Toksyczność ogólnaEdit
Thiomersal jest bardzo toksyczny przez wdychanie, spożycie i w kontakcie ze skórą (symbol zagrożenia WE T+), z niebezpieczeństwem kumulacji. Jest również bardzo toksyczny dla organizmów wodnych i może powodować długotrwałe niekorzystne skutki w środowisku wodnym (symbol zagrożenia WE N). W organizmie jest metabolizowana lub rozkładana do etylortęci (C2H5Hg+) i tiosalicylanu.
Zgłaszano przypadki ciężkiego zatrucia rtęcią w wyniku przypadkowego narażenia lub prób samobójczych, z pewnymi ofiarami śmiertelnymi. Eksperymenty na zwierzętach sugerują, że tiomersal szybko dysocjuje, aby uwolnić etylortęć po wstrzyknięciu; że wzory rozmieszczenia rtęci są podobne do tych po ekspozycji na równoważne dawki chlorku etylortęci; i że ośrodkowy układ nerwowy i nerki są celami, z brakiem koordynacji ruchowej jest powszechnym objawem. Podobne oznaki i objawy zaobserwowano w przypadkowych zatruciach u ludzi. Mechanizmy działania toksycznego są nieznane.
Wydalanie z kałem stanowi większość eliminacji z organizmu. Etylortęć usuwa się z krwi z okresem półtrwania wynoszącym około 18 dni u osób dorosłych poprzez rozpad na inne związki chemiczne, w tym rtęć nieorganiczną. U małp w wieku niemowlęcym etylortęć jest eliminowana z mózgu w ciągu około 14 dni. Oceny ryzyka w odniesieniu do wpływu na układ nerwowy dokonano poprzez ekstrapolację na podstawie zależności dawka-odpowiedź dla metylortęci. Metylortęć i etylortęć rozprowadza się do wszystkich tkanek ciała, przekraczając barierę krew-mózg i barierę łożyskową, a etylortęć również swobodnie przemieszcza się w całym organizmie.
Zaniepokojenie oparte na ekstrapolacji z metylortęci spowodowało usunięcie tiomersalu ze szczepionek dziecięcych w USA, począwszy od 1999 roku. Od tego czasu okazało się, że etylortęć jest eliminowana z organizmu i mózgu znacznie szybciej niż metylortęć, więc oceny ryzyka z końca lat 90. okazały się zbyt ostrożne. Chociaż nieorganiczna rtęć metabolizowana z etylortęci ma znacznie dłuższy okres półtrwania w mózgu, co najmniej 120 dni, wydaje się być znacznie mniej toksyczna niż nieorganiczna rtęć wytwarzana z oparów rtęci, z powodów jeszcze niezrozumiałych.
Jako alergenEdit
Thiomersal jest stosowany w testach płatkowych dla osób, które mają zapalenie skóry, zapalenie spojówek i inne potencjalnie alergiczne reakcje. Badanie przeprowadzone w 2007 roku w Norwegii wykazało, że 1,9% dorosłych miało dodatnią reakcję testu płatkowego na tiomersal; większą częstość występowania alergii kontaktowej (do 6,6%) zaobserwowano w populacjach niemieckich. Osoby wrażliwe na tiomersal mogą być uodpornione domięśniowo, a nie podskórnie, jednak dotychczas nie przeprowadzono w tym zakresie badań na dużych próbach. W rzeczywistej praktyce szczepień populacji dorosłych alergia kontaktowa nie wydaje się wywoływać reakcji klinicznej.
Alergia na tiomersal zmniejszyła się w Danii, prawdopodobnie z powodu wykluczenia go z tamtejszych szczepionek. W niedawno przeprowadzonym badaniu polskich dzieci i młodzieży z przewlekłym/nawracającym wypryskiem dodatnie reakcje na tiomersal stwierdzono u 11,7% dzieci (7-8 lat) i 37,6% młodzieży (16-17 lat). Ta różnica w częstości uczuleń może być wyjaśniona przez zmieniające się wzorce ekspozycji: Młodzież otrzymała w ciągu życia sześć szczepionek konserwowanych tiomersalem, przy czym ostatnia immunizacja miała miejsce 2-3 lata przed wspomnianym badaniem, młodsze dzieci otrzymały tylko cztery szczepionki konserwowane tiomersalem, przy czym ostatnią zastosowano pięć lat przed badaniem, natomiast kolejne immunizacje wykonano nowymi szczepionkami bez tiomersalu.
Obalona hipoteza autyzmuEdit
Po przeglądzie żywności zawierającej rtęć i leków zleconym w 1999 roku, Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i American Academy of Pediatrics zwróciły się do producentów szczepionek o usunięcie tiomersalu ze szczepionek jako środka czysto zapobiegawczego, i został on szybko wycofany z większości amerykańskich i europejskich szczepionek. Wielu rodziców dostrzegło, że działania mające na celu usunięcie tiomersalu – w obliczu zauważalnego wzrostu zachorowań na autyzm oraz rosnącej liczby szczepionek w kalendarzu szczepień – wskazują, że konserwant ten jest przyczyną autyzmu. Konsensus naukowy jest taki, że nie ma dowodów na poparcie tych twierdzeń, a wskaźnik autyzmu nadal wzrasta pomimo wyeliminowania tiomersalu z rutynowych szczepionek dla dzieci. Główne instytucje naukowe i medyczne, takie jak Instytut Medycyny i Światowa Organizacja Zdrowia, a także agencje rządowe, takie jak Food and Drug Administration i CDC, odrzucają jakąkolwiek rolę tiomersalu w autyzmie lub innych zaburzeniach neurorozwojowych. Kontrowersje te spowodowały szkody spowodowane przez rodziców próbujących leczyć swoje autystyczne dzieci niesprawdzonymi i prawdopodobnie niebezpiecznymi metodami, zniechęcając rodziców do szczepienia dzieci z powodu obaw o toksyczność tiomersalu i odwracając zasoby od badań nad bardziej obiecującymi obszarami przyczyn autyzmu. Tysiące pozwów zostało złożonych w amerykańskim sądzie federalnym w celu uzyskania odszkodowania za rzekomą toksyczność szczepionek, w tym rzekomo spowodowaną przez tiomersal.