie od tego, czy jest to penis czy hemipenis, organ ten jest wprowadzany do kloaki samicy.
Po zdeponowaniu nasienia, plemniki muszą wydostać się z kloaki samicy i dostać się do każdego jajowodu. Przemieszczają się one w górę jajowodu do otworu przylegającego do jajnika. Mechanizm, w jaki sposób plemniki odnajdują tę drogę, pozostaje w dużej mierze nieznany, ale dla pomyślnego zapłodnienia plemniki muszą znajdować się powyżej gruczołów jajowodu, które będą wydzielać osłonkę jaja. Gdy dochodzi do owulacji, jaja są wydalane z jajnika i wpadają bezpośrednio do jajowodu, po jednym z każdej strony. U gadów kopulacja może stymulować owulację, występować równocześnie z owulacją, mieć miejsce w ciągu godziny do tygodnia od owulacji (przypuszczalnie najczęstsza sytuacja), lub też występować na wiele miesięcy przed zakończeniem rozwoju jaj i ich owulacji.
Pomimo że wiosna jest głównym okresem zalotów i kopulacji dla większości gadów strefy umiarkowanej, samce powszechnie kończą spermatogenezę (to jest produkcję plemników) późnym latem. Sporadycznie, samiec będzie kopulował, a jego sperma będzie przechowywana w jajowodach samicy aż do owulacji jaj na wiosnę (tak jak u żółwi snappingowych). Ta zdolność do przechowywania spermy wydaje się być szeroko rozpowszechniona u węży i żółwi, chociaż zjawisko to nie zostało dokładnie zbadane. Jedno z badań wykazało, że żółw błotny (Malaclemys terrapin) może produkować żywe jaja cztery lata po kopulacji, chociaż odsetek płodnych jaj spadł gwałtownie po roku i stopniowo do czwartego i ostatniego roku eksperymentu.
Encyclopædia Britannica, Inc.See all videos for this article
Dla udanej kopulacji wymagana jest współpraca między samicą a samcem. U większości gadów samiec dokonuje zalotów samicy za pomocą serii zachowań mających na celu ocenę jej gotowości reprodukcyjnej i receptywności. Wiele jaszczurek posiada również wyraźny wzorzec uderzeń głową i wypchnięć przednią częścią ciała. W połączeniu z wibracjami i rozpylaniem wody, samce krokodyli również wykorzystują ruchy ciała do zalotów do samic i ostrzegania innych samców. U mrówkojadów (Anolis) i latających jaszczurek (Draco) samce mają dobrze rozwinięte i jaskrawo ubarwione wachlarze gardzielowe, czyli odwłoczki, które otwierają się i zamykają. Wachlarze gardłowe są wykorzystywane do wabienia samic i odgrywają dużą rolę w sporach terytorialnych z innymi samcami. W zalotach żółwie wykorzystują sygnały wizualne, zapachowe i dotykowe. Sygnały te występują w różnych kombinacjach i są zależne od gatunku. Na przykład, w niektórych gatunkach żółwi samica wydaje się być napastowana do uległości.
Kortezy u węży i wielu jaszczurek skleroglosowych mogą również obejmować użycie feromonów, które zapewniają, że zaloty i kopulacja odbywają się między członkami tego samego gatunku. Feromony mogą również pomagać w przyciąganiu osobnika płci przeciwnej, a tym samym nakłaniać samicę do współpracy w procesie rozrodczym. Węże opierają się głównie na feromonach i stymulacji dotykowej. Samiec pełza nad samicą i regularnie dotyka podbródkiem jej grzbietu; zachowanie to przypuszczalnie prowadzi do wymiany feromonów, które jednocześnie stymulują uczestników.
Tzw. taniec zalotów wielu węży jest często błędnie interpretowany jako taniec, w którym przednie części ciała samca i samicy są trzymane wysoko i splecione. W rzeczywistości jest to walka o władzę pomiędzy dwoma samcami rywalizującymi o tę samą samicę. Celem tańca zalotów jest przyciśnięcie ciała przeciwnika do ziemi. Kołyszący się pojedynek zapaśniczy trwa tak długo, aż jeden z samców uzna porażkę i odpełznie. Często do tego czasu samica, która prawdopodobnie była w trakcie zalotów przez jednego z samców, odeszła, a ona musi być śledzona (przez jej ślad zapachowy) przez zwycięskiego samca, aby doszło do kopulacji.
Inne samce gadów również decydują o dominacji i dostępie do samic przez walkę. Jaszczurki Monitor (Varanus) zapasy, naprawdę grappling z siebie; mogą one stać na tylnych kończynach i ogon, aby spróbować zmusić się nawzajem do ziemi. Wśród żółwi, samce żółwi powszechnie taranują się wzajemnie głowami i ciałami. Celem jest, aby odepchnąć przeciwnika samca, i to jest najlepsze, jeśli przeciwnik może być przewrócony na plecy. Parze zapłodnionych żółwi morskich regularnie towarzyszą inne samce, które gryzą zamontowanego samca, starając się go wyprzeć. Celem samca jest zapewnienie, że jego sperma zapłodni jajo samicy tak, że potomstwo będzie dzielić jego geny. Jedną z metod, poza walką, zapewniającą ograniczone zapłodnienie samicy jest umieszczenie śluzowej zatyczki kopulacyjnej. Samce węży do pończoch (Thamnophis) umieszczają ten korek w kloace samicy pod koniec kopulacji. Wtyczka zapobiega innym kopulacjom i pozostaje na dzień lub dwa.
W kilku gatunkach jaszczurek – w tym niektórych gekonów (Gekkonidae), racerunners (Tediidae), jaszczurek skalnych (Lacertidae), jaszczurek monitorujących (Varanus) i ślepego węża Brahminy (Ramphotyphlops braminus)- samice mogą rozmnażać się przez partenogenezę (to jest, ich jaja nie wymagają aktywacji plemników lub zapłodnienia). Zamiast tego, jaja są samoczynnie aktywowane i spontanicznie rozpoczynają podziały komórkowe i różnicowanie po ich owulacji i złożeniu w gnieździe. W wielu przypadkach cały gatunek jest jednopłciowy i składa się wyłącznie z samic. U smoków z Komodo (V. komodoensis) i innych biseksualnych gatunków, niektóre samice mogą rozmnażać się partenogenetycznie, podczas gdy inne samice rozmnażają się płciowo. Ponieważ nie używa się plemników, męskie chromosomy nie są dostępne i nie dochodzi do rekombinacji. W konsekwencji, powstałe potomstwo ma taki sam skład genetyczny jak matka. W gatunkach jednopłciowych, takich jak R. braminus, wszystkie osobniki mają taki sam skład genetyczny, a cały gatunek prawdopodobnie powstał od jednej samicy.