Like a cheetah’s spots or a zebra’s stripes, a male lion’s mane is perhaps the animal’s most iconic feature. Ale w rzeczywistości istnieje znaczna ilość różnic w grzywie króla dżungli, od obszernych złotych kosmyków do żadnych.
Przez lata naukowcy identyfikowali różne gatunki i podgatunki lwów, częściowo przez długość ich zamków. Uważali oni, że długość grzywy jest cechą genetyczną, przekazywaną z pokolenia na pokolenie.
Ale badanie przeprowadzone przez Bruce’a Pattersona, kuratora ssaków w Field Museum w Chicago, ujawnia, że długość może być w dużej mierze przypisana do klimatu. Według Muzeum Fielda, temperatura otoczenia lwa w zoo jest odpowiedzialna za połowę rozpiętości i gęstości jego grzywy. Podczas gdy genetyka może być również czynnikiem – niektóre z wielkich kotów mogą być predysponowane do dłuższych, bardziej luksusowych grzyw – temperatura może powodować ogromne zróżnicowanie. Oznacza to, że naukowcy mogą potrzebować przewartościować niektóre z ich istniejących taxonomy.
Patterson studiował lwy w 17 ogrodach zoologicznych w całych Stanach Zjednoczonych, nagrywając temperatury obszaru i długość włosów wokół szyi każdego ssaka. Stwierdził, że te w zimniejszym klimacie miały znacznie dłuższe pasma niż te w cieplejszych obszarach. Ponieważ grzywy wymagają energii do wzrostu i utrzymania, lwy w cieplejszych temperaturach, które nie potrzebują pierścienia włosów, aby utrzymać ciepło, po prostu rosną mniejsze.
Chociaż jest to stosunkowo rzadkie, niektóre lwy w szczególnie ekstremalnych temperaturach nie rosną grzywy w ogóle. W rzeczywistości, badania Pattersona zostały zainspirowane przez dwa takie lwy – słynne ludojady z Tsavo. Pod koniec XIX wieku lwy z Tsavo upolowały i zabiły aż 135 osób w Tsavo, w Kenii. W końcu zostały zastrzelone i przekazane do Muzeum Fielda, gdzie blisko sto lat później Patterson zachwycił się ich bezgranicznym stanem.