Zwyczaj organizowania uroczystości (w tym składania kwiatów na miejscach pochówku), aby pamiętać i czcić tych, którzy oddali swoje życie w służbie wojskowej, sięga wielu setek, jeśli nie tysięcy lat wstecz. W Stanach Zjednoczonych zwyczaj ten już dawno został sformalizowany poprzez ustanowienie Dnia Pamięci (dawniej znanego jako Dzień Odznaczeń), święta federalnego obchodzonego w ostatni poniedziałek maja w celu upamiętnienia mężczyzn i kobiet, którzy zginęli podczas służby w Siłach Zbrojnych Stanów Zjednoczonych. Tradycyjnie, co roku prezydent Stanów Zjednoczonych (lub, w przypadku jego nieobecności, inny wysokiej rangi urzędnik państwowy) odwiedza Narodowy Cmentarz Arlington w Dniu Pamięci, aby uhonorować wszystkich Amerykanów, którzy zginęli w służbie wojskowej dla swojego kraju, uczestnicząc w symbolicznej ceremonii składania wieńców na Grobie Nieznanych:
ZNAJ SWOJĄ HISTORIĘ:
Dzień Pamięci został zapoczątkowany przez byłych niewolników 1 maja 1865 roku w Charleston, SC, aby uhonorować 257 zmarłych żołnierzy Unii, którzy zostali pochowani w masowym grobie w konfederackim obozie jenieckim. Wykopali oni ciała i pracowali przez 2 tygodnie, aby zapewnić im odpowiedni pochówek w podzięce za walkę o ich wolność. Następnie zorganizowali paradę 10.000 ludzi prowadzonych przez 2.800 czarnych dzieci, gdzie maszerowali, śpiewali i świętowali.
W sensie formalnym, nowoczesny Dzień Pamięci wywodzi się z rozkazu wydanego w 1868 roku przez gen. dyw. Johna A. Logana, naczelnego dowódcy Wielkiej Armii Republiki, w sprawie corocznego dekorowania grobów wojennych:
Trzy lata po zakończeniu wojny secesyjnej, 5 maja 1868 roku, szef organizacji weteranów Unii – Wielkiej Armii Republiki (GAR) – ustanowił Decoration Day jako czas dla narodu na dekorowanie grobów zmarłych w wojnie kwiatami. Gen. dyw. John A. Logan ogłosił, że Dzień Dekoracji powinien być obchodzony 30 maja. Uważa się, że data ta została wybrana, ponieważ kwiaty kwitły w całym kraju.
Pierwsze duże obchody odbyły się w tym samym roku na Narodowym Cmentarzu Arlington, po drugiej stronie rzeki Potomac w Waszyngtonie.
Uroczystości skupiły się wokół żałobnie udekorowanej werandy rezydencji Arlington, niegdyś domu gen. Roberta E. Lee. Różni waszyngtońscy urzędnicy, w tym gen. i pani Ulysses S. Grant, przewodniczyli ceremonii. Po przemówieniach dzieci z Domu Sierot dla Żołnierzy i Marynarzy oraz członkowie GAR przeszli przez cmentarz, sypiąc kwiaty na groby zarówno Unii, jak i Konfederatów, odmawiając modlitwy i śpiewając hymny.
W dosłownym znaczeniu Dzień Pamięci został ustanowiony przez Kongres świętem federalnym dopiero w 1971 roku. Niezależnie od tego, kiedy Dzień Odznaczeń (lub Dzień Pamięci) został oficjalnie ustanowiony, do dziś trwają dyskusje na temat tego, kiedy i gdzie w Stanach Zjednoczonych po raz pierwszy obchodzono ten dzień. W maju 1966 roku miasto Waterloo w stanie Nowy Jork zostało uznane za „miejsce narodzin Dnia Pamięci” na mocy rezolucji Kongresu i proklamacji prezydenta, upamiętniającej patriotyczne obchody, które odbyły się w tym mieście sto lat wcześniej:
Historia Dnia Pamięci rozpoczęła się latem 1865 roku, kiedy to prominentny miejscowy aptekarz, Henry C. Welles, wspomniał kilku swoim przyjaciołom podczas towarzyskiego spotkania, że chwaląc żyjących weteranów wojny secesyjnej, dobrze byłoby pamiętać o patriotycznych zmarłych, składając kwiaty na ich grobach. Nic nie wynikło z tej sugestii, dopóki nie przedstawił tego pomysłu ponownie następnej wiosny generałowi Johnowi B. Murrayowi. Murray, bohater wojny secesyjnej i gorący patriota, poparł ten pomysł całym sercem i zebrał poparcie weteranów. Plany zostały opracowane dla bardziej kompletnych obchodów przez lokalny komitet obywatelski pod przewodnictwem Wellesa i Murraya.
W dniu 5 maja 1866 roku Wioska została udekorowana flagami do połowy masztu, udrapowana zielenią i żałobną czernią. Weterani, stowarzyszenia obywatelskie i mieszkańcy, prowadzeni przez generała Murraya, maszerowali przy dźwiękach muzyki wojennej na trzy wiejskie cmentarze. Tam odbyły się imponujące ceremonie i udekorowano żołnierskie groby. Rok później, 5 maja 1867 roku, ceremonie zostały powtórzone. W 1868 roku Waterloo przyłączyło się do innych społeczności, organizując obchody 30 maja, zgodnie z rozkazem generała Logana. Od tamtej pory odbywa się to corocznie.
Waterloo odbyło pierwsze formalne, obejmujące całą wieś, coroczne obchody dnia poświęconego uhonorowaniu zmarłych w czasie wojny. W dniu 7 marca 1966 roku, stan Nowy Jork uznał Waterloo przez proklamację podpisaną przez gubernatora Nelsona A. Rockefellera. Następnie Kongres Stanów Zjednoczonych uznał Waterloo, kiedy to Izba Reprezentantów i Senat jednogłośnie przyjęły House Concurrent Resolution 587, odpowiednio 17 i 19 maja 1966 roku. Brzmi ona w części następująco: „Uchwalono, że Kongres Stanów Zjednoczonych, w uznaniu patriotycznej tradycji zapoczątkowanej sto lat temu w wiosce Waterloo, NY, niniejszym oficjalnie uznaje Waterloo, Nowy Jork za miejsce narodzin Dnia Pamięci…”
Dnia 26 maja 1966 roku prezydent Lyndon B. Johnson, podpisał Proklamację Prezydencką uznającą Waterloo za miejsce narodzin Dnia Pamięci.
Niemniej jednak, dziesiątki innych miejsc nadal rości sobie prawo, w oparciu o różne kryteria, do bycia prawdziwym miejscem narodzin współczesnego Dnia Pamięci, a nowsze badania historyczne wykazały, że wszystkie te roszczenia (w tym Waterloo) są apokryficzne:
Według Departamentu Spraw Weteranów Stanów Zjednoczonych, około dwa tuziny miejsc rości sobie prawo do bycia pierwotnym źródłem święta, twierdzenie to można znaleźć na tablicach pamiątkowych, na stronach internetowych i w zawziętych deklaracjach lokalnych historyków w całym kraju.
Jednak każde miasto wydaje się mieć inne kryteria: czy jego ceremonia była w rzeczywistości najwcześniejsza, aby uhonorować zmarłych w wojnie secesyjnej, lub pierwsza, o której słyszał generał Logan, lub pierwsza, która pomyślała o narodowym, powtarzającym się dniu.
Kobiety w Boalsburg, Pa., która rości sobie prawo do bycia miejscem narodzin święta, zaczęły dekorować groby każdego roku już w październiku 1864 roku. W i wokół Carbondale, Ill., zgodnie z Jackson County Historical Society, są dwa znaczniki czyniące takie twierdzenie na dwóch różnych cmentarzach. James H. Ryan, emerytowany pułkownik armii, zagłębił się w archiwa Logana i wyszedł z mocnym argumentem za miastem, w którym mieszka, Petersburgiem, Va.
To – czytelnicy, proszę zwrócić uwagę – jest tylko częściowa i w żadnym wypadku ostateczna lista.
Mnogość miejsc, które rościły sobie prawo do statusu miejsca narodzin Memorial Day, nie wszystkie znajdują się na Północy; wielu pretendentów to południowe miasta, które były częścią Konfederacji podczas wojny secesyjnej:
Columbus, Miss.., było miastem szpitalnym, a w wielu przypadkach także miejscem pochówku, zarówno dla unijnych, jak i konfederackich ofiar Shiloh, przywożonych pociągami. I to właśnie w tym Columbus, z inicjatywy czterech kobiet, które spotkały się w 12-dwuspadowym domu przy North Fourth Street, 25 kwietnia 1866 roku odbyła się uroczysta procesja na Cmentarz Przyjaźni.
Jak głosi historia, jedna z kobiet spontanicznie zasugerowała, aby udekorować groby zmarłych z Unii, jak i Konfederatów, ponieważ każdy grób zawierał czyjegoś ojca, brata lub syna. Prawnik z Ithaca, N.Y., Francis Miles Finch, przeczytał o tym pojednawczym geście i napisał wiersz o ceremonii w Columbus, „The Blue and the Gray”, który The Atlantic Monthly opublikował w 1867 roku.
Georgianie niewiele z tego kwestionują. Ale twierdzą, że procesja w innym Columbus była w rzeczywistości inspirowana przez wydarzenia w ich Columbus.
Profesor Richard Gardiner mieszkał tu tylko przez kilka lat, ale połączył się z księgowym o imieniu Daniel Bellware, zapalonym poszukiwaczem historii pochodzącym z Detroit, i razem napisali pracę akademicką przedstawiającą sprawę Columbus, Ga.
„The ladies of the South instituted this memorial day,” read emi>The New York Times on June 5, 1868. „Chciały dokuczyć Jankesom; a teraz Wielka Armia Republiki w odwecie i z żadnego godniejszego motywu, zdecydowała się dokuczyć im, przyjmując ich plan upamiętnienia.”
W swojej książce Race and Reunion: The Civil War in American Memory, profesor David W. Blight opowiedział się za Charleston w Karolinie Południowej jako miejscem narodzin Dnia Pamięci, ponieważ miasto to było miejscem niejasnego (prawdopodobnie stłumionego) wydarzenia z maja 1865 roku, które odbyło się na torze wyścigowym zamienionym w więzienie wojenne, podczas którego wolni ludzie dokonali ponownego pochówku setek znalezionych tam poległych żołnierzy Unii, a następnie przeprowadzili ceremonię poświęcenia cmentarza:
African Americans founded Decoration Day at the graveyard of 257 Union soldiers labeled „Martyrs of the Race Course”, May 1, 1865, Charleston, South Carolina.
„Pierwszy Dzień Dekoracji”, jak to wydarzenie zostało uznane w niektórych kręgach na Północy, obejmował szacunkowo dziesięć tysięcy osób, z których większość stanowili czarni byli niewolnicy. W kwietniu, dwudziestu ośmiu czarnych mężczyzn z jednego z lokalnych kościołów zbudowało odpowiednie ogrodzenie dla miejsca pochówku przy Race Course. W ciągu około dziesięciu dni zbudowali ogrodzenie wysokie na dziesięć stóp, otaczające teren pochówku, i ułożyli groby w schludne rzędy. Drewniany płot został pobielony, a nad bramą do ogrodzenia zbudowano łuk. Na łuku, namalowanym czarnymi literami, robotnicy wypisali napis „Męczennicy z Race Course.”
O dziewiątej rano 1 maja, procesja na ten specjalny cmentarz rozpoczęła się, gdy trzy tysiące czarnych uczniów (nowo zapisanych do szkół dla wolnych ludzi) przemaszerowało wokół Race Course, każde z naręczem róż i śpiewając „John Brown’s Body.” Za dziećmi podążyło trzysta czarnych kobiet reprezentujących Patriotyczne Stowarzyszenie, grupę zorganizowaną w celu dystrybucji odzieży i innych dóbr wśród wyzwolonych ludzi. Kobiety niosły kosze z kwiatami, wieńce i krzyże na miejsce pochówku. Towarzystwo Wzajemnej Pomocy, dobroczynne stowarzyszenie czarnych mężczyzn, następnie przemaszerowało w rytmie kadencyjnym wokół torów i na cmentarz, za nimi podążały tłumy białych i czarnych obywateli.
Wszyscy zrzucili swoje wiosenne kwiaty na groby w scenie zarejestrowanej przez korespondenta gazety: „kiedy wszyscy odeszli, święte kopce – wierzchołki, boki i przestrzenie między nimi – były jedną masą kwiatów, nie było widać ani drobiny ziemi; a gdy bryza unosiła z nich słodkie perfumy, na zewnątrz i poza nimi … niewiele było oczu wśród tych, którzy znali znaczenie tej ceremonii, które nie były zamglone łzami radości”. Podczas gdy dorośli maszerowali wokół grobów, dzieci zostały zgromadzone w pobliskim gaju, gdzie śpiewały „America”, „We’ll Rally Around the Flag” i „The Star-Spangled Banner.”
Oficjalna ceremonia poświęcenia została przeprowadzona przez ministrów wszystkich czarnych kościołów w Charleston. Modlitwą, czytaniem fragmentów Biblii i śpiewaniem pieśni, czarni mieszkańcy Charleston dali początek amerykańskiej tradycji. W ten sposób zadeklarowali znaczenie wojny w najbardziej publiczny sposób, jaki był możliwy – poprzez swoją pracę, swoje słowa, swoje pieśni i uroczystą paradę róż, bzu i maszerujących stóp na starym torze wyścigowym plantatorów.
Po poświęceniu tłumy zebrały się na trybunie toru wyścigowego, aby wysłuchać około trzydziestu przemówień oficerów Unii, lokalnych czarnych ministrów i misjonarzy abolicjonistów. Po południu pełna brygada piechoty Unii, w tym oddziały kolorowe, przemaszerowała w podwójnej kolumnie wokół grobów męczenników i odbyła musztrę na polu golfowym toru wyścigowego. Wojna dobiegła końca, a Dzień Pamięci został ustanowiony przez Afroamerykanów jako rytuał pamięci i poświęcenia.
Chociaż współczesne relacje z Charleston Daily Courier opisują i dokumentują ceremonię z 1865 roku, która miała miejsce w tym miejscu, a wydarzenie to było jednym z najwcześniejszych znanych obchodów podobnych do tego, co obecnie rozpoznajemy jako Dzień Pamięci, to czy rzeczywiście była to pierwsza taka ceremonia i jaki wpływ (jeśli jakikolwiek) mogła mieć na późniejsze obchody, są nadal kwestią sporną. Profesor Blight nazwał ją „pierwszym Dniem Pamięci”, ponieważ wyprzedziła większość innych pretendentów, ale zaznaczył, że nie ma dowodów na to, że doprowadziła do wezwania generała Logana do ustanowienia święta narodowego w 1868 roku: „Jestem o wiele bardziej zainteresowany znaczeniem, które jest przekazywane w tym niesamowitym rytuale, niż kto jest pierwszy”, powiedział.
W swojej książce z 2014 roku The Genesis of the Memorial Day Holiday, dr. Richard Gardiner i Daniel Bellware doszli do wniosku, że zasługa za początki Memorial Day powinna prawdopodobnie spoczywać na grupie kobiet w Columbus, Georgia, znanej jako Ladies Memorial Association, która począwszy od 1866 roku organizowała coroczne obchody pierwotnie nazywane „Memorial Day”, a następnie określane jako „Confederate Memorial Day” po tym, jak (jak wspomniano powyżej) północni kooptowali to wydarzenie w 1868 roku i ustanowili swój własny Memorial Day.