O godzinie 2.51 w poniedziałek 15 lipca inżynierowie z indyjskiego krajowego portu kosmicznego w Sriharikota wysadzą sondę Chandrayaan-2 na orbitę okołoziemską. Będzie to najambitniejsza misja kosmiczna, jakiej podjął się naród. Przez kilka dni czterotonowy statek kosmiczny będzie manewrował nad naszą planetą, zanim ostateczne odpalenie silników wyśle go w kierunku celu: Księżyca.
Dokładnie 50 lat po tym, jak astronauci Apollo 11 odbyli historyczną podróż do Morza Spokoju, Chandrayaan-2 powtórzy tę podróż – choć na nieco innej trajektorii. Po wejściu na orbitę księżycową, statek-robot delikatnie opuści lądownik, nazwany Vikram, na powierzchnię Księżyca w pobliżu jego południowego bieguna. Robot łazik, Pragyan, zostanie następnie wysłany i przez następne dwa tygodnie będzie przemierzał lokalny teren, analizując skład chemiczny gleby i skał.
Indyjski statek kosmiczny nie będzie sam na powierzchni Księżyca, jednak. Chińska sonda Chang’e-4 działa bez zarzutu, odkąd w styczniu wylądowała na dalekiej stronie Księżyca. Po jego przybyciu pojawiła się sonda Beresheet, zbudowana przez izraelską organizację non-profit SpaceIL. Dotarła ona na Księżyc w kwietniu, ale rozbiła się. SpaceIL od tego czasu ogłosił, że zamierza mieć kolejny strzał.
W tym samym czasie, USA zobowiązał się do utworzenia laboratoriów księżycowych w najbliższej przyszłości, podczas gdy Europa i Rosja również ujawniły plany uruchomienia złożonych misji. Nagle wszyscy udają się na Księżyc.
Ale dlaczego? Co sprawiło, że główny satelita Ziemi stał się nagle tak popularny? Po historycznej misji Neila Armstronga i Buzza Aldrina w lipcu 1969 roku, zainteresowanie opinii publicznej i polityków przyszłymi lotami kosmicznymi gwałtownie wyparowało. Już ugrzęzły w ogromnie kosztownej wojnie w Wietnamie, rząd USA porzucił swój program Apollo.
Decyzja rozczarowała naukowców, ale biorąc pod uwagę, że Apollo kosztował w pewnym momencie 4% budżetu federalnego USA, rezygnacja nie była zaskoczeniem. Od tego czasu było tylko kilka misji robotów na Księżyc, a ludzkie przedsięwzięcia zostały ograniczone do misji na niskiej orbicie okołoziemskiej, ze szczególnym uwzględnieniem Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Jednakże, to skupienie teraz wydaje się zmieniać na bardziej odległe cele.
Jednym z powodów tej zmiany jest to, że eksploatacja Księżyca po prostu osiągnęła etap, który odzwierciedla przeszłe eksploracje na Ziemi, mówi David Parker, dyrektor eksploracji ludzkiej i robotycznej dla Europejskiej Agencji Kosmicznej. Widzi on szczególne paralele z naszym podbojem bieguna południowego.
„Harmonogram eksploracji Antarktydy odzwierciedla harmonogram eksploracji Księżyca w zadziwiająco bliski sposób” – mówi Parker. „Na początku wieku był wyścig, aby dotrzeć do bieguna południowego, a potem nikt nie wracał przez 50 lat – tak jak w przypadku Księżyca w latach 60-tych. Potem zaczęliśmy budować bazy na Antarktydzie. Teraz zbliżamy się do tego etapu z naszą eksploatacją Księżyca.”
Antarktyda została otwarta dzięki postępowi technologicznemu – pojazdom silnikowym, transportowi lotniczemu, radiu i innym osiągnięciom – które znajdują odzwierciedlenie w nowych naukach o uczeniu się maszyn, technologii czujników i robotyce. Obiecują one przekształcić kolonizację Księżyca w jeden zasadniczo ważny sposób: poprzez zmniejszenie potrzeby ciągłej obecności ludzi we wrogim środowisku.
„Istnieje ogromna luka kosztowa pomiędzy misjami załogowymi i bezzałogowymi, i cały czas rośnie”, mówi brytyjski astronom królewski, Martin Rees. „Z każdym postępem w robotach i miniaturyzacji jest mniejsza potrzeba, aby umieścić mężczyznę lub kobietę w kosmosie lub na Księżycu, a to oszczędza pieniądze”. Dla agencji kosmicznej, takiej jak Nasa, która musi zarządzać na budżecie, który jest niewiele więcej niż 10% finansowania w czasach swojej świetności, jest to z pewnością kluczowa kwestia.
A sukces chińskiej sondy Chang’e-4 stanowi przykład tego, co można osiągnąć bez udziału człowieka. Jest to pierwszy pojazd, który kiedykolwiek wylądował na dalekiej stronie Księżyca i nadal działa bez problemów, pomimo konieczności przetrwania długich okresów, kiedy temperatury spadały poniżej minus 180C podczas księżycowych nocy. (Trwa to przez 14 ziemskich dni. Harmonogramy Apollo zostały zaplanowane tak, aby astronauci lądowali na Księżycu tylko w ciągu dnia.)
Wykorzystanie tych postępów w robotyce do pomocy ludzkiej działalności na Księżycu będzie stanowić trzon nadchodzącego projektu US Lunar Gateway. Nasa planuje wykorzystać gigantyczne amerykańskie rakiety Space Launch System i kapsuły Orion do przewozu załogi – oba w końcowej fazie rozwoju – do budowy mniejszej wersji Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, która będzie orbitować wokół Księżyca. Partnerzy z Europy, Kanady, Japonii i innych krajów zostali zaproszeni do wzięcia udziału w Gateway, która zostałaby zbudowana w ciągu następnej dekady.
Gateway miałby być wykorzystywany przez astronautów do obsługi robotów pracujących na powierzchni Księżyca kilkadziesiąt kilometrów pod nimi. Te zautomatyzowane maszyny służyłyby do ustawiania radioteleskopów, zbierania minerałów, poszukiwania lodu i wody oraz badania możliwości wykorzystania skał księżycowych jako materiałów budowlanych dla kolonii księżycowej. Ostatecznie statek miałby pewnego dnia przewieźć ludzi do pracy na Księżycu w koloniach przygotowanych dla nich przez roboty.
„I to jest dobra wiadomość dla Europy”, dodaje Parker. Europejska Agencja Kosmiczna współpracuje z Nasa przy budowie Gateway – dostarczając jednostki napędowe dla statków kosmicznych Orion, które będą przewozić astronautów do stacji Gateway na orbicie księżycowej. „Powinniśmy zatem mieć silną pozycję, aby mieć europejskiego astronautę zabranego na Księżyc”, mówi.
Naukowe zyski z badania Księżyca z misji takich jak Gateway byłyby znaczne, dodaje Jeffrey Kargel, w Planetary Science Institute w Tuscon, Arizona – naukowiec, który jest szczególnie chętny do wykorzystania geologicznej historii Księżyca. Na Ziemi procesy tektoniczne wymazały zapisy skalne sprzed 3,8 miliarda lat. „Ale na Księżycu wiemy już, że meteoryty pochodzenia ziemskiego zachowały się w dostępnych próbkach zebranych przez astronautów Apollo” – mówi Kargel. „Z wczesnych ziemskich meteorytów moglibyśmy dowiedzieć się o pochodzeniu kontynentów naszej planety, pierwszych śladach oceanu na Ziemi, składzie pierwotnej atmosfery – i pochodzeniu życia.”
Parker jest równie entuzjastycznie nastawiony do potencjału Księżyca w zakresie badań. „Leżał praktycznie niezakłócony przez ostatnie 4,5 miliarda lat”, mówi. „To muzeum historii Układu Słonecznego”. Przekonuje, że potencjalne zyski z takiej placówki księżycowej odzwierciedlają te, które już uzyskano z baz założonych na Antarktydzie. „Dziura w ziemskiej warstwie ozonowej została odkryta przez naukowców polarnych, którzy wykonują również kluczową pracę nad wpływem zmian klimatycznych i globalnego ocieplenia na naszą planetę. To jest rodzaj zwrotu, jaki moglibyśmy uzyskać z ustanowienia Gateway.”
Istnieją jednak inne powody, aby powrócić na Księżyc. Dla wielu entuzjastów kosmosu, jego eksploracja i eksploatacja jest konieczna, jeśli mamy zrobić kolejny gigantyczny krok w kosmosie: wysłać ludzi na Marsa. „To jest prawdziwy cel ludzkości” – mówi Parker. „Jednak bezpieczne dostarczenie tam ludzi będzie niewiarygodnie trudnym przedsięwzięciem. Będziemy musieli najpierw nauczyć się, jak podbić Księżyc.”
Budując i prowadząc Międzynarodową Stację Kosmiczną, ludzie nauczyli się, jak opanować przestrzeń kosmiczną blisko Ziemi. Orbituje ona około 400 kilometrów nad Ziemią, mówi Parker. „Dla porównania, Księżyc krąży w odległości 400 000 kilometrów od Ziemi, czyli tysiąc razy dalej. Opanowanie tak odległego wrogiego środowiska będzie wymagało od nas pokonania wszelkiego rodzaju przeszkód technologicznych. Wtedy będziemy lepiej uzbrojeni, gdy zaczniemy patrzeć na Marsa, który jest oddalony o 400 milionów kilometrów – milion razy dalej od Ziemi niż stacja kosmiczna. To będzie długi proces.”
Rees brzmi nuta ostrożności. „Istnieje tendencja do postrzegania Marsa jako rozwiązania wszystkich naszych problemów na Ziemi. Po prostu przeniesiemy się na nową planetę i ocalimy nasz gatunek. Ale to jest niebezpieczne złudzenie. Musimy rozwiązać ziemskie problemy tu i teraz”. Radzenie sobie ze zmianami klimatu może wydawać się zniechęcające, ale będzie to pestka w porównaniu z przetrwaniem na Marsie.”
Jest jednak inny, bardziej przejmujący powód powrotu na Księżyc i to taki, który skupia się na osobach, które odwiedziły go 50 lat temu. Tylko sześć misji Apollo dotarło na powierzchnię Księżyca, każda z nich z załogą składającą się z dwóch osób. Tak więc tylko 12 ludzi kiedykolwiek stąpało po Księżycu. Wszyscy byli mężczyznami; urodzili się w latach 20-tych i 30-tych w środkowo-zachodniej Ameryce; byli jedynakami lub najstarszymi w swoich rodzinach – i, z wyjątkiem Jamesa Irwina z Apollo 15, wszyscy byli harcerzami. Na ich drodze do i z Księżyca, każdy zarobił 8 dolarów dziennie, minus opłata za łóżko na ich statku kosmicznym Apollo.
Kluczowym punktem jest to, że są to jedyni ludzie, którzy kiedykolwiek mieli doświadczenie z pierwszej ręki stojąc na innym świecie i tylko czterech z nich wciąż żyje: Buzz Aldrin z Apollo 11 (obecnie w wieku 89 lat), David Scott z Apollo 15 (87 lat), Charles Duke z Apollo 16 (83 lata) i Harrison Schmitt z Apollo 17 (84 lata).
„Biorąc pod uwagę ich wiek, myślę, że wkrótce możemy znaleźć się w czasach, w których nie pozostanie żaden człowiek z pamięcią z pierwszej ręki o innym świecie”, dodał Rees. „Podobnie jak miliony innych ludzi, uznam to za smutne.”
Pytanie, przed którym stoją naukowcy zajmujący się kosmosem, jest więc proste: czy istnieje szansa, by kolejny człowiek mógł przejść po powierzchni Księżyca, zanim umrą ostatni moonwalkerzy z Apollo? Do niedawna odpowiedź brzmiałaby „prawdopodobnie nie”. Harmonogram budowy Gateway był skromny i powolny, a astronauci prawdopodobnie nie wykorzystaliby go do dotarcia na powierzchnię Księżyca przez co najmniej dekadę.
Ale ten harmonogram został ostatnio wprowadzony w błąd, gdy wiceprezydent USA, Mike Pence, ogłosił w marcu, że Biały Dom kieruje Nasa do przyspieszenia ludzkiego komponentu projektu Gateway, tak aby astronauci mogli polecieć na powierzchnię Księżyca do 2024 roku. Wielu wątpi, że będzie to możliwe. No lander craft to make this descent has yet been designed, for example.
Nevertheless there is the prospect that this change of timetable will allow a US astronaut in the near future to step on the lunar surface so that a surviving Apollo astronaut will witness another human following in their footsteps.
The crucial point is that when the Apollo astronauts were flying to the moon, it seemed science fiction had come true, says Rees. „Byłoby dobrze, gdybyśmy mogli przywrócić to poczucie cudowności, jeśli nic innego.”
- Share on Facebook
- Share on Twitter
- Share via Email
- Share on LinkedIn
- Share on Pinterest
- Share on WhatsApp
- Share on Messenger
.