Wojny perskie, 500 p.n.e.?449 p.n.e., seria konfliktów toczonych między państwami greckimi a imperium perskim. Wielkim źródłem wiedzy o historii wojen są pisma Herodota, który urodził się ok. 484 r. p.n.e. Na ich początku imperium perskie Dariusza I obejmowało całą zachodnią Azję, a także Egipt. Na wybrzeżu Azji Mniejszej znajdowało się kilka greckich miast-państw, które zbuntowały się (ok. 500 r.) przeciwko despotycznym rządom Dariusza. Ateny i Eretria w Eubeji (obecnie vvoia) udzieliły miastom jońskich pewnej pomocy, ale nie wystarczającej, i zostały pokonane (494) przez Persów. Dariusz postanowił ukarać Ateny i Eretrię i dodać Grecję do swego ogromnego imperium. W 492 roku perska ekspedycja pod dowództwem Mardoniusza podbiła Trację i Macedonię, ale jej flota została sparaliżowana przez sztorm.
Druga ekspedycja, dowodzona przez Artafernesa i Datisa, zniszczyła (490) Eretrię, a następnie ruszyła przeciwko Atenom. Persowie rozbili obóz 20 mil (32 km) od miasta, na przybrzeżnej równinie Maratonu. Tutaj zostali zaatakowani i zdecydowanie pokonani (Sept.) przez armię ateńską liczącą 10.000 ludzi wspomaganych przez 1.000 ludzi z Plataea. Ateńczycy mieli znaczną przewagę liczebną, ale walczyli pod wodzą Miltiadesa, którego strategia wygrała bitwę. Zwrócili się oni o pomoc do Sparty za pośrednictwem ateńskiego kuriera Pheidippidesa, który w ciągu dwóch dni pokonał odległość (ok. 150 mil; 241 km) z Aten do Sparty. Siły spartańskie nie dotarły jednak do Maratonu aż do następnego dnia po bitwie.
Persowie nie kontynuowali wojny, ale Dariusz od razu rozpoczął przygotowania do trzeciej wyprawy, tak potężnej, że przytłoczenie Grecji byłoby pewne. Zmarł (486), zanim jego przygotowania zostały zakończone, ale kontynuował je Kserkses I, jego syn i następca. Ateńczycy zostali namówieni przez swego przywódcę Themistoklesa do wzmocnienia floty. W 480 roku Kserkses dotarł do Grecji z potężną armią i flotą oraz znacznym poparciem wśród Greków. Droga perskich wojsk lądowych wiodła przez wąski przesmyk Termopile. Przesmyku bronił Spartanin Leonidas; jego mała armia powstrzymywała Persów, ale w końcu została uwięziona przez oddział perski; kontyngent spartański wybrał śmierć w walce w przesmyku zamiast ucieczki. Ateńczycy zaufali swojej flocie i nie podjęli większych wysiłków w obronie miasta, które zostało zdobyte (480) przez Persów.
Krótko potem flota perska została zmiażdżona w cieśninie u wybrzeży wyspy Salamis przez siły greckie. Do zwycięstwa Greków przyczyniła się strategia Themistoklesa. Kserkses wrócił do Persji, ale pozostawił w Grecji siły wojskowe pod dowództwem swego generała, Mardoniusza. Pokonanie tej armii w 479 r. pod Plataea koło Teb (obecnie Thvai) przez grecką armię pod dowództwem Spartanina Pausaniasa (Arystydes dowodził Ateńczykami) i zwycięstwo greckiej floty pod Mykale na wybrzeżu Azji Mniejszej zakończyło wszelkie niebezpieczeństwo perskich inwazji na Europę. W pozostałym okresie wojen perskich Grecy na wyspach Morza Egejskiego i w Azji Mniejszej pod przywództwem Ateńczyków (patrz Liga Delijska) umacniali swoją pozycję, nie dążąc do podboju.